El título de "Reina del Disco" que se le dio a Donna Summer no era un mero apodo. Al igual que muchos de sus contemporáneos, era una talentosa vocalista con una poderosa formación en el góspel, pero se distinguió por su habilidad como compositora, su magnética presencia en el escenario y su astuta elección de colaboradores en el estudio, lo que le permitió un éxito sostenido. Solo durante la década de los 70, encabezó la lista de clubes de Billboard 11 veces con material de alta calidad, a menudo conceptual, que incluía la arrobada "Love to Love You Baby" (1975), la innovadora "I Feel Love" (1977), una radicalmente transformada "MacArthur Park" (1978) y una de sus cinco grabaciones ganadoras de premios Grammy, "Hot Stuff" (1979). Estos éxitos, que llegaron a todos los públicos, encarnaron la era disco con una musicalidad audaz y un erotismo desinhibido.
Después de que su subgénero fuera declarado muerto, Summer fue una parte fundamental de la evolución de la música de baile. A través del himno feminista "She Works Hard for the Money" (1983), se convirtió en una estrella de MTV y continuó encabezando la lista de clubes con sencillos de house con raíces disco hasta 2010, 35 años después de su gran éxito.

Summer murió de cáncer en 2012 y fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll al año siguiente.
Summer nació como LaDonna Andre Gaines el 31 de diciembre de 1948 y creció en el barrio de Mission Hill en Boston. Parte de una familia religiosa, cantó por primera vez en el coro de góspel de su iglesia y, en su adolescencia, actuó con un grupo de rock llamado The Crow. Después de la escuela secundaria, se mudó a Nueva York para cantar y actuar en producciones teatrales, y pronto consiguió un papel en una producción alemana de Hair. Se mudó a Europa alrededor de 1968/1969 y pasó un año en el elenco alemán, después de lo cual se unió a la compañía de Hair en Viena. Se unió a la Ópera Folclórica de Viena y luego regresó a Alemania, donde se instaló en Múnich y conoció y se casó con Helmut Sommer, adoptando una versión anglicanizada de su apellido. Summer actuó en varios musicales teatrales y trabajó como vocalista de estudio en Múnich, grabando demos y coros.
Su primera grabación en solitario fue "Sally Go 'Round the Roses" de 1971, pero el éxito no llegaría hasta 1974, cuando conoció a los productores/compositores Giorgio Moroder y Pete Bellotte mientras trabajaba en un disco de Three Dog Night. Los tres se unieron para el sencillo "The Hostage", que se convirtió en un éxito en Europa Occidental, y Summer lanzó su primer álbum, Lady of the Night, solo en Europa.
En 1975, el trío grabó "Love to Love You Baby", inspirada en la opulenta y pesada obra "Je T'aime...Moi Non Plus" de Serge Gainsbourg y Jane Birkin. Impulsada por los gráficos gemidos de Summer, "Love to Love You Baby" se convirtió en un éxito masivo en Europa y llamó la atención de Casablanca Records, que lanzó la canción en Estados Unidos.
Una épica de 17 minutos, que ocupaba un lado entero del álbum del mismo nombre, su versión en sencillo encabezó la lista de clubes de Billboard y subió al número dos en el Hot 100.
A raíz de "Love to Love You Baby", los álbumes (a diferencia de solo los sencillos) se convirtieron en un foro importante para Summer y sus productores. El siguiente trabajo de 1976, Love Trilogy, contenía otra suite de larga duración en "Try Me (I Know We Can Make It Work)" y demostró la creciente sofisticación de Moroder y Bellotte como arreglistas con sus exuberantes y amplias cuerdas.

Four Seasons of Love, lanzado más tarde ese mismo año, fue un álbum conceptual con una pista dedicada a cada estación, y I Remember Yesterday de 1977 presentó una variedad de ejercicios de género. A pesar del título del álbum, produjo el sencillo más vanguardista en el catálogo de Summer y Moroder, la monumental "I Feel Love".

