A finales de noviembre de 1976, en Newcastle upon Tyne, Inglaterra, el baterista estadounidense Stewart Copeland, miembro de la banda británica de rock progresivo Curved Air, conoció al cantante y bajista Sting, quien en ese momento formaba parte de una banda de jazz-rock fusión llamada Last Exit. Sting, cuyo nombre real era Gordon Sumner, había sido maestro de escuela y recibió su apodo por su hábito de usar un jersey a rayas negras y amarillas que recordaba a una abeja. El 12 de enero de 1977, Sting se mudó a Londres y ese mismo día contactó a Copeland para una sesión musical improvisada.
Curved Air ya se había disuelto, y Copeland, inspirado por el emergente movimiento punk rock, estaba decidido a formar una nueva banda y participar en la vibrante escena punk londinense. Aunque Sting no compartía el mismo entusiasmo ideológico por el punk, reconoció las posibilidades comerciales y aceptó unirse al proyecto. Así nació The Police como un power trío punk, completado con el guitarrista corso Henry Padovani. Su primer concierto tuvo lugar el 1 de marzo de 1977 en Newport, Gales, y duró apenas diez minutos. Tras esto, la banda tocó en diversos pubs de Londres y actuó como telonera de artistas como Cherry Vanilla y Wayne County & the Electric Chairs. Su primer sencillo, “Fall Out”, fue grabado con un presupuesto de 150 libras en Pathway Studios e lanzado en mayo de 1977 bajo el sello Illegal Records.
En mayo de ese mismo año, Sting fue invitado por Mike Howlett, exmúsico de Gong, a unirse a su nuevo proyecto llamado Strontium 90. Al no estar disponible el baterista original, Sting llevó a Copeland, y el cuarto integrante del grupo fue Andy Summers, un guitarrista experimentado de Lancashire con una trayectoria que incluía haber tocado con Eric Burdon and the Animals y Kevin Ayers. Strontium 90 realizó algunas presentaciones en París y Londres, además de grabar varias maquetas que serían publicadas dos décadas después en el álbum Strontium 90: Police Academy.
La habilidad técnica y musical de Summers impresionó profundamente a Sting, quien ya se sentía limitado por las capacidades rudimentarias de Padovani. Poco después de conocerse en Strontium 90, Sting se acercó a Summers para invitarlo a unirse a The Police. Summers aceptó, pero con la condición de que la banda se mantuviera como un trío, lo que implicaba la salida de Padovani. Copeland y Sting, por lealtad, dudaron al principio, y durante un breve período la banda funcionó con cuatro miembros, realizando solo dos conciertos en julio y agosto de 1977. Sin embargo, tras una fallida sesión de grabación con John Cale como productor, Summers emitió un ultimátum y Padovani fue despedido. La incorporación de Summers transformó inmediatamente el sonido y el potencial creativo del grupo. Copeland más tarde afirmó que, con la llegada de Andy, las composiciones de Sting se volvieron más ricas y complejas, lo que revitalizó el interés del bajista en el proyecto.

La formación definitiva de The Police —Copeland, Sting y Summers— debutó el 18 de agosto de 1977 en Birmingham. A diferencia de muchas bandas contemporáneas, que ampliaban sus formaciones con músicos adicionales, The Police optó por el formato de trío, lo que les permitió explorar dinámicas de espacio, textura y contrapunto.

Aunque su estética visual —pelo corto teñido de rubio, ropa militar, actitud enérgica— los alineaba superficialmente con el punk, su trasfondo musical los distanciaba de los puristas del género. Fueron criticados por carecer de “credibilidad callejera”, pero en realidad tomaron del punk una actitud de desilusión y urgencia frente a la crisis social y económica de la Gran Bretaña de los años setenta. Además, su música incorporaba influencias del reggae, el jazz, el rock progresivo y el pub rock, lo que les otorgó una identidad sonora única.
Mientras intentaban consolidarse en la escena punk, los miembros de la banda también participaron en proyectos paralelos de art-rock. A finales de 1977 y principios de 1978, Sting y Summers colaboraron con el compositor experimental alemán Eberhard Schoener, y Copeland también se unió temporalmente. Estas colaboraciones dieron lugar a tres álbumes eclécticos que mezclaban rock, electrónica y jazz, y sus apariciones en la televisión alemana ayudaron a dar a conocer la voz distintiva de Sting en Europa central, allanando el camino para el éxito posterior de The Police.

