David Robert Jones, conocido mundialmente como David Bowie, fue una figura trascendental en la historia de la música, cuya carrera se extendió durante más de cinco décadas, marcando una profunda influencia en múltiples géneros y en la cultura popular global. Nacido el 8 de enero de 1947 en Brixton, al sur de Londres, Bowie fue hijo de Margaret Mary "Peggy" Burns, de ascendencia irlandesa y trabajadora como camarera, y Haywood Stenton "John" Jones, originario de Yorkshire y empleado en la organización benéfica Barnardo's. La familia vivía en 40 Stansfield Road, en el límite entre Brixton y Stockwell, donde Bowie asistió a la escuela infantil de Stockwell, destacándose desde temprana edad como un niño inteligente, tenaz y con una personalidad fuerte. En 1953, tras mudarse al barrio de Bromley, Bowie ingresó a la escuela Burnt Ash Junior, donde su talento musical comenzó a manifestarse claramente. Su voz fue considerada adecuada para el coro escolar, mostró habilidades superiores en la flauta dulce, y a los nueve años impresionó a sus maestros con sus interpretaciones en clases de música y movimiento, descritas como "vívidas artísticamente" y con un aplomo "asombroso" para su edad. Este despertar artístico se intensificó cuando su padre le trajo una colección de discos de artistas estadounidenses como Frankie Lymon and the Teenagers, The Platters, Fats Domino, Elvis Presley y Little Richard. La canción "Tutti Frutti" de Little Richard tuvo un impacto tan profundo en él que años después declararía: "Había oído a Dios". La influencia de Elvis Presley también fue determinante: al ver a una prima suya bailar "Hound Dog" con gran entusiasmo, Bowie comprendió el poder transformador de la música, lo que lo impulsó a comenzar a coleccionar discos y a experimentar con instrumentos como el ukelele, el contrabajo de cajón de té y el piano. Ya en sus primeros años, su interpretación de canciones de Presley y Chuck Berry ante su grupo local de Wolf Cub fue descrita como "hipnotizadora... como si fuera de otro planeta", anticipando su futuro como un artista carismático y visionario.

Tras completar su educación en Burnt Ash Junior, Bowie ingresó a la Escuela Secundaria Técnica de Bromley, donde estudió arte, música y diseño gráfico. Fue en esta etapa cuando su hermanastro, Terry Burns, lo introdujo al jazz moderno, despertando su admiración por figuras como Charles Mingus y John Coltrane. Esta pasión condujo a que su madre le regalara un saxofón alto de plástico en 1961, iniciando así su formación formal en instrumentos de viento. Sin embargo, su adolescencia también estuvo marcada por un incidente traumático: en 1962, durante una pelea con su amigo George Underwood por una chica, recibió un puñetazo en el ojo izquierdo que causó una lesión severa. Tras varias operaciones y una hospitalización de cuatro meses, los médicos determinaron que el daño era irreversible, dejándolo con una pupila permanentemente dilatada y una percepción de profundidad defectuosa. Aunque esto le dio un aspecto distintivo —con la ilusión de ojos de diferentes colores—, el episodio no afectó su amistad con Underwood, quien años después diseñaría la portada de algunos de sus primeros álbumes, simbolizando una reconciliación artística y personal.
Bowie comenzó su carrera musical a los 15 años al formar su primera banda, los Konrads, con la que tocaba rock and roll en reuniones juveniles y bodas. Entre sus miembros estaba George Underwood, lo que demuestra la continuidad de su vínculo. Tras dejar la escuela, Bowie anunció a sus padres su deseo de convertirse en una estrella del pop, una decisión que su madre apoyó al conseguirle un empleo como ayudante de electricista, aunque él pronto abandonó esta labor para dedicarse plenamente a la música. Insatisfecho con las limitaciones de los Konrads, pasó por varias formaciones: primero se unió a los King Bees, con quienes lanzó su primer sencillo, "Liza Jane" (1964), sin éxito comercial. Luego formó parte de los Manish Boys, una banda de blues y soul, donde soñaba con ser "su Mick Jagger". Su segundo sencillo, "I Pity the Fool", tampoco tuvo impacto. Posteriormente, se integró a The Lower Third, un trío de blues influenciado por The Who, cuyo sencillo "You've Got a Habit of Leaving" fracasó, lo que llevó al fin de su contrato con su manager, Leslie Conn. A pesar de anunciar que abandonaría la música para estudiar mimo en Sadler's Wells, Bowie continuó en la escena musical, uniéndose a The Buzz y luego a los Riot Squad, sin lograr mayor reconocimiento. Fue entonces cuando Ken Pitt, presentado por su nuevo manager Ralph Horton, asumió su representación. Consciente de la confusión que generaba su nombre —Davy Jones— con el miembro de The Monkees, Bowie decidió cambiarlo. Adoptó el nombre artístico "David Bowie" en homenaje al colono estadounidense Jim Bowie y al famoso cuchillo que popularizó. Su primer sencillo bajo este nombre, "The Laughing Gnome" (1967), con voces aceleradas y efectos cómicos, no tuvo éxito. Tampoco lo tuvo su álbum debut homónimo (1967), una mezcla de pop, psicodelia y music hall, que fue ignorado por el público y la crítica. Este fracaso marcó el inicio de un período de transformación profunda, que lo alejaría temporalmente de los circuitos comerciales para explorar nuevas formas de expresión artística.