Dejando de lado las cuerdas y el típico exceso disco, "I Feel Love" fue el primer gran éxito pop grabado con una pista de acompañamiento completamente sintetizada; su arreglo elegante y pulido y su ritmo hipnótico sentaron las bases no solo para innumerables imitadores del euro-dance, sino también para la revolución del techno de los 80 y 90. Se convirtió en el segundo éxito Top Ten de Summer en los Estados Unidos, y lo siguió con Once Upon a Time, otro álbum conceptual, que esta vez volvía a contar la historia de Cenicienta para la era disco.
Los álbumes de Summer se vendían bien, impulsados por su popularidad en los clubes de baile, y estaba a punto de convertirse también en una importante creadora de éxitos pop. Su actuación en la comedia de 1978 con temática disco Thank God It's Friday produjo otro éxito en "Last Dance", que le valió un Grammy a la Mejor Vocalista Femenina de R&B (además de un Oscar para el compositor Paul Jabara). Sin duda beneficiándose de la exposición adicional, el doble LP Live and More se convirtió en el primer álbum número uno de Summer más tarde ese año. Presentaba un lado de nuevo material de estudio, incluida una versión disco del épico pop psicodélico "MacArthur Park" que se convirtió en su primer sencillo pop número uno a principios del año siguiente. Su doble LP de 1979, Bad Girls, contó con más de sus contribuciones como compositora que nunca, y fue directo al número uno, al igual que los sencillos lascivos "Bad Girls" —coescrito con su esposo Bruce Sudano— y "Hot Stuff", que convirtió a Summer en la primera artista femenina en conseguir tres sencillos número uno en el mismo año calendario. ("Hot Stuff" también ganó el Grammy de ese año a la Mejor Interpretación Vocal de Rock, Femenina). Su paquete de grandes éxitos On the Radio encabezó el Billboard 200, la primera vez que un artista llegaba al número uno con tres dobles LP consecutivos; la recién grabada canción principal se convirtió en otro éxito, y el dueto de Summer con Barbra Streisand, "No More Tears (Enough Is Enough)", se convirtió en su cuarto sencillo número uno.
En la cima de su éxito, Summer decidió dejar Casablanca y se convirtió en la primera artista firmada por el nuevo sello Geffen. Sintiendo que la era disco estaba llegando a su fin, Summer modificó su estilo para incluir más R&B y pop/rock en su primer álbum de Geffen, The Wanderer de 1980; el álbum y su canción principal fueron ambos éxitos. No queriendo alienar a su público principal, Summer volvió a la música de baile pura en un intento de continuación; sin embargo, Geffen consideró que I'm a Rainbow no era digno de lanzamiento (finalmente se publicó en 1996).

En su lugar, Summer terminó su colaboración con Moroder y Bellotte y se asoció con Quincy Jones para el disco Donna Summer de 1982. "Love Is in Control (Finger on the Trigger)" fue un éxito importante.

Con el productor Michael Omartian, Summer regresó a la música de baile post-disco y al R&B contemporáneo con She Works Hard for the Money de 1983. Su canción principal fue otro éxito que llegó a todos los públicos, recibiendo un impulso adicional gracias a su video altamente coreografiado, y fue nominada a múltiples premios MTV Video Awards. Al mismo tiempo, Summer tuvo éxito con material basado en la fe; "He's a Rebel", también de She Works Hard for the Money, y "Forgive Me", de Cats Without Claws de 1984, convirtieron a Summer en ganadora consecutiva del premio Grammy a la Mejor Interpretación Inspiradora.
Después del trabajo de 1987 All Systems Go, Summer contrató al equipo de producción británico de Stock, Aitken & Waterman y consiguió su último gran éxito mainstream con el sencillo Top Ten de 1989 "This Time I Know It's for Real", del álbum Another Place & Time. Lanzó solo un álbum propiamente dicho la década siguiente, Mistaken Identity de 1991, pero hizo algo de ruido en los clubes con "Melody of Love", del retrospectivo Endless Summer de 1994, y se reunió con Moroder para el sencillo de 1997 "Carry On", que ganó el Grammy inaugural a la Mejor Grabación de Baile.
Posteriormente, Summer firmó un acuerdo con Sony, que la preparó para el relanzamiento con VH1 Presents: Live and More Encore! de 1999, una grabación que presentaba la nueva canción "I Will Go with You (Con Te Partiro)", otro éxito número uno en los clubes. Después de un par de sencillos adicionales que no formaban parte de un álbum, lanzó el enérgico y ecléctico Crayons. Cuatro de sus sencillos alcanzaron la cima de la lista de baile. Summer se mantuvo intermitentemente activa con apariciones en conciertos y televisión durante los años siguientes y lanzó "To Paris with Love", su último sencillo en encabezar las listas, en 2010. Summer murió de cáncer de pulmón el 17 de mayo de 2012. En abril siguiente, fue incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll.