The Doors marca el momento en que el underground del rock americano de los años 60 se adentró en el mainstream.
La enorme influencia del grupo en el curso de la música rock se vio eclipsada por décadas de idolatría a su difunto cantante principal, Jim Morrison, cuya temprana muerte se convirtió en una parte fundamental de su legado. Parecía proyectar una sombra más grande en su vida después de la muerte que cuando vivía; su popularidad póstuma alcanzó su punto máximo en los años 80 cuando The Doors regresaron a las ondas de radio tras la inclusión de su magnum opus, "The End," en momentos cruciales de Apocalypse Now de Francis Ford Coppola.

"The End" nunca se lanzó como sencillo, pero su melodrama edípico captó la esencia del atractivo de The Doors en 1967: el grupo parecía de otro mundo y peligroso, bebiendo de inspiraciones que no solían escucharse en la música rock. La poesía apasionada y el hedonismo de Morrison eran genuinamente nuevos en el momento en que The Doors lanzó su debut homónimo en 1967, al igual que los zumbantes drones de guitarra de Robby Krieger y las cascadas de órgano de Ray Manzarek, quien también tocaba el bajo con el teclado en los conciertos (en las grabaciones, los músicos de sesión a menudo grababan las partes de bajo).
Bajo su superficie hippie, The Doors eran veteranos de la escena de garaje de Los Ángeles, y su afinidad por el blues y el hard rock le dio a la banda una terrenalidad cruda que les sirvió bien a lo largo de su carrera. Esto es evidente en sus mayores éxitos, incluyendo "Light My Fire," "Love Me Two Times," "Hello, I Love You," "Touch Me," y "Love Her Madly." La mezcla de músculo y misticismo ayudó a dar forma a los parámetros del punk y el art-rock —es difícil imaginar a Iggy Pop sin The Doors— y, en última instancia, se convirtió en su influencia duradera más grande, eclipsando el mito de Morrison y años de reproducciones en la radio de rock clásico.

Las raíces de The Doors se encuentran en Rick & the Ravens, un grupo de rock and roll universitario que incluía a Rick y Jim Manzarek, y a su hermano Ray al teclado. Ray había estado tocando con el grupo desde 1961, y continuó haciéndolo mientras se matriculaba en el programa de posgrado de cine de la UCLA. Por casualidad, conoció a otro estudiante llamado Jim Morrison en Venice Beach. Los dos congeniaron y Manzarek animó a Morrison a cantar con Rick & the Ravens.
A lo largo de 1965, Morrison se convirtió gradualmente en parte del grupo, y John Densmore —un baterista de los Psychedelic Rangers y conocido de Manzarek— se unió a la banda ese verano. Se dirigieron a los World Pacific Studios de Los Ángeles para grabar una maqueta en septiembre de 1965, cortando las primeras versiones de "Moonlight Drive," "Hello, I Love You" y "Summer's Almost Gone." Poco después, la banda se rebautizó como The Doors por sugerencia de Morrison, y pronto perdieron a Rick y Jim Manzarek, junto con Pat Hansen (también conocida como Patty Sullivan), la bajista que tocó en la sesión de World Pacific. Entre las dos salidas llegó Robby Krieger, un guitarrista que tocaba con Densmore en los Psychedelic Rangers. La banda nunca reemplazó a Hansen. Manzarek decidió tocar el bajo con el Fender Rhodes Piano Bass, que acababa de salir al mercado.

The Doors consiguieron un puesto de residencia en el London Fog, un club en el Sunset Strip. En los primeros meses de 1966, el grupo perfeccionó su química y su material en ese lugar, así que para cuando empezaron a tocar en el Whisky A Go Go ese verano, habían encontrado su voz. Por recomendación de Arthur Lee de Love, Jac Holzman —presidente de Elektra Records— y el productor Paul A. Rothchild presenciaron dos actuaciones de The Doors el 10 de agosto de 1966. Poco más de una semana después, la banda firmó con Elektra, que también era el sello de Love. Durante los siguientes siete días, The Doors fueron despedidos del Whisky gracias a las obscenidades de Morrison en el escenario durante "The End" y se dirigieron a Sunset Sound para grabar su álbum debut.

The Doors llegó a las tiendas durante la primera semana de 1967. La banda apoyó inmediatamente el álbum a través de actuaciones en la televisión local y el lanzamiento de "Break on Through," que no logró mucha atención a nivel nacional. Lo que catapultó a The Doors en Estados Unidos fue "Light My Fire," una epopeya que se acortó para un sencillo pop en abril de 1967. A lo largo del verano, "Light My Fire" subió hasta el número uno en el Billboard Hot 100, un ascenso que fue acentuado por una aparición en The Ed Sullivan Show donde Morrison cantó "girl we couldn't get much higher" —desafiando la petición de los productores del programa de una letra más suave—, convirtiendo a The Doors en estrellas. Para cuando "Light My Fire" terminó su carrera en las listas, The Doors tenían su segundo álbum, Strange Days, listo para salir.
Strange Days se grabó rápidamente, compuesto en gran parte por canciones que The Doors habían estado ensayando durante un tiempo. El disco se desempeñó como una réplica en las listas: llegó al número tres, gracias en gran medida a su primer sencillo "People Are Strange," que se quedó a las puertas del Top 10, alcanzando el puesto 12. Mientras que su segundo sencillo, "Love Me Two Times," se abría camino hacia el puesto 25, Morrison tuvo su primera escaramuza con la ley. Durante un concierto en el New Haven Arena en Connecticut el 9 de diciembre de 1967, Morrison provocó a la policía con varias pullas verbales y los agentes respondieron llevándolo a la cárcel por cargos de obscenidad pública, indecencia e incitación a un motín. Los cargos finalmente se retiraron por falta de pruebas, pero el incidente fue fundamental para convertir al cantante en un forajido del rock and roll y también sirvió como un presagio del comportamiento temerario de Morrison.

El arresto no tuvo un efecto inmediato en la popularidad de The Doors, que creció durante 1968 a medida que el grupo tocaba en conciertos más grandes, que a veces estaban plagados de escaramuzas entre el público y la policía. Waiting for the Sun, su tercer álbum, consolidó esta popularidad, alcanzando el número uno gracias a su sencillo número uno "Hello, I Love You," pero las sesiones con el productor Rothchild fueron difíciles. En ese momento, el grupo había agotado su cancionero preexistente y el productor rechazó la suite de larga duración "Celebration of the Lizard," dejando a la banda a componer muchas de las canciones en el estudio.
A finales de año, el grupo se recuperó con "Touch Me," un sencillo jactancioso impulsado por estridentes vientos que les dio un éxito número tres a principios de 1969. Mientras The Doors trabajaban en el álbum que acompañaba al éxito, The Soft Parade, el impulso de la banda se vio interrumpido por un concierto el 1 de marzo de 1969 en Miami que terminó con una orden de arresto para Morrison. El cargo principal se basaba en una acusación de que Morrison se había expuesto durante una diatriba borracha en el escenario, una acusación que el cantante y el resto de The Doors negaron. El cantante rechazó un acuerdo de culpabilidad y fue condenado a seis meses de prisión; se mantuvo en libertad mientras presentaba una apelación.

Los arrestos de Morrison, combinados con su creciente alcoholismo, terminaron obstaculizando a la banda y, con sus orquestaciones pesadas, The Soft Parade abrió a The Doors a acusaciones de venderse. El álbum aún entró en el Top 10 tras su lanzamiento en el verano de 1969, pero ninguno de los tres sencillos posteriores del disco llegó al Top 40 de Billboard, una desaceleración notable en la fortuna comercial de la banda. Morrison Hotel, el LP más duro y directo de la banda de principios de 1970, tampoco generó un éxito —"Roadhouse Blues," el lado B de su sencillo "You Make Me Real," se convertiría más tarde en un clásico del rock de álbumes—, pero encontró a la banda corrigiéndose artísticamente; el público respondió enviando el álbum al número cuatro en Billboard.

Impulsados por el lanzamiento en verano del álbum en vivo, The Doors salieron de gira a lo largo de 1970, a menudo celebrando conciertos que eran objeto de conflicto con los municipios locales, conflictos alimentados por el comportamiento temerario de Morrison. El año culminó con Morrison abandonando un concierto el 12 de diciembre de 1970 en Nueva Orleans; resultó ser el último concierto que tocaría con The Doors.
En los primeros meses de 1971, The Doors terminaron la grabación de L.A. Woman, un álbum que los vio romper lazos con su productor de mucho tiempo Rothchild; fue reemplazado por Bruce Botnick. Extendiendo el sonido más duro de Morrison Hotel, L.A. Woman apareció en la primavera de 1971 acompañado por el sencillo "Love Her Madly."

