Pantera, una de las bandas más influyentes del metal moderno, tuvo unos inicios muy distintos a la imagen agresiva y pesada con la que terminó definiéndose. Originalmente formada en los primeros años ochenta bajo el nombre de Pantera's Metal Magic, la banda estaba compuesta por Vinnie Paul Abbott en la batería, su hermano Dimebag Darrell Abbott (entonces conocido como Diamond Darrell) en la guitarra, Donnie Hart como vocalista, Terry Glaze en guitarra rítmica y Tommy Bradford al bajo. En 1982, el grupo decidió simplificar su nombre a Pantera para facilitar su identidad y lograr un consenso entre todos los miembros. Poco después, Hart abandonó la banda debido a diferencias con la ética del grupo, lo que llevó a Glaze a asumir el rol de vocalista y dejar la guitarra exclusivamente en manos de Darrell. Bradford también se marchó ese mismo año y fue reemplazado por Rex Brown, quien en ese entonces usaba el seudónimo de Rexx Rocker.
Durante esta etapa inicial, Pantera se consolidó como una banda underground con una fuerte presencia regional, aunque sus giras no trascendieron más allá de Texas, Oklahoma y Luisiana. La banda actuaba como telonera de grupos reconocidos del heavy metal como Stryper, Dokken y Quiet Riot, quienes ayudaron a promocionar su primer álbum. Metal Magic, lanzado en 1983 bajo el sello independiente del mismo nombre y producido por Jerry Abbott —padre de los hermanos Abbott y conocido como “The Eldn”— en los Pantego Studios, reflejaba claramente las influencias del glam metal que predominaban en la época.

Al año siguiente, en 1984, Pantera lanzó su segundo álbum, Projects in the Jungle, también bajo Metal Magic Records y producido por Jerry Abbott. Aunque aún anclado en el glam metal, este trabajo mostraba un ligero alejamiento de las melodías excesivamente brillantes de su predecesor. Terry Glaze comenzó a ser acreditado como “Terrence Lee”, y la banda produjo su primer videoclip para la canción “All Over Tonight”, lo que marcó un paso importante en su estrategia de promoción.
En 1985, llegó I Am the Night, tercer álbum de la banda, que continuó el proceso de oscurecimiento de su sonido, aunque sin abandonar del todo el estilo glam. Este disco atrajo más atención de la prensa especializada en metal, pero su distribución limitada lo convirtió en un artículo costoso y difícil de conseguir para muchos seguidores. Se estima que se vendieron alrededor de 25.000 copias. El segundo videoclip de la banda, para la canción “Hot and Heavy”, fue lanzado en este período.
El panorama del metal cambió drásticamente entre 1986 y 1987 con el lanzamiento de álbumes fundamentales del thrash metal como Master of Puppets de Metallica, Reign in Blood de Slayer, Among the Living de Anthrax y Peace Sells... but Who’s Buying? de Megadeth. Estos trabajos influyeron profundamente en la evolución musical de Pantera. La estética glam de Terrence Lee ya no encajaba con la nueva dirección que la banda quería tomar, lo que llevó a su salida. Lee formó posteriormente el grupo Lord Tracy, mientras Pantera pasaba por una serie de vocalistas temporales —Rick Mythiasin, Dave Peacock y Matt L’Amour— antes de encontrar en Phil Anselmo, originario de Nueva Orleans, al frontman definitivo. Anselmo, quien había sido vocalista de bandas como Samhain y Razor White, conectó inmediatamente con los hermanos Abbott y Rex Brown, sentando las bases para la transformación definitiva de la banda.

En 1988, Pantera lanzó Power Metal, su primer álbum con Anselmo. Este trabajo representó un salto significativo en intensidad, combinando elementos del glam metal con el thrash metal emergente. Las voces de Anselmo eran más agresivas que las de su predecesor, y el sonido general de la banda comenzaba a alejarse del brillo superficial del glam.

Tras el lanzamiento, los miembros decidieron abandonar definitivamente su imagen de spandex y adoptar una estética más casual y auténtica, centrada en jeans y camisetas. A pesar de este cambio, Power Metal fue lanzado nuevamente bajo Metal Magic Records, al igual que sus predecesores. Con el tiempo, la banda desestimaría estos primeros trabajos independientes, considerándolos parte de una etapa previa a su verdadera identidad. Estos álbumes no aparecen en su sitio web oficial y se han convertido en piezas de colección difíciles de encontrar.
Poco después del lanzamiento de Power Metal, Darrell fue considerado para unirse a Megadeth como guitarrista. Sin embargo, al exigir que su hermano Vinnie también formara parte de la banda, y al ya contar Megadeth con un baterista (Nick Menza), la oferta no prosperó. Los hermanos Abbott redoblaron su compromiso con Pantera, y en 1989 lograron su primera oportunidad real de éxito comercial al firmar con Atco Records. Esta oportunidad surgió tras una actuación que impresionó profundamente a Mark Ross, representante del sello, quien quedó atrapado en Texas debido al Huracán Hugo y asistió al show por casualidad. Convencido del potencial de la banda, Ross recomendó su contratación, y Atco aceptó.
El debut en un sello mayor llegó en julio de 1990 con Cowboys from Hell, producido por Terry Date junto con la banda. Este álbum marcó un punto de inflexión definitivo: Pantera abandonó por completo el glam metal para abrazar un sonido más agresivo, una mezcla innovadora de thrash y groove metal que ellos mismos denominaron “power groove”.

Anselmo alternaba entre falsetes influenciados por el power metal y voces más abrasivas, mientras que los riffs complejos de Darrell y la batería potente y rápida de Vinnie Paul definían una nueva identidad sonora. Muchos fans y la propia banda consideran Cowboys from Hell como su verdadero debut. Canciones como “Cemetery Gates” y el tema homónimo del álbum se convirtieron en clásicos instantáneos y dieron a los miembros de Pantera su apodo colectivo: los “vaqueros del infierno”.
La gira de Cowboys from Hell los llevó a compartir escenario con bandas de thrash como Exodus y Suicidal Tendencies. En 1991, Rob Halford de Judas Priest los invitó a abrir para su banda en Europa, y más tarde participaron en el histórico festival “Monsters in Moscow”, junto a AC/DC y Metallica, ante una multitud de más de medio millón de personas. Fue un momento simbólico, celebrando la apertura cultural en la Unión Soviética poco antes de su colapso.
En 1992, Pantera lanzó Vulgar Display of Power, el álbum que consolidó su legado. Aquí, las voces melódicas desaparecieron casi por completo, reemplazadas por un estilo de canto más gutural y agresivo, influenciado por el hardcore. El sonido de la guitarra se volvió aún más pesado, y canciones como “Walk”, “Mouth for War”, “This Love” y “Hollow” se convirtieron en himnos del metal moderno. Los videos musicales de estos temas tuvieron una fuerte rotación en MTV, y el álbum alcanzó el puesto 44 en las listas estadounidenses. Durante esta etapa, Darrell adoptó definitivamente el nombre de Dimebag Darrell, y Rex Brown dejó atrás su seudónimo de Rexx Rocker.

En 1994, Far Beyond Driven marcó otro hito: debutó en el número 1 en las listas de Estados Unidos y Australia, algo inédito para un álbum de metal tan extremo. El primer sencillo, “I’m Broken”, le valió a la banda su primera nominación al Grammy. La portada original del álbum —una broca atravesando un ano— fue censurada, y se lanzó una versión alternativa con un cráneo empalado. La gira promocional incluyó Sudamérica y otro festival “Monsters of Rock”, pero también estuvo marcada por incidentes: una pelea con periodistas de Kerrang! y una acusación contra Anselmo por agresión a un guardia de seguridad, por la que finalmente cumplió 100 horas de servicio comunitario.

Durante este tiempo, los comentarios de Anselmo en el escenario generaron controversia, especialmente tras declaraciones en Montreal que fueron interpretadas como racistas. Aunque se disculpó, alegando estar ebrio, el episodio afectó su imagen pública. Paralelamente, en 1995, lanzó su proyecto paralelo Down, un supergrupo que incluía a miembros de Crowbar y Corrosion of Conformity. Su álbum debut, NOLA, fue un éxito, aunque el grupo se mantuvo inactivo poco después.
En 1996, Pantera lanzó The Great Southern Trendkill, considerado por muchos como su trabajo más oscuro y experimental. Anselmo grabó sus voces en Nueva Orleans, mientras el resto de la banda lo hizo en Dallas, lo que reflejaba el creciente distanciamiento entre él y sus compañeros. Temas como “Suicide Note Pt. I y II” y “Floods” exploraban el abuso de drogas y la desesperanza. “Floods” destacó especialmente por el solo de guitarra de Dimebag, considerado uno de los mejores de la historia por Guitar World. Ese mismo año, Anselmo sufrió una sobredosis de heroína tras un concierto en Texas, lo que lo dejó clínicamente muerto durante casi cinco minutos. Tras ser reanimado, se disculpó con sus compañeros y prometió dejar las drogas, aunque admitió posteriores recaídas.

En 1997, la banda lanzó Official Live: 101 Proof, un álbum en vivo que incluía dos nuevas canciones de estudio. Ese mismo año, Cowboys from Hell obtuvo disco de platino, seguido poco después por Vulgar Display of Power y Far Beyond Driven. También recibieron nuevas nominaciones al Grammy. Participaron en el Ozzfest de 1997 y 1998, consolidándose como una de las principales atracciones del metal en vivo.
Mientras tanto, Anselmo se involucró en más proyectos paralelos, incluyendo Necrophagia, Eibon y Viking Crown, bajo el alias “Anton Crowley”. Los hermanos Abbott y Rex Brown, por su parte, iniciaron Rebel Meets Rebel, una fusión de metal y country con el cantante David Allan Coe. En 1999, Pantera compuso una canción para los Dallas Stars de la NHL durante su campaña por la Stanley Cup, y durante una fiesta en casa de Vinnie Paul, la Copa fue dañada accidentalmente.
En marzo de 2000, Pantera lanzó su último álbum de estudio, Reinventing the Steel, que debutó en el número 4 del Billboard 200. Incluía temas como “Revolution Is My Name” y “Goddamn Electric”, este último con un solo de Kerry King de Slayer grabado en vivo durante el Ozzfest. El álbum les valió su cuarta nominación al Grammy. La gira fue interrumpida temporalmente cuando Anselmo se rompió las costillas, pero luego continuó en Estados Unidos, Canadá, Asia y Europa. Sin embargo, los ataques del 11 de septiembre de 2001 dejaron a la banda varada en Dublín durante seis días, y su último concierto tuvo lugar en Japón en agosto de 2001.

Tras el regreso, se planeó un nuevo video y un nuevo álbum, pero ninguno se concretó. Anselmo se enfocó en Down y en Superjoint Ritual, lo que generó frustración en los hermanos Abbott, quienes sentían que había abandonado a Pantera. Aunque Anselmo afirmó que el descanso fue mutuo, Vinnie Paul insistió en que no fue así. La banda se disolvió oficialmente en 2005, aunque su álbum recopilatorio Best Of ya había sido lanzado en 2003.

En 2004, los hermanos Abbott formaron Damageplan, con Pat Lachman y Bob Zilla. Su álbum debut, New Found Power, tuvo éxito comercial, aunque muchos fans lo consideraron inferior al trabajo de Pantera. La tragedia golpeó el 8 de diciembre de 2004, cuando Dimebag Darrell fue asesinado en el escenario durante un concierto en Columbus, Ohio, por Nathan Gale, un individuo con problemas mentales. Gale también mató a tres personas más antes de ser abatido por la policía. Las motivaciones del ataque nunca quedaron del todo claras, aunque se especuló que Gale estaba resentido por la disolución de Pantera.
Tras el asesinato, las relaciones entre Anselmo y los Abbott se deterioraron aún más. Rita Haney, pareja de Dimebag, rechazó la presencia de Anselmo en el funeral, y Vinnie Paul le envió un mensaje amenazante. Dimebag fue enterrado con una guitarra de Eddie Van Halen y en un ataúd de KISS, según su deseo expresado en su testamento. Gene Simmons, cofundador de KISS, donó su propio “Kiss Kasket” para el entierro.

Vinnie Paul se negó categóricamente a cualquier reconciliación con Anselmo en los años siguientes, y formó la banda Hellyeah. Anselmo y Brown continuaron con Down y participaron en giras con Heaven & Hell y Metallica. No fue hasta 2009 que Anselmo y Rita Haney resolvieron sus diferencias tras un encuentro en el festival Download. En 2010, se lanzó 1990–2000: A Decade of Domination, una recopilación exclusiva de Walmart con remasterizaciones de sus mayores éxitos.
En 2012, Vinnie Paul descubrió una canción inédita de las sesiones de Vulgar Display of Power, titulada “Piss”, y lanzó un video musical para ella. Aunque expresó orgullo por el legado de Pantera, reiteró que una reunión solo habría sido posible si Dimebag estuviera vivo. En 2014 y 2016, se lanzaron ediciones aniversario de Far Beyond Driven y The Great Southern Trendkill, respectivamente, con material adicional pero sin canciones inéditas. En 2020, Reinventing the Steel también recibió una reedición por su 20º aniversario.
El 22 de junio de 2018, Vinnie Paul falleció a los 54 años debido a una miocardiopatía dilatada y enfermedad arterial coronaria, convirtiéndose en el segundo fundador de Pantera en morir. Su muerte cerró definitivamente la posibilidad de una reunión original de la banda.
Sin embargo, en julio de 2022, se anunció que Phil Anselmo y Rex Brown se reunirían en 2023 para una gira conmemorativa de Pantera, la primera en 22 años. Zakk Wylde (guitarrista de Ozzy Osbourne y Black Label Society) y Charlie Benante (baterista de Anthrax) fueron confirmados como los reemplazos de Dimebag Darrell y Vinnie Paul, respectivamente. Esta gira, más que una reunión, se presenta como un tributo a la legendaria formación original, honrando el legado de una banda que transformó el metal y dejó una huella imborrable en la historia del rock.