Michael Joseph Jackson nació el 29 de agosto de 1958 en Gary, Indiana, siendo el quinto de nueve hijos de Joseph y Katherine Jackson. Su madre, devota testigo de Jehová, inculcó en él valores religiosos desde temprana edad, mientras que su padre, exboxeador convertido en trabajador siderúrgico y músico ocasional, fue una figura estricta y ambiciosa que impulsó a sus hijos hacia el estrellato musical. Desde 1962, Joe comenzó a formar un grupo musical con sus hijos mayores: Tito, Jackie y Jermaine. Sin embargo, no fue hasta 1964 que Michael, junto a su hermano Marlon, se unió al grupo, marcando un punto de inflexión. A pesar de su corta edad, Michael rápidamente se convirtió en el centro de atención gracias a su carisma, voz prodigiosa y talento innato para el baile. Con Michael como figura central, los Jackson 5 comenzaron a destacar en concursos de talentos locales y a actuar en clubes de soul por todo el Medio Oeste. Su gran oportunidad llegó en 1967, cuando ganaron un concurso amateur en el legendario Teatro Apollo de Nueva York. Tras regresar a Gary, el grupo grabó algunos sencillos para el sello local Steeltown Records, como “Big Boy” y “We Don’t Have to Be Over 21”, pero su verdadero salto a la fama ocurrió en 1968, cuando llamaron la atención de Bobby Taylor, quien los presentó a Berry Gordy Jr., fundador de Motown Records. En marzo de 1969, el grupo firmó con Motown y se trasladó a Los Ángeles para preparar su lanzamiento nacional.
Su primer sencillo bajo Motown, “I Want You Back”, lanzado en octubre de 1969, alcanzó el número uno en las listas de pop y R&B en enero de 1970, convirtiendo a los Jackson 5 en una sensación nacional. Le siguieron otros éxitos como “ABC” y “The Love You Save”, ambos de estilo bubblegum pop, y luego “I’ll Be There”, que mostró la capacidad de Michael para interpretar baladas con profundidad emocional. Estos tres sencillos también llegaron al número uno, consolidando al grupo como uno de los más exitosos de la época. Aprovechando este impulso, Motown decidió impulsar también la carrera en solitario de Michael. Su primer sencillo como solista, “Got to Be There”, lanzado a finales de 1971, alcanzó el cuarto puesto en el Billboard Hot 100. En 1972, su versión de “Rockin’ Robin” llegó al segundo lugar, y más tarde ese año, la balada “Ben”, tema de una película sobre una rata mascota, le valió su primera nominación al Oscar a la Mejor Canción Original.

A mediados de los años 70, tanto la carrera de Michael como la de los Jackson 5 comenzaron a desacelerarse debido a cambios en los gustos musicales, la transición de la infancia a la adolescencia y tensiones creativas con Motown. Su último gran éxito con el sello fue “Dancing Machine” en 1974, un tema que los actualizó al sonido disco emergente. En 1976, el grupo decidió dejar Motown y firmar con Epic Records, lo que implicó un cambio de nombre a “The Jacksons” y una modificación en la formación: Jermaine permaneció en Motown para seguir su carrera en solitario, y su hermano menor Randy lo reemplazó.
Bajo Epic, el grupo trabajó con productores como Gamble & Huff, pilares del soul de Filadelfia, pero fue con el álbum “Destiny” de 1978 cuando Michael emergió como líder creativo, coescribiendo junto a Randy el éxito “Shake Your Body (Down to the Ground)”. Ese mismo año, Michael protagonizó la adaptación cinematográfica del musical “The Wiz”, interpretando al Espantapájaros.

