Primus, una de las bandas más innovadoras y excéntricas del rock alternativo y el funk metal, se formó en 1984 en El Sobrante, California, bajo el nombre original de Primate. La agrupación fue fundada por el bajista y vocalista Les Claypool junto al guitarrista Todd Huth. Desde el principio, tuvieron dificultades para encontrar un baterista estable hasta que Vince “Perm” Parker, amigo cercano de Claypool y recién regresado del ejército, se unió al grupo. Para financiar su primer demo, Claypool vendió su automóvil. Sin embargo, debido a una disputa legal con otra banda llamada The Primates, cambiaron su nombre a Primus. Parker abandonó poco después, y varios bateristas pasaron por la formación hasta que en 1986 llegó Tim “Curveball” Wright.
Con Wright en la batería, Primus comenzó a ganar reconocimiento en la escena de clubes de California gracias a su estilo único, que fusionaba funk, metal, punk y rock progresivo. En 1988, Wright dejó la banda y fue reemplazado por Jay Lane. Poco después, grabaron un demo titulado Sausage, pero tanto Lane como Huth abandonaron el proyecto: Lane para enfocarse en su otra banda, Freaky Executives, y Huth por razones familiares.

Durante 1987, Claypool había regresado temporalmente a su primera banda, Blind Illusion, donde conoció al guitarrista Larry “Ler” LaLonde, alumno de Joe Satriani y miembro de Possessed. Convencido del potencial de LaLonde, Claypool lo reclutó para Primus, junto con el baterista Tim “Herb” Alexander. Esta alineación —considerada la más icónica de la banda— grabó en 1989 Suck on This, un álbum en vivo financiado con un préstamo del padre de Claypool. El disco, distribuido de forma independiente, llamó la atención de la crítica y del público underground.
En 1990, lanzaron su primer álbum de estudio, Frizzle Fry, que incluía los sencillos “John the Fisherman” y “Too Many Puppies”. El videoclip de este último contó con la participación del guitarrista Kirk Hammett de Metallica, lo que ayudó a ampliar su visibilidad. Tras una gira junto a Jane’s Addiction, Primus firmó con el sello Interscope Records.
Al año siguiente, publicaron Sailing the Seas of Cheese (1991), un álbum que consolidó su sonido distintivo y obtuvo difusión masiva en MTV gracias a los sencillos “Jerry Was a Race Car Driver” y “Tommy the Cat”. Un tercer sencillo, “Those Damned Blue Collar Tweekers”, también fue lanzado, aunque sin videoclip. El álbum alcanzó disco de oro y les permitió compartir escenario con bandas de talla mundial como Rush, U2, Anthrax, Public Enemy y Fishbone.

En 1992, lanzaron el EP Miscellaneous Debris, que incluía una versión de “Making Plans for Nigel” de XTC, la cual alcanzó el puesto número 30 en la lista Modern Rock Tracks de Billboard. Al año siguiente, publicaron Pork Soda, un trabajo más oscuro en temática, con letras que abordaban el suicidio, el asesinato y la alienación. El álbum debutó en el número 7 del Top 10 de Billboard y generó los sencillos “My Name Is Mud”, “DMV” y “Mr. Krinkle”. Su éxito los llevó a encabezar el Lollapalooza de 1993 y a participar en Woodstock ’94, donde un incidente con el público arrojando lodo durante “My Name Is Mud” se volvió legendario.

En 1994, la alineación original de Primus —Claypool, Huth y Lane— se reunió brevemente bajo el nombre Sausage para grabar el álbum Riddles Are Abound Tonight. Mientras tanto, la formación principal continuó con Tales from the Punchbowl (1995), cuyo sencillo “Wynona’s Big Brown Beaver” se convirtió en su mayor éxito comercial, con rotación constante en MTV y apariciones en programas como Late Show with David Letterman y Late Night with Conan O’Brien. Durante su presentación en Letterman, los miembros aparecieron vestidos de pingüinos, reforzando su imagen excéntrica.
En 1996, Alexander dejó la banda, lo que Claypool comparó con el fin de un matrimonio agotado. Fue reemplazado por Bryan “Brain” Mantia, conocido por su trabajo en Limbomaniacs y Praxis. Con Mantia, Primus compuso la icónica canción principal de la serie South Park y participó en el álbum recopilatorio Chef Aid: The South Park Album con la canción “Mephisto and Kevin”.

