Cake saltó a la fama principalmente gracias a su gran éxito «The Distance», que captaba la sensibilidad irónica y posmoderna que definió al «geek rock» a lo largo de la década de los noventa. Su estilo mezclaba elementos de géneros muy dispares —funk de chicos blancos, hip-hop, country, pop new wave, jazz, rock universitario y rock de guitarra— con un evidente placer por las yuxtaposiciones resultantes. Las letras rebosaban de incongruencias, referencias a la cultura pop y sátira irónica, todo ello transmitido a través de la interpretación seca, a medio camino entre el canto y el habla, del líder John McCrea. Los observadores solían comparar al grupo con Soul Coughing y King Missile; sin embargo, Cake evitó la pretensión artística del centro de Nueva York propia de esos grupos, proyectando en cambio una imagen de gente común, libre de ilusiones o pretensiones respecto a su función de entretenimiento. Los críticos, sin embargo, condenaban con frecuencia la superioridad engreída que detectaban bajo el sarcasmo persistente de la banda. El enfoque constantemente minimalista y discreto del grupo pudo haber intensificado la percepción de una distancia irónica, incluso cuando no era intencional, lo que llevó a muchos críticos a descartarlos como una banda de un solo éxito una vez que «The Distance» alcanzó su punto más alto. Aun así, Cake logró varios éxitos adicionales en la radio alternativa en los años siguientes sin alterar su método fundamental.

La banda se formó en Sacramento, California, en 1991, cuando el vocalista y compositor John McCrea regresó tras varios años infructuosos intentando entrar en la escena musical de Los Ángeles. Entre los miembros fundadores se encontraban el guitarrista Greg Brown, el trompetista Vince DiFiore, el bajista Sean McFessel y el baterista Frank French; McFessel se retiró poco después para ir a la universidad y fue sustituido por Gabe Nelson.

En 1993, Cake lanzó el sencillo debut «Rock 'n' Roll Lifestyle», de distribución local, y luego publicó el álbum completo Motorcade of Generosity, que produjeron, lanzaron y distribuyeron por su cuenta. El álbum llegó a manos del sello Capricorn, que había reactivado sus actividades, el cual firmó un contrato con la banda y lanzó el disco a nivel nacional. Anticipándose a una gira extensa, tanto Gabe Nelson como Frank French abandonaron la banda, dando paso al bajista Victor Damiani y al baterista Todd Roper. La reedición de «Rock 'n' Roll Lifestyle» por parte de Capricorn ganó popularidad en las radios universitarias en 1995, seguida de los siguientes sencillos «Ruby Sees All» y «Jolene» (distinta de la composición de Dolly Parton).

«Fashion Nugget», el segundo álbum de Cake, salió a la venta en 1996 y dio lugar al éxito de la composición de Greg Brown «The Distance», que dominó las ondas alternativas ese otoño y, contra todo pronóstico, se convirtió en un clásico de los eventos deportivos. Impulsado en gran medida por ese tema, el álbum llegó al Top 40 y superó el millón de copias vendidas. También dio lugar a un sencillo posterior, la versión de «I Will Survive» de Gloria Gaynor, que generó polémica; aunque la banda expresó una admiración genuina por la versión original, algunos oyentes y críticos interpretaron la interpretación impasible de McCrea como una burla condescendiente. En 1997, Greg Brown y Victor Damiani se separaron para formar Deathray, un grupo de estilo new wave, cuyo álbum debut salió a la venta con Capricorn en 2000. McCrea consideró brevemente la posibilidad de disolver el grupo, pero en lugar de eso volvió a incorporar al bajista original, Gabe Nelson. Para el álbum siguiente, McCrea alternó a cinco guitarristas diferentes en las distintas canciones; el resultado, Prolonging the Magic, salió a la luz en 1998. Desafiando las expectativas, a pesar del título sarcástico, generó el gran éxito alternativo «Never There», junto con los temas de éxito moderado «Sheep Go to Heaven» y «Let Go».

Prolonging the Magic alcanzó un rendimiento comercial casi equivalente al de su predecesor y obtuvo la certificación de platino. Durante la gira posterior, el guitarrista Xan McCurdy se convirtió en miembro permanente. En la primavera de 2000, la banda firmó con Columbia y lanzó su cuarto álbum, Comfort Eagle, en 2001, alcanzando su posición más alta en las listas en el puesto número 13. El sencillo principal, «Short Skirt/Long Jacket», tuvo éxito en las emisoras de radio alternativas y se aseguró la difusión en MTV gracias a un video que mostraba las reacciones en la calle de transeúntes elegidos al azar. Tras completar el disco, Todd Roper se retiró para dedicarse a su familia y fue sustituido en la gira por Pete McNeal. Pressure Chief le siguió en 2004. Seis años más tarde, la banda lanzó Showroom of Compassion en 2011, operando con total independencia: grabaron en un estudio alimentado con energía solar, libre de cualquier acuerdo corporativo de servicios públicos.