Sam Cooke nació en 1931 en Clarksdale, Mississippi, como Samuel Cook; más adelante, en 1957, añadió una “e” a su apellido para marcar un nuevo comienzo en su vida. Fue el quinto de ocho hijos del reverendo Charles Cook, ministro de la Iglesia de Cristo (Holiness), y su esposa, Annie Mae. Uno de sus hermanos menores, L.C., también se dedicó a la música como miembro del grupo de doo-wop Johnny Keyes and the Magnificents. La familia se trasladó a Chicago en 1933, donde Cooke asistió a la escuela primaria Doolittle y luego a la escuela secundaria Wendell Phillips Academy, la misma institución que años antes había frecuentado Nat “King” Cole. Desde muy joven mostró su talento musical: a los seis años ya cantaba con sus hermanos en un grupo llamado los Singing Children. Durante su adolescencia se unió a los Highway Q.C.’s, un grupo de gospel en el que rápidamente destacó como vocalista principal. En esa época entabló amistad con Lou Rawls, otro cantante de gospel y vecino suyo, quien pertenecía a un grupo rival.

En 1950, Cooke dio un paso decisivo en su carrera al reemplazar a R. H. Harris como vocalista principal de The Soul Stirrers, un influyente grupo de gospel que ya tenía contrato con Specialty Records. Su primera grabación con el grupo fue “Jesus Gave Me Water” en 1951, seguida de otros éxitos como “Peace in the Valley”, “How Far Am I from Canaan?”, “Jesus Paid the Debt” y “One More River”, algunas de las cuales compuso él mismo. Cooke revolucionó el género al atraer a una audiencia más joven, especialmente femenina, que se acercaba a los escenarios solo para verlo. Su estilo vocal, emotivo y moderno, ayudó a popularizar el gospel más allá de los círculos religiosos tradicionales. Años después, sería reconocido no solo por su influencia musical, sino también por su activismo en el Movimiento por los Derechos Civiles, especialmente por su icónica canción “A Change Is Gonna Come”.

Cooke logró una transición exitosa del gospel al pop, convirtiéndose en uno de los pioneros del soul moderno. Entre 1957 y 1964 acumuló treinta éxitos en el Top 40 de Estados Unidos, además de tres más tras su muerte. Entre sus canciones más conocidas figuran “You Send Me”, “Cupid”, “Chain Gang”, “Wonderful World”, “Another Saturday Night” y “Twistin’ the Night Away”, este último también el título de uno de sus álbumes más vendidos. Cooke no solo fue un intérprete excepcional, sino también un visionario empresarial: fundó su propio sello discográfico y una editorial, demostrando un interés inusual para la época en controlar los aspectos comerciales de su carrera.

Su incursión en la música secular comenzó en 1956 con el sencillo “Lovable”, una versión secular de la canción gospel “Wonderful”. Para evitar rechazo de su audiencia religiosa, lo lanzó bajo el seudónimo “Dale Cook”, aunque su voz era inconfundible. Art Rupe, dueño de Specialty Records, autorizó que Cooke grabara música secular con su nombre real, pero no estaba satisfecho con la dirección musical que tomaba junto al productor Bumps Blackwell, quien lo orientaba hacia un estilo más suave y pop, lejos del sonido enérgico de artistas como Little Richard. Tras una discusión, Cooke y Blackwell abandonaron el sello. Aunque “Lovable” no fue un gran éxito, sirvió como prueba de concepto para su futuro en el pop.

En 1957, Cooke firmó con Keen Records y lanzó “You Send Me”, que rápidamente alcanzó el número uno en las listas de R&B y pop de Billboard. Ese mismo año apareció en el programa de televisión The Guy Mitchell Show. En 1958 participó en el prestigioso concierto Cavalcade of Jazz en Los Ángeles, junto a figuras como Ray Charles y Little Willie John. En enero de 1960, firmó con RCA Victor tras recibir una oferta de 100,000 dólares, una suma considerable para la época. Con este sello lanzó éxitos como “Chain Gang”, “Cupid”, “Bring It On Home to Me” (con coros de Lou Rawls) y “Twistin’ the Night Away”.
En 1961, Cooke fundó SAR Records junto con J. W. Alexander y su mánager Roy Crain. El sello lanzó a artistas como los Valentinos (entre ellos Bobby Womack), Mel Carter y Johnnie Taylor. Además, creó una editorial y una empresa de gestión llamada Kags. Aunque en aquella época los artistas de R&B solían centrarse en sencillos, Cooke también exploró el formato de álbum, lanzando en 1963 Night Beat, un trabajo con influencias blueseras, y en 1964 Ain’t That Good News, considerado su álbum más aclamado, que incluía cinco sencillos exitosos.
En 1963, Cooke contrató a Allen Klein como su mánager. Klein negoció un acuerdo con RCA Victor mediante el cual una sociedad llamada Tracey, Ltd., nombrada en honor a la hija de Cooke, sería propietaria de sus grabaciones, mientras que RCA se encargaría de su distribución. Cooke recibiría acciones preferentes en lugar de un anticipo en efectivo, además de pagos escalonados durante los años siguientes.

