La historia de MC5 se inicia en la escuela secundaria Lincoln Park, en Míchigan, a principios de la década de 1960. En 1963, los guitarristas Wayne Kramer y Fred “Sonic” Smith decidieron unir sus respectivas bandas, The Bounty Hunters y The Vibratones, dando origen a lo que más tarde se convertiría en MC5. En 1964, se incorporó Rob Tyner, inicialmente como bajista, pero en 1965 asumió el rol de vocalista principal. Fue Tyner quien acuñó el nombre “MC5”, una referencia a “Motor City Five”, en alusión a Detroit, la ciudad del motor. En esa etapa inicial, Patt Burrows tocaba el bajo y Bob Gaspar la batería. Sin embargo, en 1965, Burrows fue reemplazado por Michael Davis, y más tarde ese mismo año, Dennis Thompson tomó el lugar de Gaspar en la batería. Con esta alineación —Kramer, Smith, Tyner, Davis y Thompson— la formación clásica de MC5 quedó establecida.
Durante sus primeros años, la banda carecía de disciplina: cancelaban actuaciones, llegaban tarde o se retiraban antes de tiempo. Todo cambió en 1967 con la llegada de John Sinclair como mánager. Sinclair era una figura central en la comuna artística The Artists Workshop, en Detroit, un espacio que reunía a poetas, músicos, hippies y activistas, y que contaba con un escenario llamado Grande Ballroom. Este lugar se convirtió en el epicentro de la contracultura local, y también en un blanco constante de la vigilancia policial debido al uso abierto de marihuana. En enero de 1967, una redada policial provocó el colapso parcial de la comuna. Sin embargo, Sinclair logró reorganizarla en el verano de ese año bajo el nombre de Trans Love Energies, una organización que apoyó activamente las protestas raciales en Detroit, que ese año estallaron en disturbios violentos.
Bajo la dirección de Sinclair, MC5 y Trans Love Energies se fusionaron. La banda obtuvo alojamiento, un espacio de ensayo, un autobús y equipo musical financiado. En 1968, grabaron su segundo sencillo, “Looking at You/Borderline”, que aunque no fue un éxito comercial, les abrió puertas para más presentaciones. Su combinación de música potente, actitud rebelde y activismo político les granjeó una reputación legendaria. Sus conciertos eran eventos caóticos: interrumpidos por la policía, acreedores o dueños de locales, pero también reanudados por la presión del público. Tyner solía desgarrar la bandera estadounidense en el escenario para reemplazarla con una bandera con una hoja de marihuana, mientras un miembro del equipo se desnudaba para meditar en público. El grito de guerra de Tyner —“Kick out the Jams, Motherfuckers!”— se convirtió en su sello distintivo. La fuerte presencia policial y el ambiente de confrontación solo aumentaron su estatus de culto local.
MC5 pronto se volvió tan popular que fue elegido como telonero habitual de grandes figuras en el Grande Ballroom, como Cream, Jimi Hendrix, Janis Joplin y Big Brother and the Holding Company. Algunas de estas bandas se negaban a tocar después de ellos, temerosas de no poder igualar la energía que MC5 dejaba en el público. Mientras tanto, Trans Love Energies se convirtió en un centro de resistencia cultural contra la guerra de Vietnam, la desigualdad racial y la represión policial. En marzo de 1968, publicaron el manifiesto “Total Assault on the Culture”, lo que exacerbó las tensiones con las autoridades y la ciudadanía conservadora. Como consecuencia, el grupo se trasladó a Ann Arbor, una ciudad universitaria más tranquila pero igualmente activa políticamente.

El éxito de MC5 atrajo la atención de las discográficas. En el verano de 1968, firmaron con Elektra Records, y por extensión, también lo hizo The Stooges, su banda hermana de Ann Arbor. Jac Holzman, jefe de Elektra, decidió que su primer álbum debía ser en vivo, para capturar la energía cruda de sus presentaciones. Así, en octubre de 1968, grabaron Kick out the Jams en el Grande Ballroom. El título hace referencia a su crítica hacia las bandas que, según ellos, se demoraban demasiado en improvisaciones poco inspiradas. Durante la grabación, Tyner gritó su ya famoso “Motherfuckers!”, que quedó grabado en el disco.