En 1997 lanzaron Brown Album, apoyado por los sencillos “Shake Hands with Beef” y “Over the Falls”. Al año siguiente, realizaron una gira junto a Blink-182, The Aquabats y Long Beach Dub Allstars, y publicaron el EP Rhinoplasty, que incluía versiones de XTC, The Police y Peter Gabriel.
En 1999, lanzaron Antipop, un álbum marcado por colaboraciones con figuras como James Hetfield, Tom Morello, Stewart Copeland, Fred Durst y Matt Stone. Este último influyó en el sonido más agresivo del disco, que algunos críticos asociaron con el nu metal emergente. El videoclip de “Lacquer Head” fue censurado por MTV por sus referencias al consumo de drogas. La banda promocionó el álbum en el Ozzfest.
En 2000, colaboraron con Ozzy Osbourne en una versión de “N.I.B.” de Black Sabbath para el álbum tributo Nativity in Black II. Sin embargo, las tensiones internas llevaron a un hiato entre 2000 y 2003. Claypool admitió que ya no disfrutaba hacer música con la banda y que sufría un bloqueo creativo.
Durante este paréntesis, los miembros exploraron otros proyectos: Alexander trabajó con Laundry, Blue Man Group y A Perfect Circle; Claypool formó Oysterhead con Trey Anastasio y Stewart Copeland, y también creó Colonel Les Claypool’s Fearless Flying Frog Brigade con Huth y Lane, además de participar en Colonel Claypool’s Bucket of Bernie Brains junto a Buckethead y Bernie Worrell.
En 2003, Primus se reunió con Alexander para grabar el EP/DVD Animals Should Not Try to Act Like People. La gira posterior incluyó interpretaciones completas de Sailing the Seas of Cheese y Frizzle Fry, y de ella se extrajo el álbum en vivo Hallucino-Genetics: Live 2004. En 2005, tocaron en festivales como Lollapalooza y Vegoose.

En 2006, lanzaron la compilación They Can’t All Be Zingers y el DVD Blame It on the Fish. En 2009, reeditaron Frizzle Fry en vinilo. En 2010, Jay Lane regresó a la batería tras dejar Furthur, y la banda anunció una nueva gira. Publicaron el EP June 2010 Rehearsal, con versiones actualizadas de clásicos de Primus, y “Jerry Was a Race Car Driver” fue incluida en el videojuego Rock Band 3.

En 2011, lanzaron Green Naugahyde, su séptimo álbum de estudio, con videoclips para “Tragedy’s a’ comin’”, “Lee Van Cleef” y “Jilly’s on Smack”. La gira promocional los llevó a festivales como Bonnaroo y a presentaciones en Europa y Norteamérica.
En 2012, realizaron conciertos en formato 3D con sonido cuadrafónico, y en 2013 tocaron por primera vez en México. Ese mismo año, Lane dejó la banda para unirse a RatDog, y Alexander regresó. Su primer concierto oficial tras el regreso fue en Nochevieja de 2013 en Oakland. En 2014, lanzaron Primus & the Chocolate Factory with the Fungi Ensemble, una reinterpretación orquestal de la banda sonora de Willy Wonka & the Chocolate Factory. También se publicó un libro biográfico autorizado, Primus, Over the Electric Grapevine, con entrevistas a figuras como Geddy Lee, Tom Waits y Kirk Hammett.
En 2015, estrenaron el videoclip de “Candyman”, y en 2016 actuaron en el festival Desert Daze. En 2017, lanzaron The Desaturating Seven, inspirado en el libro infantil The Rainbow Goblins, con el sencillo “The Seven”.

A principios de 2020, anunciaron una gira homenaje al álbum A Farewell to Kings de Rush, que se pospuso por la gira de despedida de Slayer y luego por la pandemia. En diciembre de 2020, realizaron un concierto en vivo transmitido desde la bodega de Claypool, Alive From Pachyderm Station, donde interpretaron por primera vez en dos décadas canciones de Antipop, incluyendo “Eclectic Electric”.
La gira Tribute to Kings finalmente se llevó a cabo entre 2021 y 2022. Durante este periodo, Claypool confirmó que trabajaban en nuevo material. En abril de 2022, lanzaron el EP Conspiranoid, con la pista principal “Conspiranoia”.
En agosto de 2022, Primus participó en el concierto del 25º aniversario de South Park, transmitido por Comedy Central y Paramount+. En 2024, colaboraron con Puscifer y A Perfect Circle en el EP Sessanta E.P.P.P., lanzado para coincidir con la gira conjunta Sessanta. Durante una parada en el festival Sick New World, una tormenta de nieve impidió que su equipo llegara a tiempo; Claypool y LaLonde compraron instrumentos nuevos en una tienda local y tocaron con ellos, subastando después los equipos para beneficencia.
El 17 de octubre de 2024, Alexander anunció su salida inmediata de la banda, citando pérdida de pasión y problemas de salud. Tras una búsqueda masiva que incluyó más de 6.200 audiciones, en febrero de 2025 se anunció a John Hoffman, baterista de Dirtfoot, como su reemplazo.
Primus tocó su primer concierto tras la partida de Alexander el 30 de diciembre de 2024 en Oakland, con sets que incluyeron material de Claypool en solitario, una semi-reunión de Frog Brigade y una aparición sorpresa de Brain. Hoffman debutó en vivo en marzo de 2025 en el festival Tool in the Sand en República Dominicana, y su primera gira completa con la banda fue la Sessanta V2.0 Tour junto a A Perfect Circle y Puscifer. El 1 de mayo de 2025, lanzaron su primera canción con Hoffman, “Little Lord Fentanyl”, en colaboración con Maynard James Keenan. En julio de 2025, Hoffman indicó que era muy probable que la banda lanzara un nuevo álbum en el futuro cercano.

Así, tras más de cuatro décadas de evolución, rupturas, reuniones y experimentación constante, Primus sigue siendo una fuerza creativa irreverente y única en el panorama musical, manteniendo su esencia mientras abraza nuevos capítulos con renovada energía.