El encuentro con el bailarín y maestro de mimo Lindsay Kemp en 1967 fue un punto de inflexión en la evolución artística de Bowie. Al unirse a sus clases en el London Dance Centre, Bowie descubrió la importancia de la imagen, el teatro y la creación de personajes, elementos que definirían su carrera. "Vivía de sus emociones, fue una influencia maravillosa", diría Bowie sobre Kemp, cuya vida teatral y bohemia lo inspiró profundamente. Durante este tiempo, Bowie también incursionó en la composición para otros artistas: escribió "Over the Wall We Go", lanzada por Oscar en 1967, y "Silly Boy Blue", interpretada por Billy Fury en 1968. En 1968, comenzó una relación con la bailarina Hermione Farthingale, con quien formó un trío folk junto al guitarrista John Hutchinson. Entre septiembre de 1968 y principios de 1969, realizaron una serie de conciertos que combinaban folk, poesía, mimo y Merseybeat, reflejando su creciente interés por la fusión de disciplinas artísticas. La ruptura con Farthingale en 1969, cuando ella partió a Noruega para filmar Song of Norway, lo afectó emocionalmente, inspirando canciones como "Letter to Hermione" y "Life on Mars?", y más tarde, en el video de "Where Are We Now?" (2013), usaría una camiseta con el nombre de la película. Tras esta separación, Bowie se mudó con Mary Finnigan, participó en un anuncio de helados Lyons Maid y fue rechazado para uno de Kit Kat, mientras realizaba una breve gira como telonero de Marc Bolan con Tyrannosaurus Rex, actuando en mimo.

El verdadero impulso de su carrera llegó con el lanzamiento de "Space Oddity" el 11 de julio de 1969, solo cinco días antes del lanzamiento del Apolo 11. La canción, que narra la historia del astronauta Major Tom, capturó el espíritu de la era espacial y alcanzó el top cinco en el Reino Unido. Este éxito marcó su consolidación como artista en solitario. El álbum homónimo, publicado en noviembre, fue reeditado más tarde como Space Oddity por RCA, y aunque no fue un éxito comercial inmediato, sentó las bases de su estilo: un folk rock acústico con letras filosóficas sobre paz, amor y moralidad, en línea con la contracultura post-hippie. En abril de 1969, conoció a Angela Barnett, con quien se casó un año después. Angela tuvo una influencia decisiva en su carrera, desplazando gradualmente a su manager Ken Pitt, cuya autoridad se vio reducida. Bowie sentía la necesidad de una banda estable, lo que lo llevó a formar The Hype con John Cambridge, Tony Visconti y Mick Ronson. Tras un desastroso concierto en el Roundhouse y tensiones con Cambridge, este fue reemplazado por Mick Woodmansey. Tras despedir a Pitt en un movimiento que generó litigios, Bowie contrató a Tony Defries como nuevo manager. El resultado de estas sesiones fue The Man Who Sold the World (1970), un álbum de hard rock oscuro y psicológico, con temas de esquizofrenia, paranoia y delirio. La portada original, que mostraba a Bowie con un vestido, enfatizaba su androginia y desafío a las normas de género, una postura que reforzó durante una gira promocional en EE.UU., donde usó el vestido en entrevistas, provocando reacciones mixtas, incluyendo acoso. Durante este viaje, se inspiró en artistas como Iggy Pop y Lou Reed para concebir el personaje de Ziggy Stardust, una "estrella de rock loca" que "parecía haber aterrizado de Marte". El apellido "Stardust" fue un homenaje al "Legendary Stardust Cowboy", cuya música escuchó durante la gira.