Durante la grabación de la banda sonora, conoció al productor Quincy Jones, con quien estableció una relación profesional y personal que cambiaría su carrera. Jones, aunque ya era una figura respetada en el jazz y el pop, no había logrado un gran éxito comercial en los años 70, y vio en Michael un talento excepcional con el que podía colaborar. Decidieron trabajar juntos en el próximo álbum en solitario de Michael, pero antes, el grupo lanzó “Destiny”, que revitalizó tanto al grupo como a la imagen de Michael como artista en ascenso.
En 1979, Michael experimentó cambios físicos notables: su afro desapareció, dando paso a sus icónicos rizos, y sufrió una lesión en la nariz durante un concierto, lo que lo llevó a someterse a su primera rinoplastia. Ese mismo año, lanzó “Off the Wall”, su primer álbum como solista bajo Epic Records, producido por Quincy Jones y con composiciones clave de Rod Temperton. El álbum fue diseñado estratégicamente para atraer a múltiples audiencias, combinando funk, disco, pop y soul en una muestra ecléctica de su talento vocal y artístico. Contó con dos sencillos número uno: “Don’t Stop ‘Til You Get Enough” y “Rock with You”, y alcanzó el cuarto puesto en la lista Billboard 200, vendiendo millones de copias y ganando múltiples premios. Sin embargo, no ganó el Grammy a Álbum del Año, lo que dejó a Michael con la sensación de que aún no había logrado el reconocimiento absoluto del mainstream.
Antes de embarcarse completamente en su carrera en solitario, Michael cumplió con su compromiso con los Jacksons, lanzando en 1980 el álbum “Triumph”, que incluyó éxitos como “Lovely One”, “This Place Hotel” y “Can You Feel It”. El título del álbum parecía hacer referencia al éxito individual de Michael, y ciertamente se benefició de su creciente fama.

Tras “Triumph”, Michael se reunió con Quincy Jones y Rod Temperton para crear la secuela de “Off the Wall”: “Thriller”. Este álbum fue concebido como un proyecto ambicioso que buscaba conquistar todos los géneros musicales populares. Para ello, contó con colaboraciones estelares: Paul McCartney en “The Girl Is Mine”, que sirvió como primer sencillo y jugó a lo seguro con un dueto pop; Eddie Van Halen, cuyo solo de guitarra en “Beat It” introdujo un sonido rockero inesperado; y una producción que abarcó desde el pop hasta el soul, pasando por el funk y el disco.
El verdadero punto de inflexión llegó con “Billie Jean”, el segundo sencillo, cuyo video musical rompió barreras raciales en MTV, abriendo las puertas a otros artistas negros. La actuación de Michael en el especial “Motown 25: Yesterday, Today, Forever” en mayo de 1983, donde presentó por primera vez el moonwalk, lo consolidó como un artista maduro y revolucionario. “Beat It”, con su video de temática callejera, también fue un éxito masivo en MTV, y canciones como “Wanna Be Startin’ Somethin’”, “Human Nature” y “P.Y.T. (Pretty Young Thing)” mantuvieron al álbum en la cima de las listas. El cierre fue con el video de “Thriller”, dirigido por John Landis, una mini película de terror que se convirtió en un fenómeno cultural.
“Thriller” pasó 37 semanas en el número uno y vendió 29 millones de copias en su ciclo inicial, convirtiéndose en el álbum más vendido de la historia. Pero el éxito no vino sin esfuerzo: Michael colaboró nuevamente con McCartney en “Say Say Say” para el álbum “Pipes of Peace” de 1983, y participó en la gira “Victory” con los Jacksons en 1984. Durante la filmación de un comercial de Pepsi para promocionar la gira, sufrió un accidente con pirotecnia que le provocó quemaduras de segundo grado en el cuero cabelludo. Durante su recuperación, comenzó a usar analgésicos, lo que marcó el inicio de su dependencia a los medicamentos. También empezó a usar pelucas y extensiones para ocultar las cicatrices. En diciembre de 1984, durante el último concierto de la gira Victory, anunció su salida del grupo.

A pesar de su éxito, Michael también se involucró en causas humanitarias, como la canción benéfica “We Are the World” en 1985, junto a Lionel Richie. Sin embargo, también comenzaron a surgir controversias: su compra del catálogo de Lennon-McCartney generó tensiones con Paul McCartney, y su deseo de convertirse en estrella de cine lo llevó a trabajar con George Lucas y Francis Ford Coppola en “Captain EO”, una película exclusiva para los parques Disney. Tras esto, comenzó a planear el sucesor de “Thriller”.