Cooke se casó dos veces. Su primera esposa fue Dolores Elizabeth Milligan, conocida artísticamente como Dee Dee Mohawk, con quien se divorció en 1958. Ella falleció al año siguiente en un accidente automovilístico, y Cooke, a pesar del divorcio, cubrió los gastos de su funeral. Tuvo un hijo con ella, Joey. En 1958 se casó con Barbara Campbell, en una ceremonia oficiada por su padre. Tuvieron tres hijos: Linda, Tracy y Vincent, este último fallecido trágicamente en 1963 al ahogarse en la piscina familiar. Tras la muerte de Cooke, Barbara se casó con Bobby Womack, amigo cercano de Cooke, quien posteriormente abusó sexualmente de Linda. Linda terminó casándose con Cecil Womack, hermano de Bobby, y juntos formaron el dúo Womack & Womack.
Además de sus matrimonios, Cooke fue padre de al menos otros tres hijos fuera del matrimonio. En 1958, una mujer en Filadelfia, Connie Bolling, lo identificó como padre de su hijo, y Cooke le pagó un acuerdo extrajudicial. Ese mismo año, estuvo involucrado en un accidente automovilístico en el que murió su chofer, Edward Cunningham, mientras que Cooke, Cliff White y Lou Rawls resultaron heridos.

Sam Cooke fue asesinado el 11 de diciembre de 1964 a los 33 años en el Hacienda Motel de Los Ángeles. La gerente del motel, Bertha Franklin, afirmó haberle disparado en defensa propia. Según su versión, Cooke, desnudo excepto por un zapato y una chaqueta, irrumpió en su oficina exigiendo saber dónde estaba una mujer que lo acompañaba. Franklin dijo que forcejearon, que ella logró alcanzar un arma y le disparó una vez en el pecho. Cooke, antes de caer, habría dicho: “Señora, me ha disparado”, con tono de sorpresa.

La mujer que lo acompañaba, Elisa Boyer, declaró que Cooke la había llevado al motel contra su voluntad y que intentó violarla. Afirmó que logró escapar con la ropa de ambos y llamó a la policía desde una cabina cercana. Sin embargo, su relato ha sido cuestionado por inconsistencias y por el hecho de que salió del cuarto con casi toda la ropa de Cooke, lo que sugiere un posible robo. Testigos del restaurante donde Cooke cenó esa noche dijeron que llevaba una gran suma de dinero, pero al revisar su automóvil y el bolso de Boyer, la policía encontró muy poco dinero.
La propietaria del motel, Evelyn Carr, corroboró la versión de Franklin al afirmar que escuchó el incidente mientras hablaba con ella por teléfono. Tanto Franklin como Boyer pasaron pruebas de polígrafo, y el jurado del forense dictaminó homicidio justificable, cerrando oficialmente el caso. No obstante, muchos seguidores y familiares de Cooke rechazan esta versión.

La cantante Etta James, quien vio el cuerpo antes del funeral, describió lesiones mucho más graves que las compatibles con una pelea con una sola persona, lo que alimentó teorías de conspiración. Algunos han especulado sobre la posible implicación de Allen Klein, quien controlaba los derechos de las grabaciones de Cooke, aunque no existe evidencia concreta que respalde estas acusaciones.
El funeral de Cooke se realizó primero en Chicago, donde unas 200,000 personas se congregaron para rendirle homenaje. Posteriormente, se celebró un segundo servicio en Los Ángeles, con una emotiva actuación de Ray Charles. Cooke fue enterrado en el Cementerio Forest Lawn Memorial Park en Glendale, California.
Tras su muerte, se lanzaron dos sencillos y un álbum. “Shake” fue un éxito en las listas pop y R&B, mientras que su cara B, “A Change Is Gonna Come”, se convirtió en un himno del Movimiento por los Derechos Civiles. El álbum Shake alcanzó el número uno en la lista de álbumes de R&B.
Bertha Franklin recibió amenazas de muerte y abandonó su puesto en el motel. Demandó a la herencia de Cooke por daños físicos y emocionales, solicitando 200,000 dólares. Barbara Womack, viuda de Cooke, presentó una contrademanda por los gastos funerarios. En 1967, un jurado falló a favor de Franklin, otorgándole 30,000 dólares en compensación.