Este concepto se concretó en Hunky Dory (1971), producido por Ken Scott con Trevor Bolder en el bajo. El álbum combinó el estilo pop afeminado de "Space Oddity" con temas más profundos, incluyendo homenajes a sus influencias en "Song for Bob Dylan", "Andy Warhol" y "Queen Bitch", un pastiche de The Velvet Underground. También incluyó "Kooks", una canción escrita para su hijo Duncan Zowie Haywood Jones, nacido en mayo de 1971, cuyo nombre "zoe" significa vida en griego. Aunque el álbum no tuvo éxito comercial inmediato, sentó las bases para su siguiente etapa. El 10 de febrero de 1972, Bowie lanzó oficialmente su personaje de Ziggy Stardust con los Spiders from Mars (Ronson, Bolder, Woodmansey) en el pub Toby Jug. El espectáculo, con su estética futurista y su cabello teñido de rojo, fue un fenómeno, creando un "culto a Bowie" de gran influencia. The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders from Mars (1972) combinó hard rock con pop experimental. El sencillo "Starman", tras su presentación en Top of the Pops, catapultó al álbum y al sencillo a las listas, donde permanecieron durante dos años. Además, tuvo éxitos con "John, I'm Only Dancing" y al producir "All the Young Dudes" para Mott the Hoople. Su gira por EE.UU. incluyó colaboraciones con Lou Reed en Transformer. En 1973, Aladdin Sane, descrito como "Ziggy va a América", llegó al número uno en el Reino Unido, con éxitos como "The Jean Genie" y "Drive-In Saturday". Sin embargo, la inmersión en el personaje de Ziggy comenzó a afectar su salud mental: "Ziggy no me dejaría solo... toda mi personalidad se vio afectada". Tras una serie de shows teatrales extremos, anunció dramáticamente la "muerte" de Ziggy en el Hammersmith Odeon el 3 de julio de 1973, grabado en la película Ziggy Stardust and the Spiders from Mars.

Tras esta retirada, su catálogo anterior ganó popularidad: The Man Who Sold the World y Space Oddity fueron reeditados, "Life on Mars?" llegó al número tres, y "The Laughing Gnome" al seis. Pin Ups (1973), un álbum de versiones de sus favoritos de los 60, incluyó un éxito con "Sorrow" y alcanzó el número uno, convirtiéndolo en el artista más vendido del año en el Reino Unido, con seis álbumes simultáneamente en las listas. En 1974, Bowie se mudó a EE.UU., primero a Nueva York y luego a Los Ángeles. Diamond Dogs (1974), un álbum de transición hacia el soul y el funk, llegó al número uno en el Reino Unido y al cinco en EE.UU., con éxitos como "Rebel Rebel".

La gira Diamond Dogs, con efectos teatrales, fue filmada en Cracked Actor, donde se le veía demacrado por el consumo de cocaína. El álbum en vivo David Live (1974) consolidó su estatus de superestrella. Tras un descanso en Filadelfia, grabó Young Americans (1975), que introdujo el "plastic soul", un soul blanco que alienó a algunos fans británicos. El álbum tuvo éxito, con "Fame", coescrita con John Lennon, como su primer número uno en EE.UU. También apareció en Soul Train, un hito para un artista blanco. "Space Oddity" reeditado llegó al número uno en el Reino Unido. A pesar de su éxito, Bowie vivía en precariedad financiera. En 1975, despidió a Defries tras una disputa legal, lo que lo dejó aislado y en crisis.
Station to Station (1976) introdujo su nuevo alter ego, "The Thin White Duke", un personaje gélido y fascinado por el ocultismo, que coincidía con su papel en The Man Who Fell to Earth. El álbum, con arreglos sintetizados, anticipó su trilogía berlinesa. Durante una entrevista con Russell Harty, su estado mental fue evidente: estaba incoherente y desconectado. Sus comentarios sobre Hitler y el fascismo, junto con los de Eric Clapton, llevaron al movimiento Rock Against Racism. La gira Isolar – 1976 fue exitosa pero polémica, con declaraciones sobre líderes fascistas y un incidente en la estación de Victoria donde saludó con un gesto confundido con el saludo nazi. Bowie atribuyó esto a su adicción y al personaje del Duque Blanco Delgado, diciendo: "Estaba totalmente enloquecido". La cocaína lo había llevado al borde de la locura.
En 1976, Bowie se mudó a Suiza, donde redujo su consumo de drogas y se dedicó al arte.