Durante la década de 1980, Michael comenzó a experimentar cambios físicos más notorios debido al vitiligo, una enfermedad autoinmune que despigmenta la piel, y a múltiples cirugías estéticas motivadas por insatisfacción personal y problemas respiratorios. Estos cambios físicos fueron malinterpretados por los medios, que especularon con teorías conspirativas y lo acusaron de intentar “blanquearse” la piel, lo que generó una ola de críticas y burlas.
En 1987, lanzó “Bad”, nuevamente producido por Quincy Jones. El álbum perfeccionó la fórmula de “Thriller”, con una producción más pulida y un enfoque en el new jack swing, un género emergente. El primer sencillo fue “I Just Can’t Stop Loving You”, un dueto con Siedah Garrett, seguido por una serie de éxitos consecutivos: “Bad”, “The Way You Make Me Feel”, “Man in the Mirror” y “Dirty Diana”, todos alcanzaron el número uno en el Billboard Hot 100. “Smooth Criminal” llegó al séptimo puesto, y “Another Part of Me” casi entró al Top Ten. “Bad” fue un éxito global, respaldado por el “Bad World Tour”, su primera gira en solitario, que batió récords de asistencia y recaudación. Fue durante esta gira que su amiga Elizabeth Taylor lo apodó públicamente “El Rey del Pop”, un título que se consolidó como su identidad artística. Tras la gira, Michael se mudó a su nueva residencia: el Rancho Neverland, que compró en 1988 y convirtió en un parque temático privado para niños.
Michael comenzó a trabajar en su siguiente álbum en 1989. Originalmente titulado “Decade”, finalmente se lanzó como “Dangerous” en 1991, coincidiendo con la renovación de su contrato con Sony, que había adquirido Epic Records. En esta ocasión, decidió separarse de Quincy Jones y trabajar con una variedad de productores, siendo el más destacado Teddy Riley, pionero del new jack swing. El primer sencillo, “Black or White”, generó controversia por su video, que incluía una secuencia de danza agresiva que algunos interpretaron como violenta, pero esto solo aumentó su popularidad y lo llevó al número uno. Otros éxitos como “Remember the Time” e “In the Closet” también entraron al Top Ten, aunque sencillos posteriores como “Jam” y “Heal the World” tuvieron menor impacto comercial.
“Dangerous” fue respaldado por el “Dangerous World Tour”, que recaudó más de 250 millones de dólares en un año. Un momento cumbre fue su actuación en el medio tiempo del Super Bowl XXVII en enero de 1993, vista por más de 133 millones de personas, convirtiéndose en uno de los eventos televisivos más vistos de la historia de Estados Unidos.
Sin embargo, su apariencia física continuó cambiando, y en febrero de 1993, en una entrevista con Oprah Winfrey, reveló públicamente por primera vez que padecía vitiligo, desmintiendo las acusaciones de racismo y blanqueamiento. Meses después, en agosto, fue acusado de abuso sexual infantil por Evan Chandler, padre de Jordan Chandler, un niño que había visitado frecuentemente el Rancho Neverland. Las acusaciones afectaron profundamente su salud mental y física, llevándolo a una adicción a los analgésicos y obligándolo a cancelar la gira en noviembre de 1993. Entró en rehabilitación y enfrentó múltiples demandas, incluyendo las relacionadas con supuestos plagios en sus canciones, las cuales finalmente ganó, aunque el caso Chandler persistió.

En enero de 1994, Michael llegó a un acuerdo extrajudicial con la familia Chandler, motivado por su precaria salud y el deseo de proteger su carrera. Esta decisión tuvo consecuencias duraderas: su imagen pública se deterioró, varias marcas como Pepsi cancelaron sus contratos con él, y comenzó a ser visto con escepticismo por gran parte del público.

En mayo de 1994, se casó con Lisa Marie Presley, hija de Elvis Presley, en una unión que atrajo mucha atención mediática. En 1995, lanzó “HIStory: Past, Present and Future, Book I”, un álbum doble que combinaba un disco de grandes éxitos con otro de material nuevo. El primer sencillo, “Scream” (un dueto con su hermana Janet Jackson) y “Childhood”, tuvo una recepción mixta, pero “You Are Not Alone” se convirtió en el primer sencillo en debutar directamente en el número uno del Billboard Hot 100. Otros temas como “They Don’t Care About Us” y “Stranger in Moscow” tuvieron más éxito internacional que en Estados Unidos. El álbum fue acompañado por el “HIStory World Tour”, su tercera y última gira, que batió récords de asistencia y recaudación.
En 1996, se divorció de Lisa Marie y se casó con su enfermera, Debbie Rowe, con quien tuvo dos hijos: Prince Michael Jackson Jr. y Paris-Michael Katherine Jackson. Ese mismo año lanzó “Blood on the Dance Floor: HIStory in the Mix”, un álbum de remixes que tuvo éxito en el Reino Unido pero no en Estados Unidos.

