Mott the Hoople surgió de la fusión de dos bandas de beat de Herefordshire en la década de 1960: The Soulents, de Ross-on-Wye, con Pete Overend Watts en guitarra y Dale “Buffin” Griffin en batería; y The Buddies, de Hereford, con Mick Ralphs en guitarra y Stan Tippins como vocalista. Para 1966, Ralphs, Tippins y Watts —quien había pasado al bajo— formaron The Doc Thomas Group, consiguiendo una residencia en un club italiano. Allí firmaron con el sello Dischi Interrecord y lanzaron un álbum homónimo en enero de 1967. En 1968, se unieron Griffin y el organista Verden Allen.

Aunque en Italia seguían como The Doc Thomas Group, en el Reino Unido actuaban como The Shakedown Sound y luego como Silence. Grabaron demos en Rockfield Studios que fueron rechazados por sellos como EMI y Apple. Llamaron la atención de Guy Stevens, de Island Records, quien admiraba la banda pero no a Tippins como vocalista. Tras una audición, seleccionaron a Ian Hunter como nuevo cantante y pianista. Tippins pasó a ser su road manager.
Stevens, mientras cumplía una condena por posesión de drogas, leyó la novela Mott the Hoople de Willard Manus —sobre un personaje excéntrico en un circo de fenómenos— y propuso el nombre a la banda, que lo aceptó a regañadientes en 1969.
Su álbum debut, Mott the Hoople (1969), grabado en una semana, fue un éxito de culto con versiones de temas como “Laugh at Me” y “You Really Got Me”. Sin embargo, los siguientes álbumes —Mad Shadows (1970), Wildlife (1971) y Brain Capers (1971)— tuvieron ventas pobres y críticas negativas. La banda estuvo al borde de la disolución tras un concierto deprimente en un gasómetro en Suiza y una gira abortada con The Lothringers.

David Bowie, admirador de la banda, intervino cuando supo que planeaban separarse. Les ofreció “Suffragette City”, que rechazaron, pero aceptaron “All the Young Dudes”, escrita especialmente para ellos. Lanzado como sencillo en julio de 1972, fue un éxito rotundo en el Reino Unido. Bowie produjo el álbum homónimo, que incluyó arreglos de Mick Ronson, aunque solo alcanzó el puesto 21 en las listas. Tras este álbum, Verden Allen dejó la banda.

El siguiente disco, Mott (1973), fue su mayor éxito comercial, llegando al Top 10 en el Reino Unido y convirtiéndose en su álbum más vendido en Estados Unidos. De él surgieron éxitos como “Honaloochie Boogie” y “All the Way from Memphis”, con saxofón de Andy Mackay (Roxy Music). Este último tema incluso apareció en la película Alice Doesn’t Live Here Anymore.
La popularidad creciente generó tensions internas. Una revelación en la prensa sobre que Tippins cantaba los coros de “All the Young Dudes” desde un micrófono oculto exacerbó los conflictos. En 1973, tras la salida de Allen, se incorporaron Morgan Fisher (teclados) y Mick Bolton (órgano Hammond), aunque este último fue reemplazado pronto por Blue Weaver. Mick Ralphs dejó la banda en agosto de 1973 para formar Bad Company y fue sustituido por Luther Grosvenor, quien adoptó el nombre artístico Ariel Bender por sugerencia de Lynsey De Paul.
El álbum The Hoople (1974) y el en vivo Live consolidaron su éxito. Mick Ronson reemplazó a Bender, pero tanto él como Hunter pronto dejaron la banda para formar un dúo. Ray Major y Nigel Benjamin se unieron, y la banda abrevió su nombre a Mott.