Poco después, en noviembre de 1968, Sinclair fundó el White Panther Party, una organización política radical inspirada en los Black Panthers, pero dirigida a la población blanca. MC5 fue integrada formalmente en la estructura del partido: Tyner como Ministro de Cultura, los demás miembros como Ministros de Guerra, y Sinclair como Ministro de Información. Aunque la banda posó con armas y símbolos revolucionarios, no todos los miembros estaban plenamente comprometidos con la ideología; para muchos, la música era lo principal, y la política, un complemento.
Al preparar el lanzamiento de Kick out the Jams, Sinclair redactó notas para la contraportada llenas de retórica revolucionaria, drogas y sexo. Aunque Holzman aceptó inicialmente el contenido, muchos distribuidores y tiendas, incluida la gran tienda Hudson’s en Detroit, se negaron a vender el álbum por considerarlo obsceno. En respuesta, la banda y Sinclair publicaron un anuncio provocador en el Ann Arbor Argus, usando sin permiso el logo de Elektra. Holzman, enfurecido, decidió lanzar una versión censurada del álbum, reemplazando “Motherfuckers!” por “Brothers and Sisters”. La banda no fue consultada, lo que generó un conflicto público que culminó con la ruptura del contrato en abril de 1969.
Antes de eso, en diciembre de 1968, MC5 enfrentó otra crisis durante una gira por la costa este. En Nueva York, un grupo anarquista llamado The Motherfuckers exigía que el Fillmore East ofreciera conciertos gratuitos los jueves. Cuando MC5 quiso tocar allí, el promotor Bill Graham se negó a permitir el acceso libre. Elektra compró 500 entradas para regalarlas, pero Graham las destruyó y bloqueó la entrada. La llegada de la banda en una limusina alquilada fue vista como una traición por los anarquistas, quienes irrumpieron en el local. El concierto fue tenso, las críticas mediocres, y Graham terminó con la nariz rota. Este episodio dañó aún más la imagen de la banda ante la industria.
A pesar de todo, Kick out the Jams fue un éxito. MC5 apareció en la portada de Rolling Stone en enero de 1969, y el álbum alcanzó el Top 30 en EE.UU. Incluía versiones de “Motor City is Burning” de John Lee Hooker —sobre los disturbios de Detroit— y “Starship” de Sun Ra, además de temas propios como la canción homónima.
Tras la ruptura con Elektra, Atlantic Records les ofreció un contrato para dos álbumes. En la segunda mitad de 1969, grabaron Back in the USA, producido por John Landau. Musicalmente, el álbum mostraba un giro hacia un sonido más rock ’n’ roll, con versiones de Little Richard y Chuck Berry, y temas como “Looking at You” y “The American Ruse”. La banda ya no dependía económicamente de Trans Love Energies y comenzó a distanciarse del activismo político de Sinclair. Este distanciamiento se volvió definitivo cuando Sinclair fue condenado a 9.5 años de prisión por posesión de marihuana a finales de 1969. Back in the USA se lanzó en enero de 1970, pero no tuvo el impacto comercial esperado. Ese verano, realizaron una gira por Gran Bretaña, incluyendo el Phun City Festival.
En otoño de 1970, comenzaron a grabar su tercer álbum, High Time, lanzado en julio de 1971. Artísticamente, es considerado su trabajo más maduro, con canciones como “Sister Ann”, “Gotta Keep Movin” y “Skunk (Sonicly Speaking)”. Sin embargo, no logró entrar en las listas. Mientras tanto, la presión, las diferencias internas y el consumo de drogas comenzaron a fracturar la banda. Sinclair fue liberado en diciembre de 1971, tras un concierto benéfico en el que participaron John Lennon y Yoko Ono, pero MC5 no fue invitada.