El sencillo llegó al puesto 11 en el Top 40 de Billboard, seguido de un puesto 14 para la melancólica "Riders on the Storm," con el álbum alcanzando el noveno puesto en la lista de álbumes. El regreso del grupo fue de corta duración: Jim Morrison fue encontrado muerto el 3 de julio de 1971, solo unas semanas después del lanzamiento de L.A. Woman.
La temprana muerte de Morrison cimentó su lugar en el firmamento del rock, pero The Doors no se disolvieron tras su fallecimiento. En el momento de su muerte, Krieger, Manzarek y Densmore estaban en plena grabación de un nuevo álbum, esperando que el cantante añadiera las voces en algún momento durante el verano de 1971. Cuando murió, la banda terminó el LP que se convirtió en Other Voices —el guitarrista y el tecladista se dividieron las voces principales—, lanzándolo en octubre de ese año y apoyándolo con conciertos en vivo; se desempeñó respetablemente en las listas, alcanzando el puesto 31 en Billboard. Full Circle siguió menos de un año después, alcanzando el 68 —una posición decepcionante, considerando que la compilación Weird Scenes Inside the Gold Mine había llegado al 55 a principios de ese año—, pero para ese momento la banda estaba en sus últimas etapas, y se separaron en 1973.

Unos años después, los Doors sobrevivientes se reunieron para musicalizar varias grabaciones de palabra hablada de Jim Morrison. El resultado, An American Prayer, apareció en 1978, la primera floración de un resurgimiento de Jim Morrison que se extendió hasta los años 80. An American Prayer no se vendió bien, pero la epopeya de la guerra de Vietnam de Francis Ford Coppola de 1979, Apocalypse Now, tuvo dos secuencias con "The End," exponiendo el lado más oscuro de la banda a nuevas audiencias. Un año después, se publicó No One Here Gets Out Alive —una biografía de Morrison de Jerry Hopkins y Danny Sugerman— y se convirtió en un éxito, lo que llevó a que las canciones de The Doors volvieran a las ondas de FM y al lanzamiento de un álbum de grandes éxitos.

Este aumento de interés en la banda llevó a Rolling Stone a poner al cantante en la portada en septiembre de 1981 con el lema "Jim Morrison: He's Hot, He's Sexy and He's Dead" (Jim Morrison: Es candente, es sexy y está muerto). En el artículo, Bryn Bridenthal, la vicepresidenta de relaciones públicas de Elektra/Asylum Records, afirmó: "Hemos vendido más discos de The Doors este año que en cualquier año desde que se lanzaron por primera vez." A lo largo de los 80, el interés en The Doors no disminuyó, gracias a una serie de lanzamientos de archivo iniciados por Alive, She Cried de 1983, una compilación de actuaciones en concierto que alcanzó el puesto 23 en Billboard. Cuatro años después, se lanzó el álbum Live at the Hollywood Bowl.
Este resurgimiento de interés en The Doors culminó en marzo de 1991, cuando la película biográfica de Oliver Stone —protagonizada por Val Kilmer como Jim Morrison y Kyle MacLachlan como Ray Manzarek, con Kevin Dillon interpretando a John Densmore y Frank Whaley a Robby Krieger— llegó a los cines. A su paso, el álbum en vivo In Concert apareció en las tiendas. The Doors fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock & Roll en 1993, y luego lanzaron una compilación que abarcaba toda su carrera, The Doors Box Set, en 1997, que incluía a los miembros sobrevivientes reuniéndose para terminar la toma descartada "Orange County Suite." La discreta reunión continuó en 2000 cuando el grupo grabó un segmento en Storytellers de VH1, que contó con invitados de muchos rockeros más nuevos, incluyendo a Scott Weiland, Scott Stapp y Pat Monahan de Train. También llegó en 2000 el álbum tributo Stoned Immaculate: The Music of the Doors y el lanzamiento de la serie de conciertos de archivo Bright Midnight. Durante las siguientes dos décadas, Bright Midnight lanzó actuaciones en vivo notables de forma regular.
En 2002, Manzarek y Krieger se unieron para un nuevo proyecto llamado The Doors of the 21st Century con Ian Astbury de The Cult en las voces. En el plazo de un año, Densmore presentó un recurso judicial contra la pareja por el uso del nombre de The Doors, lo que llevó al guitarrista y al tecladista a salir de gira bajo variaciones de sus apellidos.
Ray Manzarek murió de cáncer de vías biliares a la edad de 74 años en mayo de 2013. Después de su muerte, Krieger y Densmore se reunieron en homenaje en el concierto benéfico Stand Up to Cancer. En 2020, la pareja se unió de nuevo para el Homeward Bound Concert, un evento benéfico en Los Ángeles; para este evento, tocaron con Krist Novoselic de Nirvana, Micah Nelson y Haley Reinhart.