El icónico pelo rubio de la banda surgió de forma accidental. En febrero de 1978, desesperados por dinero, aceptaron filmar un comercial para el chicle Wrigley’s Spearmint con la condición de teñirse el cabello de rubio. Aunque el comercial nunca se emitió, el look se mantuvo y se convirtió en parte de su imagen pública.
Miles Copeland III, hermano mayor de Stewart y futuro mánager de la banda, inicialmente se mostró escéptico ante la inclusión de Summers, temiendo que diluyera la identidad punk del grupo. Sin embargo, finalmente accedió a financiar su primer álbum con una inversión de 1,500 libras. La grabación de Outlandos d’Amour fue un proceso complicado, llevado a cabo en horarios nocturnos en los Surrey Sound Studios, un estudio modesto gestionado por los hermanos Chris y Nigel Gray. Durante una de sus visitas al estudio, Miles Copeland escuchó por primera vez “Roxanne” y quedó inmediatamente impresionado. Gracias a esa canción, logró un contrato con A&M Records.
“Roxanne” se lanzó como sencillo en la primavera de 1978, pero no logró entrar en las listas británicas ni fue incluida en la programación de la BBC, supuestamente por su temática sobre la prostitución. A&M aprovechó esta situación promocionando el sencillo con carteles que decían “Prohibido por la BBC”, aunque en realidad nunca fue oficialmente censurado. Stewart Copeland admitiría años después que la prohibición era un mito creado para generar interés.
Mientras se terminaba de grabar el álbum, Copeland lanzó un sencillo en solitario bajo el seudónimo de Klark Kent, titulado “Don’t Care”, que alcanzó el puesto 48 en las listas del Reino Unido y le valió una aparición en Top of the Pops, donde fue acompañado por Sting y Summers disfrazados. Poco después, The Police hizo su debut televisivo en The Old Grey Whistle Test para promocionar Outlandos d’Amour. El segundo sencillo del álbum, “Can’t Stand Losing You”, fue efectivamente prohibido por la BBC debido a su portada, que mostraba a Copeland simulando un suicidio. Aun así, alcanzó el puesto 42 en el Reino Unido. El tercer sencillo, “So Lonely”, no tuvo éxito en su lanzamiento inicial.

El verdadero impulso llegó en febrero de 1979, cuando “Roxanne” fue lanzada en Norteamérica y recibió buena acogida en la radio, alcanzando los puestos 31 en Canadá y 32 en Estados Unidos. Este éxito llevó a una reedición en el Reino Unido en abril, donde finalmente llegó al número 12. Animados por su creciente popularidad en EE. UU., la banda realizó una gira por Norteamérica en 1979, conduciendo ellos mismos una furgoneta Ford Econoline. Ese verano, “Can’t Stand Losing You” fue reeditado en el Reino Unido y se convirtió en un gran éxito, alcanzando el número 2. “Fall Out” también fue reeditado a finales de 1979, logrando el puesto 47.

En octubre de 1979, lanzaron su segundo álbum, Reggatta de Blanc, que encabezó las listas británicas y se convirtió en el primero de cinco álbumes consecutivos en alcanzar el número 1 en el Reino Unido. Incluía los éxitos “Message in a Bottle” y “Walking on the Moon”, ambos número 1 en el Reino Unido. Aunque los sencillos no tuvieron el mismo impacto en EE. UU., el álbum alcanzó el puesto 25 en las listas estadounidenses. La pista instrumental homónima del álbum ganó un Grammy a la Mejor Interpretación Instrumental de Rock. En febrero de 1980, “So Lonely” fue reeditado y esta vez entró al top 10 británico, alcanzando el número 6.
En marzo de 1980, The Police emprendió su primera gira mundial, visitando países poco habituales para artistas occidentales, como México, India, Taiwán, Hong Kong, Grecia y Egipto. Esta gira fue documentada en la película The Police Around the World, estrenada en 1982. En mayo de ese año, A&M lanzó Six Pack, un paquete que incluía los cinco sencillos anteriores más material adicional, alcanzando el puesto 17 en el Reino Unido.

