Otis Redding fue uno de los artistas más poderosos e influyentes que surgieron de la comunidad de la música soul sureña en los años 60. Un intérprete audaz y físicamente imponente, cuya voz áspera pero expresiva era igualmente capaz de comunicar alegría, confianza o angustia, Redding aportó una pasión y una gravedad a sus vocales que pocos de sus contemporáneos podían igualar. También era un compositor talentoso con una comprensión aguda de las posibilidades creativas del proceso de grabación. Redding nació en 1941 y salió de gira en 1958 para cantar con un grupo de R&B, Johnny Jenkins & the Pinetoppers. En 1962, Redding viajó a Memphis, Tennessee, con Jenkins cuando este tenía una sesión de grabación programada para Stax Records. Cuando Jenkins terminó antes de lo previsto, Redding grabó una canción propia, These Arms of Mine, en 40 minutos; Stax la lanzó como sencillo en mayo de 1963, y la canción se convirtió en un gran éxito de R&B y en un éxito moderado en las listas pop. Durante los siguientes cuatro años, Redding grabaría varios clásicos del soul: Mr. Pitiful, That's How Strong My Love Is, I've Been Loving You Too Long (To Stop Now), Respect, Tramp (un dúo con Carla Thomas) y Shake. En 1967, Redding parecía a punto de alcanzar un gran éxito con una legendaria actuación en el Festival de Pop de Monterrey de 1967, que consolidó su estatus entre los jóvenes fans del rock & roll. Tristemente, Redding no viviría para ver su mayor triunfo: su sencillo más ambicioso, (Sittin' On The) Dock of the Bay, fue lanzado poco más de un mes después de su muerte en un accidente aéreo, convirtiéndose en su primer número uno en las listas pop y en su canción más emblemática. Redding se convertiría en una estrella más grande en la muerte que en vida, y sus grabaciones serían reeditadas y reempaquetadas regularmente en los años siguientes, mientras su leyenda y su influencia perduraban hasta el siglo XXI.
Otis Ray Redding, Jr. nació el 9 de septiembre de 1941 en Dawson, Georgia. Su padre era un agricultor arrendatario y predicador a tiempo parcial que también trabajaba en la Base Aérea Robins cerca de Macon. Cuando Otis tenía tres años, su familia se mudó a Macon, al complejo de viviendas Tindall Heights. Tuvo su primera experiencia como músico cantando en el coro de la Iglesia Bautista Vineville de Macon, y cuando era adolescente aprendió a tocar la guitarra, el piano y la batería. Para cuando Redding estaba en la escuela secundaria, era miembro de la banda escolar y actuaba regularmente como parte de una emisión dominical de música gospel en la radio WIBB-AM de Macon. A los 17 años, Redding se inscribió para competir en un programa semanal de talentos juveniles en el Teatro Douglass de Macon; terminó ganando el gran premio de 5.00 dólares 15 veces seguidas antes de ser vetado de la competencia. Alrededor de la misma época, Redding abandonó la escuela y se unió a los Upsetters, la banda que había acompañado a Little Richard antes de que este dejara el rock & roll para cantar música gospel. Con la esperanza de avanzar en su carrera, Redding se mudó a Los Ángeles en 1960, donde perfeccionó sus habilidades como compositor y se unió a una banda llamada the Shooters. She's Alright, acreditada a the Shooters con Otis, fue el primer sencillo de Redding, pero pronto regresó a Macon, donde se unió al guitarrista Johnny Jenkins y su grupo the Pinetoppers; Redding cantaba como vocalista principal y también servía como chofer de Jenkins, ya que el guitarrista no tenía licencia de conducir.
A principios de 1962, Otis Redding & the Pinetoppers lanzaron un sencillo en un sello pequeño, Fat Gal con Shout Bamalama en la cara B, y unos meses después, Jenkins fue invitado a grabar material para Stax Records, el emergente sello de R&B con sede en Memphis, Tennessee. Redding llevó a Jenkins al estudio y se quedó durante la sesión; Jenkins no estaba teniendo un buen día y terminó por retirarse temprano.

Con 40 minutos restantes en el reloj de la sesión, Redding sugirió que probaran una de sus canciones, y con Jenkins en la guitarra, Otis y la banda del estudio completaron rápidamente una toma de These Arms of Mine. Stax no perdió tiempo en fichar a Redding para su sello subsidiario Volt Records, y These Arms of Mine fue lanzado en noviembre de 1962; el sencillo llegó al número 20 en las listas de R&B y cruzó a las listas pop, alcanzando el número 85. El siguiente sencillo de Redding, That's What My Heart Needs, llegó en octubre siguiente, y alcanzó el puesto 27 en las listas de R&B, pero una serie de sencillos lanzados en 1964 no lograron causar mucha impresión.