Durante los siguientes años, Michael se enfocó en criar a sus hijos y participar en eventos benéficos, mientras preparaba su regreso musical, inicialmente planeado para 1999 pero retrasado. También comenzaron tensiones con Sony Music, que según él, intentaba sabotear su carrera. En abril de 2000, se divorció de Debbie Rowe, obteniendo la custodia total de sus hijos. En 2001, fue incluido en el Salón de la Fama del Rock & Roll como solista, y organizó dos conciertos especiales por su 30º aniversario en la música, que sirvieron para promocionar su nuevo álbum, “Invincible”.
Producido principalmente por Rodney Jerkins, “Invincible” fue lanzado en octubre de 2001, con “You Rock My World” como sencillo principal, que alcanzó el puesto 10 en Estados Unidos. El álbum debutó en el número uno en varios países, pero no logró mantenerse y no generó más éxitos significativos. Michael se negó a realizar una gira para promocionarlo, lo que exacerbó su conflicto con Sony. En febrero de 2002, tuvo a su tercer hijo, Prince Michael Jackson II (conocido inicialmente como “Blanket”, luego como “Bigi”).

En julio, Sony canceló abruptamente la promoción del álbum, lo que llevó a Michael a acusar públicamente a Tommy Mottola, director ejecutivo de Sony, de racismo, llamándolo “el diablo”. Anunció su intención de dejar la compañía, afirmando que solo le debía un lanzamiento más. Poco después, firmó su último testamento, nombrando a su madre como tutora legal de sus hijos y beneficiaria principal de su patrimonio, con Diana Ross como suplente.

En febrero de 2003, nuevas acusaciones de abuso sexual infantil surgieron, esta vez relacionadas con Gavin Arvizo, un niño que apareció junto a Michael en el documental “Living with Michael Jackson”. El 18 de noviembre de 2003, mientras grababa un video para su nuevo sencillo “One More Chance”, la policía allanó el Rancho Neverland y Michael fue arrestado al día siguiente. Se declaró inocente en abril de 2004, y el juicio, conocido como “People v. Jackson”, comenzó en enero de 2005. Durante el proceso, su salud física y mental se deterioró visiblemente: sufrió dolores de espalda, problemas pulmonares e incluso episodios de tos con sangre. El 13 de junio de 2005, fue absuelto de todos los cargos.
Tras el juicio, Michael se aisló del mundo, desarrollando problemas de confianza, paranoia y ansiedad. También enfrentó graves dificultades económicas, con deudas estimadas entre 400 y 500 millones de dólares. Cerró el Rancho Neverland para reducir gastos y nunca regresó. Vivió temporalmente en Bahréin, bajo la protección de un amigo de la familia real, y luego viajó a Irlanda en 2006 para trabajar en nueva música con will.i.am, miembro de Black Eyed Peas. Ese mismo año, su aparición en los World Music Awards, donde interpretó brevemente “We Are the World”, fue criticada por los medios, que lo describieron como una “sombra de sí mismo”. Regresó a Estados Unidos y se estableció en Las Vegas.
En 2007, continuó trabajando en silencio en nueva música y asistió a eventos públicos. En septiembre, realizó su última sesión fotográfica profesional para las revistas L’Uomo Vogue y Ebony. En 2008, lanzó “Thriller 25”, una reedición conmemorativa del 25º aniversario de su álbum más exitoso, que incluía remixes con artistas como Akon, Kanye West y will.i.am. Ese verano, comenzó a negociar con AEG Live para una nueva gira de conciertos. También contrató como médico personal a Conrad Murray, quien ya había tratado a su hija Paris. A finales de año, se mudó con su familia a una mansión alquilada en Los Ángeles.

El 5 de marzo de 2009, se anunció “This Is It”, una residencia de diez conciertos en el O2 Arena de Londres, que luego se amplió a cincuenta fechas entre julio de 2009 y marzo de 2010. Durante los ensayos, Michael sufría de insomnio crónico, según reportes, incapaz de dormir durante sesenta días consecutivos. Su médico, Conrad Murray, le administró propofol, un anestésico no aprobado para el insomnio, para ayudarlo a dormir. Aunque Murray intentó suspender el uso del medicamento por temor a la adicción, finalmente cedió ante las súplicas de Michael.
El 25 de junio de 2009, Michael sufrió un paro cardíaco en su residencia de Los Ángeles. Fue trasladado de urgencia al Centro Médico de la UCLA, donde fue declarado muerto a los 50 años. La autopsia determinó que su muerte fue un homicidio por intoxicación aguda con propofol y benzodiacepinas. Conrad Murray fue declarado culpable de homicidio involuntario en 2011. El 7 de julio se realizó un funeral público televisado en el Staples Center de Los Ángeles, y su entierro privado tuvo lugar el 3 de septiembre en el cementerio Forest Lawn Memorial Park en Glendale.