Presionados por la discográfica, lanzaron su tercer álbum, Zenyatta Mondatta, en octubre de 1980. Grabado en los Países Bajos por razones fiscales en solo tres semanas, incluía los éxitos “Don’t Stand So Close to Me” —el sencillo más vendido en el Reino Unido ese año— y “De Do Do Do, De Da Da Da”. Aunque los miembros de la banda expresaron arrepentimiento por la prisa con la que se grabó, el álbum fue aclamado por la crítica. “Don’t Stand So Close to Me” ganó un Grammy a la Mejor Interpretación Vocal de Rock por Dúo o Grupo, y “Behind My Camel”, compuesta por Summers, obtuvo el Grammy a la Mejor Interpretación Instrumental de Rock.
Su cuarto álbum, Ghost in the Machine, fue lanzado en 1981 y coproducido por Hugh Padgham. Grabado en Montserrat, presentaba arreglos más densos, uso de saxofones y capas vocales. Generó los éxitos “Every Little Thing She Does Is Magic” (número 1 en el Reino Unido, número 3 en EE. UU.), “Invisible Sun” y “Spirits in the Material World”. La portada del álbum mostraba pictogramas LED de los tres miembros. Durante esta etapa, Sting y Summers se convirtieron en exiliados fiscales y se mudaron a Irlanda, mientras Copeland permaneció en Inglaterra.
En 1981, la banda apareció en la película Urgh! A Music War, ideada por los hermanos Copeland, que capturaba la escena post-punk. En los Brit Awards de 1982, The Police fue nombrado Mejor Grupo Británico. Tras concluir la gira de Ghost in the Machine, la banda se tomó un año sabático. Durante este tiempo, Sting consolidó su carrera como actor, tras haber debutado en Quadrophenia en 1979 y participado en Radio On y Brimstone and Treacle en 1982. También lanzó un sencillo en solitario, “Spread a Little Happiness”. Summers, por su parte, grabó su primer álbum con Robert Fripp, I Advance Masked.

En 1983, Copeland compuso la banda sonora de Rumble Fish, de Francis Ford Coppola, y su sencillo “Don’t Box Me In” tuvo buena recepción radiofónica. Sting, ya una estrella global, interpretó a Feyd-Rautha en Dune, de David Lynch. Sin embargo, su creciente fama exacerbó las tensiones con Copeland. Las presiones de la fama, los egos en conflicto y los problemas personales —incluyendo el colapso de sus respectivos matrimonios— comenzaron a fracturar la dinámica del grupo.

Ese mismo año, lanzaron su último álbum de estudio, Synchronicity, que incluía los éxitos “Every Breath You Take”, “Wrapped Around Your Finger”, “King of Pain” y “Synchronicity II”. Considerados por muchos como “la banda de rock más grande del mundo”, la grabación del álbum fue extremadamente tensa: los tres miembros grabaron sus partes por separado. La gira Synchronicity comenzó en julio de 1983 en Chicago y alcanzó su clímax con un concierto en el Shea Stadium de Nueva York ante 70,000 personas. Sting, con su pelo naranja y vestimenta andrajosa —heredados de su papel en Dune—, anunció al final del show: “Nos gustaría agradecer a los Beatles por prestarnos su estadio”. La gira concluyó en Melbourne en marzo de 1984.
Synchronicity fue un éxito masivo: número 1 en el Reino Unido y EE. UU., donde permaneció 17 semanas en la cima. Aunque perdió el Grammy al Álbum del Año frente a Thriller de Michael Jackson, “Every Breath You Take” ganó los Grammy a Canción del Año y Mejor Interpretación Pop por Dúo o Grupo, mientras que “Synchronicity II” obtuvo el Grammy al Mejor Rock por Dúo o Grupo. La canción también ganó premios Ivor Novello y un American Video Award. Durante el concierto en el Shea Stadium, Sting sintió que había alcanzado la cima y decidió emprender una carrera en solitario.
Tras la gira, la banda se separó de facto. Sting lanzó su exitoso álbum debut en solitario, The Dream of the Blue Turtles, en 1985. Copeland trabajó en The Rhythmatist, y Summers lanzó Bewitched con Fripp y contribuyó a la banda sonora de 2010. En los Brit Awards de 1985, The Police recibió el premio por Contribución Destacada a la Música, y en julio participaron en el Live Aid.