En 1974, Mott the Hoople realizó una gira por Estados Unidos con Queen como telonera, experiencia que inspiró a Queen a escribir “Now I’m Here”. La relación entre ambas bandas perduró: en 1992, Hunter, Ronson y Bowie interpretaron “All the Young Dudes” en el tributo a Freddie Mercury, y Morgan Fisher tocó con Queen en su gira Hot Space en 1982. Brian May, por su parte, versionó “All the Way from Memphis” en su álbum Another World, con la colaboración de Hunter.
La banda también fue mencionada en otros éxitos, como “Life Is a Rock (But the Radio Rolled Me)” de Reunion y “Man on the Moon” de R.E.M..

Tras la partida de Hunter y Ronson, Mott continuó con Watts, Griffin, Fisher, Major y Benjamin. Lanzaron Drive On (1975) y Shouting and Pointing (1976), ambos con escasas ventas. Benjamin se fue en 1976, y tras breves pasos de Steve Hyams y John Fiddler, la banda se convirtió en British Lions, lanzando dos álbumes sin éxito antes de disolverse definitivamente.
Ian Hunter continuó su carrera en solitario, colaborando esporádicamente con Ronson hasta la muerte de este en 1993. Ray Major siguió activo, colaborando con su esposa Sandy Dillon y con Mick Ronson en los años 80.
En 1990, exmiembros de The Silence se reunieron en estudio para grabar nuevas canciones y versiones de sus temas antiguos. El resultado, Shotgun Eyes, se lanzó en 1998 bajo el nombre The Italian Job, junto con la reedición del álbum de The Doc Thomas Group.
En 1996, K-tel lanzó un álbum fraudulento titulado The Best of Mott the Hoople, en realidad grabado por The Trybe, que fue multado por publicidad engañosa. En 2002, las mismas pistas se relanzaron como I Can’t Believe It’s Not Mott the Hoople!, esta vez con la debida acreditación.
En abril de 1999, se celebró la primera y única convención de Mott the Hoople en Bilston, Inglaterra. Ian Hunter actuó ambas noches, y en el bis del segundo día se unieron Ariel Bender y Verden Allen para interpretar “Walkin’ With A Mountain”.
En 2002 y 2004, Mick Ralphs participó en giras con la banda de Ian Hunter. Aunque hubo intentos de reunión desde 1985, no se concretó hasta 2009. En 2005, se informó que Hunter recibió una oferta de siete cifras para reformar la banda, y en 2007, Ralphs y Allen se unieron a Hunter en un concierto en Shepherds Bush Empire.

El 16 de enero de 2009, se anunció la reunión de los cinco miembros originales para dos conciertos en el Hammersmith Apollo de Londres en octubre. Las entradas se agotaron rápidamente, sumándose tres fechas más. Antes de la serie, realizaron un concierto de calentamiento en Monmouth, Gales. Debido a la mala salud de Dale Griffin, Martin Chambers (The Pretenders) ocupó la batería, aunque Griffin apareció en los bises de 2009.

La reunión recibió críticas muy positivas, con elogios de The Guardian, The Times, The Independent y The Daily Telegraph. El 27 de noviembre de 2009, tocaron en un evento benéfico en Glasgow. En 2013, la banda —con Hunter, Ralphs, Allen, Watts y Chambers en batería— realizó una nueva serie de conciertos en el O2 Arena de Londres y otras ciudades británicas. Las críticas fueron más moderadas, señalando el desgaste vocal de Hunter y la dificultad para mantener el nivel de antaño. Martin Chambers volvió a suplir a Griffin, cuya salud seguía deteriorándose.
En enero de 2016, falleció Dale Griffin tras una larga lucha contra el Alzheimer. Poco después, en noviembre de 2016, Mick Ralphs sufrió un derrame cerebral que puso fin a su carrera como guitarrista. En enero de 2017, Pete Overend Watts perdió la batalla contra el cáncer de garganta.
Pese a estas pérdidas, en febrero de 2018 se anunció una nueva reformación de Mott the Hoople para festivales europeos de verano, esta vez con Morgan Fisher y Ariel Bender, y apoyados por miembros de la Rant Band de Ian Hunter. Aunque no se confirmaron conciertos en interiores, quedó claro que la historia de Mott the Hoople aún no había terminado.