Small Faces fue una de las bandas más notables de la escena británica de los años 60, aunque nunca alcanzó un gran éxito en Estados Unidos. Su formación comenzó cuando Steve Marriott, actor infantil y músico, conoció a Ronnie Lane en una tienda de música. Lane ya tenía una banda con Kenney Jones en la batería, y tras un ensayo fallido, decidieron orientarse hacia el R&B estadounidense. A ellos se sumó Jimmy Winston en los teclados, y juntos se alinearon con la subcultura mod, caracterizada por su estética elegante y su pasión por el soul y el R&B.
Con su energía en el escenario y la voz poderosa de Marriott, rápidamente destacaron. Firmaron con el mánager Don Arden, quien los vinculó con Decca Records. Su primer sencillo, What'cha Gonna Do About It, entró en el Top 20 en 1965, y tras algunos tropiezos, reemplazaron a Winston por Ian McLagan. Con él consolidaron la formación clásica del grupo. Éxitos como Sha-La-La-La-Lee y Hey Girl los llevaron al reconocimiento nacional, pero su gran consagración llegó con All or Nothing, que alcanzó el número uno en las listas británicas.
A pesar de estos logros, la relación con Arden comenzó a deteriorarse. La banda sentía que era sobreexplotada en giras y mal remunerada, mientras que sus ambiciones musicales crecían en un contexto donde la experimentación y la composición original se volvieron fundamentales.

El consumo de LSD también influyó en su sonido y temáticas, alejándolos de la simpleza inicial. Cansados del control de Arden y de las limitaciones impuestas por Decca, Small Faces se unieron en 1967 a Andrew Loog Oldham, mánager de los Rolling Stones y dueño del sello Immediate Records. Con él encontraron mayor libertad creativa y más tiempo en estudio.
Su primer lanzamiento con Immediate fue Here Comes the Nice, una canción con referencias a drogas que, sorprendentemente, pasó la censura y se convirtió en himno generacional. Luego llegó su único éxito en Estados Unidos, Itchycoo Park, que si bien les abrió puertas, no representaba fielmente su estilo.
El álbum Small Faces (1967) mostró un abanico más amplio de influencias, y su obra cumbre llegó con Ogdens’ Nut Gone Flake (1968). Este disco conceptual mezclaba rock, psicodelia, humor cockney y narraciones surrealistas. Fue aclamado y se transformó en un clásico del pop británico, aunque su edición con portada redonda confundió a distribuidores y consumidores.

A pesar del prestigio artístico, la relación con Oldham y su sello se tornó problemática. Small Faces se convirtieron en el motor económico de Immediate, que atravesaba serios problemas financieros. Aunque generaban éxitos, sus regalías eran absorbidas por los gastos de la compañía.
Además, decisiones editoriales sin consentimiento del grupo, como el lanzamiento de Lazy Sunday —grabada como una broma—, enfurecieron a Marriott. Aunque fue un hit, el cantante consideraba que esa canción no reflejaba el verdadero espíritu de la banda. En contraste, sencillos como Tin Soldier sí representaban mejor su propuesta musical, combinando fuerza rockera y sensibilidad soul.

En 1968, Marriott comenzó a mostrar señales de desmotivación, especialmente tras el escaso impacto comercial de The Universal, una canción más personal y acústica. El cantante propuso sumar a Peter Frampton al grupo, pero el resto prefirió continuar como cuarteto. El final llegó la noche de Año Nuevo de 1968, cuando Marriott abandonó el escenario en medio de un concierto. Poco después formó Humble Pie junto a Frampton, Greg Ridley y Jerry Shirley.
Small Faces intentaron seguir adelante, y en 1969 Immediate editó la recopilación The Autumn Stone antes de quebrar definitivamente. Sin Marriott, el grupo incorporó a Rod Stewart como cantante y a Ron Wood en guitarra. Con ellos, y bajo el nombre Faces, alcanzaron fama internacional en la primera mitad de los 70.

A mediados de esa década, Small Faces se reunieron con Lane en participación limitada y lanzaron dos discos: Playmates y 78 in the Shade. Sin embargo, no lograron repercusión ni en Reino Unido ni en Estados Unidos, donde nunca habían encontrado gran público. Paradójicamente, en esa época surgían bandas de punk y power pop fuertemente influenciadas por el sonido que Small Faces había creado años atrás.
Lane colaboró con Pete Townshend antes de ser diagnosticado con esclerosis múltiple, lo que lo alejó de los escenarios. Posteriormente organizó conciertos benéficos para apoyar la investigación de la enfermedad. Jones, en tanto, se incorporó a The Who tras la muerte de Keith Moon en 1978, con quienes grabó y giró algunos años.
Marriott, con Humble Pie, alcanzó un éxito en Estados Unidos mayor que con Small Faces, gracias a un sonido potente de rock y blues. Frampton luego se separó para iniciar su propia carrera solista, mientras Humble Pie continuó hasta mediados de los 70. Marriott intentó varias veces volver a la escena, y en 1991 estaba trabajando en un nuevo proyecto junto a Frampton cuando falleció trágicamente en un incendio en su casa en Inglaterra. Lane murió en 1997 tras casi dos décadas de lucha contra la esclerosis múltiple.

El catálogo de Small Faces sufrió durante años la bancarrota de Immediate, que provocó una gestión desordenada de sus grabaciones. En los 70 y 80 hubo reediciones de baja calidad, y la llegada del CD no mejoró demasiado la situación, ya que muchos másteres provenían de fuentes defectuosas. Recién en los 90, con Sony y luego con Sanctuary Records, comenzaron a aparecer versiones remasterizadas con mejor sonido.

La investigación de archivos trajo también confusión: Immediate había lanzado tomas descartadas bajo títulos falsos, lo que desorientó incluso a los propios músicos. A partir de 2003, con compilaciones como Ultimate Collection, se logró mayor claridad en su legado, y finalmente los miembros supervivientes y herederos recibieron regalías justas.