Roy Orbison fue uno de los artistas fundadores del rockabilly en Sun Records, junto a figuras legendarias como Elvis Presley, Carl Perkins y Jerry Lee Lewis. Con su distintivo estilo —gafas de sol, chaqueta de cuero negra, pompadour engominado y una voz de tenor belcanto temblorosa—, se convirtió en una de las figuras más emblemáticas de la música popular del siglo XX. Su influencia trascendió géneros y generaciones, dejando un legado duradero en el rock, el country y la balada romántica.
Nació el 23 de abril de 1936 en Vernon, Texas. Sus padres, Orbie Lee y Nadine, le regalaron su primera guitarra a los seis años, y desde entonces comenzó a aprender a tocar con la ayuda de su padre y un tío. La familia se trasladó a Fort Worth durante la Segunda Guerra Mundial, donde Orbie trabajó en la producción del bombardero B-24 Liberator. Debido a un brote de polio, Roy fue enviado de regreso a Vernon, y tras el fin de la guerra, la familia se estableció en Wink, una próspera localidad petrolera en el oeste de Texas, cerca de la frontera con México. Allí, Orbison trabajó en la industria petrolera mientras desarrollaba su pasión por la música.
Desde muy joven mostró un talento innato. A los ocho años ya tenía su propio programa de radio, y a los diez cantaba en un programa de medicina local interpretando la canción cajún “Jole Blon”.

Su primera presentación pública fue a los once años en la Escuela Pública de Wink. A los trece formó su primera banda, los Wink Westerners, en 1952. Tras ganar un concurso de talentos en Midland, el grupo obtuvo un programa semanal en la televisión local KMID-TV. La banda, compuesta por músicos locales, interpretaba tanto canciones country como versiones adaptadas de clásicos orquestales de Glenn Miller.
Tras graduarse de la preparatoria, Orbison deseaba estudiar geología, pero la falta de recursos económicos lo llevó a trabajar en los campos petrolíferos mientras continuaba con su carrera musical. Finalmente asistió a la Universidad Estatal del Norte de Texas en Denton y luego se transfirió al Odessa Junior College. Durante este tiempo, asistió al Big D Jamboree en Dallas, donde vio a Elvis Presley por primera vez, una experiencia que lo marcó profundamente. También fue influenciado por su compañero de universidad Pat Boone, quien lo animó a explorar composiciones más orientadas al pop.

En Odessa, junto a antiguos compañeros de los Wink Westerners, formó una nueva banda llamada los Teen Kings. Consiguieron un programa de televisión patrocinado por un concesionario local y, tras una visita de Johnny Cash, decidieron grabar para Sun Records. Aunque inicialmente Sam Phillips los rechazó, gracias a la intervención de Cecil “Pop” Holifield —dueño de tiendas de discos y promotor local—, Phillips escuchó la grabación de “Ooby Dooby” y decidió contratarlos. La canción, compuesta originalmente por Wade Moore y Dick Penner, fue regrabada en los estudios de Sun en 1956 y se convirtió en su primer éxito, alcanzando el puesto 59 en el Billboard Hot 100.

Durante este periodo, Orbison se casó con Claudette Frady, una joven de catorce años de Odessa. Aunque “Ooby Dooby” abrió puertas —incluyendo una aparición en el programa de Ed Sullivan—, Orbison tuvo dificultades para consolidar su carrera en Sun.

Sus siguientes sencillos no lograron el mismo impacto, y su relación con Phillips se deterioró. Orbison, que nunca se sintió plenamente cómodo con el rockabilly, se frustró con la dirección que tomaba su carrera. Tras el fracaso de “Chicken Hearted” en 1957, regresó a Texas con su esposa.
Sin embargo, su talento como compositor comenzó a destacar. Escribió “Claudette”, que los Everly Brothers grabaron como cara B de su éxito “All I Have to Do Is Dream”, convirtiéndose en un hit. Este logro lo impulsó a enfocarse más en la composición. Aunque Sun no renovó su contrato, Orbison encontró una nueva oportunidad gracias al bajista Bob Moore, quien lo recomendó a Fred Foster, propietario del sello Monument Records. Allí, Orbison inició una fructífera colaboración con el compositor Joe Melson, con quien creó “Uptown”, su primer éxito significativo desde “Ooby Dooby”.
El periodo de mayor esplendor de Orbison se dio entre 1960 y 1964. Durante estos años, combinó el blues rock con baladas románticas intensas, caracterizadas por su uso del falsete y arreglos orquestales.