Compró un chalet y se convirtió en un prolífico pintor y coleccionista. Su interés por la escena musical alemana y su necesidad de desintoxicación lo llevaron a Berlín Occidental. Allí, con Brian Eno y Tony Visconti, creó su "Trilogía de Berlín". Low (1977), influenciado por Kraftwerk y Neu!, fue un giro hacia la música minimalista y ambiental, con letras escasas. A pesar de críticas negativas iniciales, tuvo éxito con "Sound and Vision" y llegó al número dos en el Reino Unido. Philip Glass lo consideró una obra de genio. “Heroes” (1977), con Robert Fripp, incorporó más pop y rock, simbolizando la Guerra Fría. La canción principal, aunque no fue un éxito inmediato, ganó popularidad y fue lanzada en varios idiomas. Bowie la interpretó con Bing Crosby en un dúo navideño que años después se convirtió en un éxito mundial. En 1978, la gira Isolar II, libre de drogas, fue un triunfo, con casi un millón de espectadores. El álbum en vivo Stage capturó esta etapa. Lodger (1979), el último de la trilogía, volvió al rock y pop, usando técnicas como las cartas Oblique Strategies. Aunque fue un éxito moderado, marcó el fin de su colaboración con Eno. En 1980, tras años de tensión, Bowie y Angela se divorciaron.
La década de 1980 comenzó con Scary Monsters (And Super Creeps) (1980), que incluyó "Ashes to Ashes", un éxito número uno que retomaba a Major Tom. El video, filmado en el club Blitz, promovió el movimiento New Romantic. El álbum, con guitarras de Robert Fripp y Pete Townshend, fue más directo que sus trabajos berlineses. En septiembre, protagonizó The Elephant Man en Broadway. En 1981, colaboró con Queen en "Under Pressure", su tercer número uno en el Reino Unido. En 1982, interpretó a Baal en una adaptación de Brecht y lanzó "Cat People", un éxito menor. Su pico comercial llegó en 1983 con Let’s Dance, producido por Nile Rodgers. El álbum fue platino y tuvo tres éxitos del top veinte, incluyendo el número uno homónimo. Los videos, con temáticas sociales y sexuales, fueron pioneros en MTV. La gira Serious Moonlight fue un éxito masivo.

Tonight (1984), con colaboraciones de Tina Turner e Iggy Pop, incluyó "Blue Jean", acompañado por un cortometraje que ganó un Grammy. En 1985, participó en Live Aid y lanzó "Dancing in the Street" con Mick Jagger, que llegó al número uno. También grabó "This Is Not America" con Pat Metheny, un éxito en EE.UU. y el Reino Unido.

En 1986, actuó en Absolute Beginners y Labyrinth, escribiendo cinco canciones para esta última. Su álbum Never Let Me Down (1987), de rock industrial, fue un éxito moderado, pero Bowie lo consideró su "punto más bajo". La gira Glass Spider fue criticada por su excesiva producción. En 1989, formó Tin Machine, una banda de hard rock con Reeves Gabrels y los hermanos Sales. Aunque el álbum debut fue bien recibido, las letras políticas y la producción minimalista generaron críticas. Tras conflictos con el sello y el público, la banda se disolvió. En 1990, conoció a Iman, con quien se casó en 1992. En 1992, participó en el homenaje a Freddie Mercury, arrodillándose en Wembley. Ese año, lanzó Black Tie White Noise, un regreso al soul y el hip-hop, que llegó al número uno en el Reino Unido. The Buddha of Suburbia (1993), banda sonora de una serie, fue un éxito crítico. Outside (1995), con Eno, fue un álbum industrial conceptual, con éxito en listas. La gira incluyó a Nine Inch Nails. En 1997, celebró su 50 cumpleaños en el Madison Square Garden con artistas como Lou Reed y los Foo Fighters. Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock.
Earthling (1997) incorporó jungle y drum ‘n’ bass, con éxito en EE.UU. y el Reino Unido. El video de "I’m Afraid of Americans", con Trent Reznor, tuvo gran rotación. En 1997, lanzó los Bowie Bonds, un innovador instrumento financiero que anticipó $55 millones por sus regalías futuras, liquidados en 2007 sin incumplimiento. En 1998, creó BowieNet, un proveedor de internet, cerrado en 2006. En 1999, lanzó Hours, con canciones de un concurso online. Toy, con versiones de sus primeras canciones, fue cancelado. En cambio, lanzó Heathen (2002), producido con Visconti. En 2001, abrió el Concert for New York City tras el 11-S. En 2003, lanzó Reality, con la exitosa gira A Reality Tour. En 2004, sufrió un ataque al corazón durante un concierto, cancelando las fechas restantes. Redujo su actividad, participando en proyectos esporádicos hasta 2006, cuando anunció un año sabático.
En 2013, tras diez años de silencio, lanzó The Next Day, con el sencillo "Where Are We Now?". El álbum debutó en el número uno, y la exposición "David Bowie Is" en el V&A fue un éxito masivo. En 2014, ganó un Brit Award, y en 2016, lanzó Blackstar en su cumpleaños. Dos días después, falleció de cáncer. Visconti reveló que el álbum era su "canto del cisne", un regalo de despedida. Blackstar debutó en el número uno mundial, con 19 álbumes y 13 sencillos en las listas. La exposición continuó su gira, consolidando su legado como uno de los artistas más innovadores y visionarios de la historia.