Chester Arthur Burnett nació el 10 de junio de 1910 en White Station, Misisipi. Sus padres se separaron cuando era muy pequeño. Su madre, una excéntrica cantante religiosa, lo envió a vivir con un tío que lo maltrataba. A los 13 años, huyó y se reunió con su padre en una plantación en el delta del Misisipi, donde comenzó a trabajar.
En la plantación, conoció a Charlie Patton, la figura más importante del blues del Delta, quien le enseñó a tocar la guitarra. Burnett se sintió atraído por la vida de músico y empezó a recorrer las regiones de Misisipi y Arkansas, tocando donde podía. Su imponente físico (más de 1,90 metros y 125 kilos) y su poderosa voz aullante le valieron el apodo de "Howlin' Wolf". Durante esta época, aprendió a tocar la armónica con Sonny Boy Williamson y actuó con otras leyendas del blues como Robert Johnson.

Después de un breve servicio en el ejército, Burnett se estableció en West Memphis, Arkansas, una ciudad que se estaba convirtiendo en un centro del nuevo blues eléctrico. Consiguió un trabajo en una fábrica, pero su verdadera pasión era la música. Formó una banda, los House Rockers, y se comprometió a hacer de la música su carrera. Mientras Muddy Waters sentaba las bases del blues eléctrico en Chicago, Howlin' Wolf hacía lo mismo en West Memphis.
Su programa en la radio local KWEM llamó la atención de Sam Phillips, el productor discográfico de Memphis. Las grabaciones de Phillips de los temas de Burnett, como "Moanin' At Midnight" y "How Many More Years", fueron vendidas a Chess Records y se convirtieron en éxitos rotundos, alcanzando las listas de R&B.

En 1952, los hermanos Chess lo convencieron de mudarse a Chicago. Rápidamente se integró en la escena musical y formó una nueva banda que incluía al guitarrista Hubert Sumlin, quien se convertiría en su colaborador de toda la vida.

A mediados de la década de 1950, Howlin' Wolf se estableció como una de las figuras más importantes del blues de Chicago. En 1954, grabó "Evil", escrito por Willie Dixon, que se convirtió en su mayor éxito hasta el momento. En 1956, lanzó su obra maestra, "Smokestack Lightnin'", un éxito que cimentó su estatus. En los años siguientes, grabó un flujo constante de clásicos del blues como "Spoonful", "Wang Dang Doodle", "Back Door Man" y "Red Rooster".
Su popularidad se disparó durante la Invasion Británica en la década de 1960. Músicos como los Rolling Stones versionaron sus canciones, dándole una nueva visibilidad. En 1965, apareció en el programa de televisión Shindig con los Rolling Stones, lo que lo presentó a una audiencia más joven y masiva.
A pesar de sufrir un infarto en 1969 y de su deteriorada salud, Burnett continuó girando y grabando. En 1970, grabó el álbum The London Howlin' Wolf Sessions con estrellas del rock británico como Eric Clapton y miembros de los Rolling Stones. Este fue el único álbum de Howlin' Wolf que entró en el Billboard 200.
Su salud continuó declinando, y en 1971 sufrió un segundo infarto que lo obligó a someterse a hemodiálisis. Aun así, se negó a dejar de actuar. Grabó su último álbum de estudio, The Back Door Wolf, en 1973.

Howlin' Wolf falleció el 10 de enero de 1976. Fue póstumamente reconocido con la inclusión en el Salón de la Fama de la Blues Foundation en 1980 y en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1991, así como con un sello postal en Estados Unidos, lo que refleja su profundo e incuestionable impacto en la música.