Canciones como “Only the Lonely”, “Crying”, “In Dreams” y “Oh, Pretty Woman” se convirtieron en clásicos atemporales. Orbison no solo las interpretaba, sino que también las coescribía y producía. Su éxito fue tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido, donde realizó giras junto a los Beatles y otros artistas británicos.
Sin embargo, su vida personal estuvo marcada por tragedias. Su matrimonio con Claudette fue inestable debido a sus prolongadas ausencias. Se divorciaron en 1964, pero volvieron a casarse al año siguiente. En 1966, durante una gira en Inglaterra, sufrió un accidente de motocicleta que lo dejó con un tobillo roto. Poco después, Claudette murió en otro accidente vial, a los 25 años. Esta pérdida lo sumió en una profunda crisis personal y profesional.
La tragedia se agravó en 1968, cuando dos de sus tres hijos murieron en un incendio en su casa de Nashville. A pesar del dolor, Orbison continuó su carrera, casándose en 1969 con Barbara Wellnoener-Jacobs, una mujer alemana que conoció en una gira. Se mudaron a Düsseldorf y tuvieron un hijo en 1970. Durante los años 70, su popularidad decayó en Estados Unidos, aunque mantuvo una base sólida en el Reino Unido. Grabó álbumes para sellos como Mercury, Monument y Electra, pero pasó varios años sin contrato discográfico.
En 1978, tras años de hábitos poco saludables, se sometió a una cirugía de bypass cardíaco. Su carrera comenzó a resurgir a principios de los 80: fue telonero de los Eagles, grabó un dueto ganador de Grammy con Emmylou Harris y realizó un exitoso concierto de regreso en Nueva York en 1981. Además, versiones de sus canciones por artistas como Don McClean y Van Halen revitalizaron su catálogo.

Un punto de inflexión llegó en 1986, cuando David Lynch utilizó “In Dreams” en su película Blue Velvet, reintroduciendo a Orbison a una nueva generación. Ese mismo año, participó en la reunión de los “alumnos de Sun” en el álbum Class of ’55. En 1987, se lanzó una recopilación de éxitos con nuevas grabaciones, y se realizó un tributo televisado en su honor con figuras como Bruce Springsteen, Elvis Costello y k.d. lang. Ese mismo año, fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll.

Orbison también tomó medidas legales para recuperar regalías adeudadas, demandando a la editorial Acuff-Rose por 50 millones de dólares. En 1987, su dueto con k.d. lang en “Crying” entró en las listas country. Poco después, un encuentro casual con Bob Dylan, George Harrison, Tom Petty y Jeff Lynne dio origen a la superbanda Traveling Wilburys, lo que reforzó aún más su regreso.
Al mismo tiempo, trabajaba en su álbum en solitario Mystery Girl, que incluía el éxito “You Got It”, su primer Top 20 en 25 años. Sin embargo, el 6 de diciembre de 1988, falleció repentinamente de un ataque al corazón en Madison, Tennessee, a los 52 años. Mystery Girl fue lanzado póstumamente en 1989, convirtiéndose en su álbum más exitoso y alcanzando la certificación de platino. En 1992, Virgin Records publicó King of Hearts, una compilación póstuma que consolidó su legado.
Roy Orbison fue mucho más que un cantante de rockabilly: fue un innovador emocional cuya voz y composiciones exploraron la vulnerabilidad, el desamor y la melancolía con una intensidad rara en su época. Su influencia perdura en múltiples géneros musicales, y su historia —marcada por el talento, la tragedia y la resiliencia— sigue inspirando a artistas y oyentes en todo el mundo.