La suerte de Redding cambió en 1965. En enero de ese año, lanzó That's How Strong My Love Is, que alcanzó el número 2 en R&B y el 71 en pop, mientras que la cara B, Mr. Pitiful, también recibió difusión, llegando al 10 en R&B y quedándose en el 41 en pop, a punto de entrar al Top 40. El magistral I've Been Loving You Too Long (To Stop Now), lanzado en mayo de 1965, llegó al número 2 en R&B y se convirtió en su primer sencillo en entrar al Top 40 pop, alcanzando el 21. Redding logró otro éxito cruzado en septiembre de 1965, cuando su canción Respect llegó al número 4 en R&B y al 35 en pop. Para entonces, Redding se estaba volviendo más ambicioso como artista, enfocándose en sus habilidades como compositor, aprendiendo a tocar la guitarra y participando más en los arreglos y la producción de sus sesiones, ayudando a crear arreglos de vientos aunque no sabía leer música. También era un intérprete en vivo incansable, girando con frecuencia y asegurándose de superar a los demás artistas del cartel, además de ser un hombre de negocios astuto, operando una exitosa empresa de edición musical e invirtiendo con éxito en bienes raíces y en la bolsa. En 1966, Redding también lanzó dos álbumes, The Great Otis Redding Sings Soul Ballads y Otis Blue: Otis Redding Sings Soul; escribió y grabó la mayor parte de este último en un solo día.
En 1966, Redding lanzó una versión audaz y apasionada de Satisfaction de los Rolling Stones, que fue otro éxito en R&B y pop, y llevó a algunos a especular que quizás Redding era el verdadero autor de la canción. Ese mismo año, fue honrado por la NAACP y actuó en una extensa temporada en el Whisky A Go Go en el Sunset Strip de Hollywood; fue el primer gran artista de soul en actuar en el histórico lugar, y el revuelo por sus presentaciones ayudó a aumentar su reputación entre los fans blancos del rock & roll. Más tarde ese año, Redding y varios otros artistas de Stax y Volt Records fueron contratados para una gira por paquete por Europa y el Reino Unido, donde fueron recibidos como héroes conquistadores; los Beatles enviaron famosamente una limusina para recoger a Redding cuando llegó al aeropuerto para su actuación en Londres. La revista británica Melody Maker nombró a Redding el Mejor Vocalista de 1966, un honor que previamente había sido otorgado a Elvis Presley durante diez años consecutivos. Redding lanzó dos álbumes sólidos y eclécticos en 1966, The Soul Album y Complete and Unbelievable: The Otis Redding Dictionary of Soul, en los que exploraba canciones pop contemporáneas y viejos estándares en su estilo soul característico, y un corte de Dictionary of Soul, una interpretación apasionada de Try a Little Tenderness, se convirtió en uno de sus mayores éxitos hasta la fecha y en un punto culminante de sus actuaciones en vivo.
A principios de 1967, Redding entró al estudio con la estrella del soul Carla Thomas para grabar un álbum de dúos, King & Queen, que generó un par de éxitos: Tramp y Knock on Wood. Redding también presentó a un protegido, el vocalista Arthur Conley, y una canción que Redding produjo para Conley, Sweet Soul Music, se convirtió en un éxito de un millón de copias. Tras el lanzamiento de Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band de los Beatles, que llevó la psicodelia a la cima de las listas y se convirtió en un llamado de atención para el creciente movimiento hippie, Redding se sintió inspirado para escribir material más ambicioso en cuanto a temas y música, y consolidó su reputación con lo que él llamaba la multitud del amor con una actuación electrizante en el Festival de Pop de Monterrey, donde conquistó fácilmente al público a pesar de ser el único artista de soul profundo en el cartel.
Luego regresó a Europa para más giras, y al volver comenzó a trabajar en nuevo material, incluyendo una canción que consideraba un avance creativo, (Sittin' On) The Dock of the Bay. Redding grabó la canción en el estudio Stax en diciembre de 1967, y unos días después partió con su banda para tocar una serie de fechas en el Medio Oeste. El 10 de diciembre de 1967, Redding y su banda abordaron su avión Beechcraft H18 con destino a Madison, Wisconsin, para otra actuación en un club; el avión tuvo problemas con el mal clima y se estrelló en el Lago Monona en el condado de Dane, Wisconsin. El accidente cobró la vida de Redding y de todos los demás a bordo, excepto Ben Cauley de los Bar-Kays. Redding tenía solo 26 años cuando murió.
(Sittin' On) The Dock of the Bay fue lanzado en enero de 1968 y rápidamente se convirtió en el mayor éxito de Redding, alcanzando el número uno en las listas pop y de R&B, ganando dos premios Grammy y convirtiéndose en un estándar muy versionado. Un álbum recopilatorio de lados de sencillos y cortes inéditos, titulado The Dock of the Bay, siguió en febrero de 1968, y fue el primero de una larga serie de álbumes compilados del material que Redding grabó en su carrera de siete años. En 1989, Redding fue incluido en el Salón de la Fama del Rock & Roll, recibió membresía en el Salón de la Fama de Compositores de BMI en 1994, y recibió el Premio Grammy a la Trayectoria en 1999.