Los nombres de personas o bandas musicales con Mick Bolton (guitarra), Pete Way (bajo) y Tick Torrazo (batería), bajo distintos nombres como The Boyfriends, Hocus Pocus o Acid. Tras varios cambios, el vocalista Phil Mogg y el baterista Andy Parker se unieron, consolidando la primera formación estable bajo el nombre UFO, tomado de un club londinense.
El grupo firmó con Beacon Records, aunque Parker debió esperar a la mayoría de edad para firmar legalmente. Su primer disco, UFO 1 (1970), mezclaba hard rock con rhythm and blues, space rock y psicodelia. Aunque pasó desapercibido en Reino Unido y Estados Unidos, en Japón fue un éxito. Un año después lanzaron UFO 2: Flying, bien recibido en Japón, Francia y Alemania, pero ignorado en otros lugares. En 1972 editaron su primer álbum en vivo, Live, publicado únicamente en Japón.
Después de Live, Mick Bolton dejó la banda y fue reemplazado brevemente por Larry Wallis y luego por Bernie Marsden. En esta etapa firmaron con Chrysalis y tuvieron como mánager a Wilf Wright.
Durante una gira en Alemania conocieron a los Scorpions y quedaron impresionados por su guitarrista Michael Schenker, quien se unió a UFO en 1973. Con él grabaron Phenomenon (1974), producido por Leo Lyons, donde el sonido ya se orientaba claramente al hard rock, aunque sin lograr éxito en listas. En la gira invitaron al guitarrista Paul Chapman como apoyo, quien luego se marchó.

En 1975 lanzaron Force It, con la participación del tecladista Chick Churchill, logrando entrar al ranking estadounidense en el puesto 71. Para la gira se sumó Danny Peyronel, tecladista de Heavy Metal Kids.
En 1976 salió No Heavy Petting, que tuvo menor repercusión, alcanzando el puesto 161 en EE. UU.. Peyronel fue reemplazado por Paul Raymond, y con Ron Nevison como productor grabaron Lights Out (1977), que llegó al puesto 23 en EE. UU. y al 54 en Reino Unido. Tras la gira, Schenker dejó momentáneamente el grupo debido a problemas de adicciones, siendo reemplazado por Chapman, aunque regresó poco después.
En 1978 publicaron Obsession, considerado uno de sus mejores trabajos, con buenos puestos en listas: 41 en EE. UU. y 26 en Reino Unido. Sin embargo, Schenker abandonó definitivamente antes del lanzamiento del álbum en vivo Strangers in the Night (1979), considerado uno de los mejores discos en vivo del rock, alcanzando el puesto 7 en Reino Unido y 42 en EE. UU..

Paul Chapman tomó el lugar de Schenker, aunque algunos integrantes dudaban de su aporte. Hubo incluso rumores de que Eddie Van Halen quiso ocupar el puesto, pero no sucedió. Con Chapman grabaron No Place to Run (1980), producido por George Martin. El álbum tuvo un sonido más suave y dividió opiniones, aunque llegó al puesto 11 en Reino Unido.
Tras cambios internos, Paul Raymond dejó la banda y fue reemplazado por Neil Carter. En 1981 lanzaron The Wild, the Willing and the Innocent, con un sonido distinto, destacando el tema Lonely Heart. En 1982 grabaron Mechanix, que alcanzó el puesto 8 en Reino Unido, pero no dejó satisfechos a los músicos.

Los excesos con drogas y alcohol provocaron tensiones. Pete Way abandonó el grupo tras Mechanix, disconforme con el rumbo musical. En 1983 editaron Making Contact, con Neil Carter y Chapman en gran nivel instrumental. La gira que siguió fue un desastre por problemas de adicciones. En Katowice, Chapman y Mogg pelearon en el escenario, y en Atenas Mogg sufrió un colapso nervioso durante una canción, lo que terminó en un escándalo.
La banda decidió separarse tras una gira de despedida en 1983, recogida en el recopilatorio Headstone. Luego, los integrantes siguieron proyectos separados: Chapman en DOA y con Way en Waysted, Carter con Gary Moore, y Mogg en Los Ángeles.

En 1984, Phil Mogg se asoció con Paul Gray y otros músicos en un nuevo proyecto, inicialmente llamado The Great Outdoors, pero retomaron el nombre UFO para aprovechar la fama. Con Tommy McClendon y Robbie France realizaron una gira y en 1985 lanzaron Misdemeanor, de estilo cercano al rock de estadio, llegando al puesto 74 en Reino Unido y 106 en EE. UU..
Tras una gira europea, Paul Raymond se marchó en 1986 y fue reemplazado por David Jacobsen. En 1987 editaron el miniálbum Ain’t Misbehavin’, que pasó sin éxito. Los cambios de formación se intensificaron hasta que en 1988 anunciaron su ruptura.
En los noventa, Phil Mogg intentó revivir la banda con nuevos músicos. En 1992 lanzaron High Stakes & Dangerous Men, con participación de Don Airey, aunque no tuvo repercusión. Ese mismo año salió el disco en vivo Lights Out in Tokyo.
En 1993 se produjo una reunión de la formación clásica de finales de los setenta: Mogg, Schenker, Way, Raymond y Parker. Grabaron Walk on Water (1995), con producción de Ron Nevison. El álbum incluyó nuevas versiones de clásicos, funcionó en Japón pero no entró en listas de EE. UU. ni Reino Unido. Andy Parker se retiró y fue reemplazado por Simon Wright.

En 2002 editaron Sharks, con buena recepción pero con problemas internos debido a las recaídas de Schenker, que terminó abandonando. En 2006 lanzaron The Monkey Puzzle, con un sonido de hard rock y blues.
En 2008, Pete Way no pudo participar en una gira estadounidense por problemas de salud, siendo reemplazado por Rob De Luca. Al año siguiente se retiró definitivamente. El bajo en The Visitor (2009) lo grabó Peter Pichl, y el álbum entró en listas británicas.

En 2012 publicaron Seven Deadly, que alcanzó el puesto 63 en Reino Unido, y en 2015 A Conspiracy of Stars, que llegó al puesto 50. En 2017 lanzaron The Salentino Cuts.
En 2018, Phil Mogg anunció que la gira del 50 aniversario en 2019 sería la última con él como vocalista. Aunque aclaró que la banda podría continuar con otro cantante, marcó el fin de su etapa al frente.
Ese mismo año, Paul Raymond falleció de un ataque al corazón. Fue reemplazado por Neil Carter para completar la gira de despedida. En 2020 se anunció una nueva gira europea, con Mogg regresando al escenario pese a su edad, manteniendo viva la esencia de UFO.