En febrero de 1972, iniciaron una breve gira europea. Durante la gira, Michael Davis fue despedido, y Kramer asumió temporalmente el bajo. Contrataron a un reemplazo para terminar la gira. A su regreso a EE.UU., en noviembre de 1972, Tyner y Thompson decidieron abandonar la banda. Kramer y Smith intentaron continuar con músicos contratados, pero una serie de conciertos en Italia fueron cancelados por la falta de integrantes originales. La última presentación de la formación original tuvo lugar el 31 de diciembre de 1972 en el Grande Ballroom. Según Kramer, el concierto fue tan malo que abandonó el escenario tras unas pocas canciones.
Durante años, MC5 permaneció inactiva. La primera reunión pública ocurrió en 1992, en un homenaje a Rob Tyner, fallecido en 1991. Wayne Kramer, Michael Davis y Dennis Thompson tocaron juntos por primera vez en dos décadas, aunque sin anuncio previo. El evento tuvo gran asistencia, pero la grabación nunca fue publicada.
En 2002, se estrenó el documental MC5: A True Testimonial, que revitalizó el interés en la banda. En 2003, los tres miembros sobrevivientes —Kramer, Davis y Thompson— actuaron en el 100 Club de Londres, con Nicke Andersson de The Hellacopters reemplazando a Fred Smith, y vocalistas invitados como Lemmy, Ian Astbury y David Vanian. En 2004, lanzaron una gira mundial bajo el nombre DKT/MC5, con múltiples invitados especiales como Mark Arm, Evan Dando y Lisa Kekaula.
En 2005, se consolidó una formación estable: Kramer, Thompson y Davis, junto con Handsome Dick Manitoba (The Dictators) en voces y Gilby Clarke (ex Guns N’ Roses) en guitarra rítmica. Esta alineación continuó hasta la muerte de Michael Davis en febrero de 2012, lo que llevó a la disolución del grupo. Davis, tras un accidente de motocicleta en 2006, había fundado la Fundación Music Is Revolution para apoyar la educación musical en escuelas públicas. Por su parte, Kramer fundó en 2009 Jail Guitar Doors, USA, junto a Billy Bragg, para llevar instrumentos musicales a prisiones.
En 2018, Kramer anunció la gira MC50, en celebración del 50º aniversario de Kick out the Jams. La formación incluía a músicos de renombre como Kim Thayil y Matt Cameron de Soundgarden, Brendan Canty de Fugazi y Billy Gould de Faith No More. Dennis Thompson no participó. La gira concluyó en febrero de 2020 en Nueva Zelanda.
En 2022, Kramer anunció una nueva gira bajo el lema “We Are All MC5” y el lanzamiento de un nuevo álbum de estudio, Heavy Lifting, producido por Bob Ezrin, con participación de Thompson en dos temas. La formación incluía al cantante Brad Brooks, el guitarrista Stevie Salas, la bajista Vicki Randle y el baterista Winston Watson. Brooks es un cantautor de la Bahía de San Francisco; Salas, ex asesor del Museo Nacional de los Indígenas Americanos; Randle, primera mujer miembro permanente de la banda de The Tonight Show; y Watson, ex baterista de Bob Dylan.
En febrero de 2024, Wayne Kramer falleció tras ser diagnosticado con cáncer de páncreas. En abril de ese año, John Sinclair también murió. Ese mismo mes, MC5 fue seleccionada para ingresar al Salón de la Fama del Rock and Roll en la categoría de excelencia musical. Dennis Thompson falleció el 8 de mayo de 2024, víctima de un ataque al corazón. Finalmente, el álbum Heavy Lifting fue lanzado póstumamente el 18 de octubre de 2024, cerrando el ciclo de una de las bandas más influyentes y revolucionarias del rock.
MC5 no solo dejó una huella musical con su sonido crudo y energético, precursor del punk y el hard rock, sino que también simbolizó la fusión entre música y activismo político en una época de profunda agitación social. Aunque su carrera comercial fue breve y llena de controversias, su legado perdura como un ícono de rebeldía, autenticidad y compromiso con la transformación cultural.