Tears for Fears siempre fue un grupo más ambicioso que el promedio del synth pop. Desde el principio, el dúo de Roland Orzabal y Curt Smith abordaba temas trascendentales. Su nombre mismo provenía de la terapia del grito primal de Arthur Janov, y sus teorías se hicieron evidentes en su debut, The Hurting. Impulsado por un synth pop pegadizo y contagioso, The Hurting se convirtió en un gran éxito en su Inglaterra natal, preparando el escenario para el estrellato internacional con su segundo álbum de 1985, Songs from the Big Chair. Con la fuerza de los sencillos "Everybody Wants to Rule the World" y "Shout", el disco se convirtió en un éxito rotundo, estableciendo al dúo como uno de los actos líderes de la segunda generación de estrellas de MTV.
En lugar de grabar rápidamente un sucesor, Tears for Fears trabajó arduamente en su tercer álbum, The Seeds of Love, con tintes de rock psicodélico y jazz. Aunque el álbum fue un gran éxito, marcó el final de una era en lugar de un nuevo comienzo. Smith dejó el grupo a principios de los 90, y Orzabal continuó con la banda.

Orzabal y Smith se conocieron de niños en Bath, Inglaterra. Ambos venían de hogares desestructurados, y Smith se inclinaba hacia la delincuencia juvenil. Orzabal, sin embargo, se volcó en los libros, y con el tiempo descubrió la terapia del grito primal de Arthur Janov, una forma de confrontar los miedos de la infancia que John Lennon abrazó después de la disolución de los Beatles. Orzabal introdujo a Smith a las teorías de Janov, pero antes de que el dúo explorara más a fondo esta idea, formaron la banda de revival ska Graduate a finales de los 70. Después de lanzar un puñado de sencillos, incluido "Elvis Should Play Ska", Graduate se disolvió a principios de los 80, y el dúo formó Tears for Fears, un proyecto de synth pop directamente inspirado en los escritos de Janov.
Aprovechando los últimos coletazos de la new wave y los nuevos románticos, Tears for Fears —que contó con contribuciones musicales del ex tecladista de Graduate, Ian Stanley, en sus primeros álbumes— firmó un contrato discográfico con Polygram en 1982. Al año siguiente, la banda lanzó su debut, The Hurting, que se convirtió en un gran éxito en Gran Bretaña, generando no menos de tres sencillos que alcanzaron el Top Five. Dos años más tarde, el grupo lanzó Songs from the Big Chair, que demostró un sonido más refinado y con influencias del soul. El álbum se convirtió en un gran éxito en América, subiendo a la cima de las listas gracias a los sencillos "Everybody Wants to Rule the World" y "Shout", que ambos alcanzaron el número uno, y "Head Over Heels" (número tres), todos respaldados por videos ingeniosos y elegantes que recibieron una gran difusión en MTV.

En lugar de lanzar rápidamente un nuevo disco tras Songs from the Big Chair, Tears for Fears trabajó con esmero en su siguiente álbum, y finalmente entregó en 1989 el complejo y beatlesco The Seeds of Love. Con la emotiva voz de Oleta Adams, que dominó el éxito "Woman in Chains", el álbum se convirtió en un éxito, alcanzando el número ocho, mientras que el sencillo "Sowing the Seeds of Love" llegó al número dos en los Estados Unidos.

Una vez más, Tears for Fears pasó varios años trabajando en el sucesor de The Seeds of Love, tiempo durante el cual lanzaron la colección Tears Roll Down: Greatest Hits 82-92. Smith dejó el grupo en 1992, convirtiendo el regreso de Tears for Fears en 1993 con Elemental en un disco esencialmente en solitario de Orzabal. