La historia de XTC comienza en 1972, cuando Andy Partridge (guitarra y voz) y Colin Moulding (bajo y voz) se unieron por primera vez en Swindon, Inglaterra. Durante los siguientes cinco años, la banda pasó por diversos nombres —entre ellos The Helium Kidz y Star Park— mientras desarrollaba su identidad musical. Como The Helium Kidz, lograron cierta atención en la prensa musical británica, siendo mencionados en la revista NME como una banda prometedora. Inspirados por el glam rock de los New York Dolls y la emergente escena punk neoyorquina, sus presentaciones incluían disfraces caseros y un estilo teatral que les fue ganando un público local. En 1973, Terry Chambers se unió como baterista, aportando solidez rítmica al grupo. Dos años más tarde, en 1976, Barry Andrews llegó como tecladista, completando la formación clásica inicial. Fue entonces cuando decidieron adoptar definitivamente el nombre de XTC. En ese momento, el punk rock estaba en auge, y XTC comenzó a definir su sonido: una mezcla única de pop hiperactivo con elementos de funk, punk, ska, reggae y art rock, anticipándose a lo que luego se llamaría new wave.

En 1977, XTC firmó con Virgin Records, lo que marcó el inicio de su carrera profesional. Ese verano grabaron su primer EP, 3D, seguido en enero de 1978 por su álbum debut, White Music. Este trabajo recibió buenas críticas y alcanzó el top 40 británico, aunque su sencillo principal, “Statue of Liberty”, fue censurado por la BBC por supuestas connotaciones sexuales. Su segundo álbum, Go 2, y su disco complementario Go+ —con versiones dub de las canciones del álbum— mostraron su interés por la experimentación sonora. Sin embargo, Barry Andrews decidió abandonar la banda en 1979 para formar Shriekback y colaborar con Robert Fripp. Su reemplazo fue Dave Gregory, un músico versátil que tocaba tanto la guitarra como los teclados. Con Gregory, la banda logró su primer éxito en las listas: “Life Begins at the Hop”, compuesta por Moulding.
La salida de Andrews marcó un giro hacia un sonido más roquero, aunque Gregory también aportó arreglos orquestales y teclados que ampliaron las posibilidades musicales del grupo. El álbum Drums and Wires (1979) incluyó su primer gran éxito, “Making Plans for Nigel”, cuya letra generó controversia por mencionar a British Steel. El álbum también mostró un interés creciente por temas políticos, especialmente en canciones como “Complicated Game”. Fue grabado en los prestigiosos estudios Townhouse de Londres, con Steve Lillywhite como productor y Hugh Padgham como ingeniero, quienes aprovecharon la famosa sala de batería del estudio para darle un sonido distintivo.

Durante este período, Partridge exploró su fascinación por el dub, lanzando en 1980 un álbum en solitario bajo el seudónimo de Mr. Partridge, titulado Take Away/The Lure of Salvage, que deconstruía canciones anteriores de XTC. Ese mismo año, Moulding y Chambers lanzaron un sencillo como The Colonel. El álbum Black Sea (1980) consolidó su éxito con sencillos como “Sgt. Rock (Is Going to Help Me)” —inspirado en los cómics de Partridge— y “Generals and Majors”, cuyo video incluía una aparición del entonces presidente de Virgin, Richard Branson.
El último gran éxito de su etapa de giras fue “Senses Working Overtime”, primer sencillo del doble álbum English Settlement (1982), que alcanzó el top 10 en Reino Unido. Sin embargo, durante la gira promocional, en marzo de 1982 en París, Andy Partridge sufrió un colapso mental en el escenario, lo que marcó un punto de inflexión definitivo en la historia de la banda.

El colapso de Partridge se atribuyó principalmente a un repentino síndrome de abstinencia de Valium, medicamento que consumía desde la adolescencia debido al divorcio de sus padres. Su esposa, preocupada por su dependencia, decidió tirar sus pastillas sin asesoramiento médico, justo antes del concierto en París. El resultado fue un ataque de ansiedad tan severo que lo obligó a retirarse permanentemente de los escenarios. Las fechas restantes de la gira europea y británica fueron canceladas, y aunque completaron un solo concierto en San Diego, la gira estadounidense también se suspendió. Desde entonces, XTC se convirtió exclusivamente en una banda de estudio, con apariciones ocasionales en radio y televisión.
Poco después, Terry Chambers abandonó la banda durante la grabación de Mummer (1983). Insatisfecho con la vida de estudio y con la pérdida de ingresos derivada de la cancelación de giras —ya que no componía, no recibía regalías—, decidió emigrar a Australia junto a su novia, con quien luego se casó. En lugar de buscar un reemplazo fijo, XTC recurrió a bateristas de sesión como Peter Phipps, Prairie Prince, Dave Mattacks, Pat Mastelotto, Chuck Sabo e Ian Gregory.

Mummer mostró un lado más pastoral y melódico de Partridge, especialmente en canciones como “Love on a Farmboy’s Wages”. Pero el siguiente álbum, The Big Express (1984), sorprendió por su sonido ruidoso y abrasivo, alejándose de lo pastoral. Aunque fue el álbum menos vendido hasta entonces, Partridge lo considera uno de sus trabajos más personales, destacando canciones como “(The Everyday Story of) Smalltown”.
En 1986, la banda viajó a Woodstock para grabar Skylarking con Todd Rundgren como productor. Aunque la colaboración era muy esperada, las sesiones fueron tensas. Rundgren impuso su visión, eligiendo y ordenando las canciones, lo que generó conflictos con Partridge, acostumbrado a tener control creativo. A pesar de las tensiones, el álbum fue un éxito crítico y comercial, especialmente por la inclusión de “Dear God”, originalmente un lado B que generó tanta demanda que fue reeditado en el álbum. La canción, de contenido ateo, tuvo una gran repercusión y fue versionada por artistas como Sarah McLachlan.

El siguiente álbum, Oranges and Lemons (1989), producido por Paul Fox, fue su mayor éxito comercial, impulsado por los sencillos “The Mayor of Simpleton” y “King for a Day”, que recibieron gran difusión en MTV. Fue también en esta época cuando Partridge inició una relación con la fan estadounidense Erica Wexler, sobrina del productor Jerry Wexler. Aunque su matrimonio anterior ya mostraba signos de deterioro —reflejado en canciones como “Snowman”—, la relación con Wexler fue delicada al principio, tema que abordó en “Another Satellite”. Finalmente, tras la separación de su esposa Marianne, Partridge y Wexler formalizaron su relación.
Durante su carrera, XTC también exploró proyectos paralelos bajo seudónimos, como The Dukes of Stratosphear —dedicados a recrear el sonido psicodélico de los 60—, Johnny Japes and his Jesticles, The Three Wise Men, y Terry and the Lovemen.
En 1992 lanzaron Nonsuch, producido por Gus Dudgeon y con Dave Mattacks en la batería. El álbum incluyó éxitos como “The Ballad of Peter Pumpkinhead”, cuyo video comparaba las muertes de Jesucristo y John F. Kennedy. A pesar del éxito, una disputa contractual con Virgin Records llevó a la banda a declararse “en huelga” desde 1992 hasta 1998, sin lanzar material nuevo. Durante ese tiempo, se publicaron compilaciones como Upsy Daisy Assortment y Fossil Fuel: The XTC Singles 1977-1992. También tuvieron que resolver una disputa legal con su exmánager, lo que les impuso una cláusula de confidencialidad.

Otro golpe fue la cancelación por parte de Virgin del sencillo “Wrapped in Grey”, que ya había sido prensado en miles de copia La banda pidió ser liberada del contrato, pero Virgin tardó años en acceder, hasta que un cambio de dirección en la compañía finalmente lo permitió.

Liberados de Virgin, fundaron su propio sello, Idea Records, y comenzaron a trabajar en el ambicioso proyecto Apple Venus, concebido inicialmente como un álbum doble: uno acústico-orquestal y otro eléctrico. Sin embargo, limitaciones financieras los obligaron a dividirlo en dos volúmenes. Durante la grabación del primero, Dave Gregory abandonó la banda tras 20 años. Su salida se debió a desacuerdos artísticos —no estaba conforme con el enfoque orquestal— y económicos, ya que su participación en los arreglos se redujo, afectando sus regalías. Aunque fue acreditado como músico de sesión, su partida fue un duro golpe para los fans. Partridge reveló más tarde que planeaban despedirlo por su actitud negativa durante las sesiones.
Gregory había sido fundamental en la evolución sonora de XTC, aportando no solo habilidad técnica, sino también arreglos orquestales que ampliaron el espectro musical del grupo. Años después, los tres miembros se reunieron brevemente para un proyecto benéfico con The Dukes of Stratosphear, y en 2006 Partridge y Gregory reanudaron su amistad.
El segundo volumen, Wasp Star (Apple Venus Volume 2), fue el disco de guitarras que Gregory habría preferido. Ambos volúmenes fueron acompañados por versiones instrumentales y de maqueta, recopiladas posteriormente en la caja Apple Box (2005). Tras dejar Virgin, las relaciones con el sello mejoraron, y Partridge lanzó una serie de maquetas bajo el título Fuzzy Warbles en su nuevo sello APE, aunque Moulding se negó a participar. También se publicó la caja Coat of Many Cupboards (2002), que recopilaba material de su etapa con Virgin.
La inclusión de dos nuevas canciones en Apple Box (“Spiral” de Partridge y “Say It” de Moulding) generó esperanzas de un regreso, pero en 2006 Partridge reveló que Moulding había perdido interés en la música, incluso en escucharla. Partridge declaró que no continuaría XTC sin Moulding, considerando a la banda como algo del pasado. En 2008, confirmó que Moulding se había mudado y cortado todo contacto directo, limitándose a comunicarse por correo electrónico a través de su mánager para asuntos administrativos. Aunque Partridge y Gregory han considerado colaborar nuevamente, la distancia geográfica y la ausencia de Moulding hacen improbable un regreso de XTC.