En 1986, se reunieron brevemente para tres conciertos de Amnistía Internacional y luego intentaron grabar un nuevo álbum. Sin embargo, Copeland se rompió la clavícula al caer de un caballo, lo que impidió la grabación. Solo lograron producir una nueva versión de “Don’t Stand So Close to Me”, lanzada como sencillo en octubre de 1986 y que entró al top 25 británico. Apareció en el recopilatorio Every Breath You Take: The Singles, que alcanzó el número 1 en el Reino Unido. Summers más tarde describió el intento de reunión como “condenado desde el principio”, señalando que Sting no tenía intención real de escribir nuevas canciones para la banda.
Durante las siguientes dos décadas, cada miembro siguió su carrera en solitario. Sting se consolidó como artista global; Summers lanzó múltiples álbumes y colaboró con otros músicos; Copeland se convirtió en un prolífico compositor de bandas sonoras y formó nuevas bandas como Animal Logic y Oysterhead. A pesar de la separación, hubo breves reencuentros: Summers tocó en el álbum de Sting ...Nothing Like the Sun (1987), y Sting devolvió el favor en trabajos de Summers. En 1991, durante una gira de Sting, Summers se unió a él en el Hollywood Bowl para interpretar clásicos de The Police. En 1992, en la boda de Sting con Trudie Styler, los tres miembros tocaron juntos “Roxanne” y “Message in a Bottle”.
En 1995, A&M lanzó Live!, un álbum doble con conciertos de 1979 y 1983. En 2003, The Police fue incluido en el Rock and Roll Hall of Fame y realizó una breve actuación conjunta. Ese mismo año, Sting publicó su autobiografía Broken Music. En 2004, Copeland y Summers se unieron a Incubus en un concierto, y Henry Padovani lanzó un álbum con la participación de Sting y Copeland, reuniendo simbólicamente la formación original. Rolling Stone ubicó a The Police en el puesto 70 de su lista de los 100 artistas más grandes de todos los tiempos.

En 2006, Copeland lanzó el documental Everyone Stares: The Police Inside Out, basado en sus grabaciones personales, y Summers publicó su autobiografía One Train Later. A principios de 2007, surgieron rumores de una reunión para conmemorar el 30 aniversario del lanzamiento de “Roxanne”. El 11 de febrero de 2007, The Police abrió la 49ª Entrega de los Grammy con una interpretación de “Roxanne”, anunciando oficialmente su regreso. Sting explicó que la reunión era un acto de “curación” y resolución de viejos conflictos.

La gira de reunión, promocionada como el 30 aniversario de la banda, comenzó en mayo de 2007 en Vancouver. A pesar de algunos roces iniciales —Copeland publicó una crítica negativa de uno de los primeros shows, que luego retractó—, la gira fue un éxito masivo. Las entradas para los conciertos en el Reino Unido se agotaron en 30 minutos. En París, Henry Padovani se unió al trío en el escenario para tocar “Next to You”. En Dublín, atrajeron a 82,000 espectadores. La gira se extendió por todo el mundo en 2008, incluyendo Asia, Oceanía, América y Europa. Fueron cabezas de cartel en festivales como el Isle of Wight y el Hard Rock Calling.
En febrero de 2008, la banda anunció que tras la gira no habría más reuniones ni nuevos álbumes. El concierto final tuvo lugar el 7 de agosto de 2008 en el Madison Square Garden de Nueva York. Interpretaron “Message in a Bottle” con la banda de metales de la policía neoyorquina, y rindieron tributo a Cream y Jimi Hendrix con versiones de “Sunshine of Your Love” y “Purple Haze”. Donaron un millón de dólares a la iniciativa de reforestación de la ciudad y destinaron las ganancias del concierto a la programación artística de las estaciones públicas WNET y WLIW.
La gira recaudó 358 millones de dólares y vendió 3.7 millones de entradas, convirtiéndose en la tercera más taquillera de la historia en ese momento. En noviembre de 2008, lanzaron Certifiable: Live in Buenos Aires, un set audiovisual que incluía un documental dirigido por el hijo de Copeland, Jordan, titulado Better Than Therapy.
Desde entonces, no ha habido nuevas reuniones. Cada miembro ha continuado con sus respectivas carreras, aunque el legado de The Police perdura como uno de los tríos más influyentes y exitosos de la historia del rock.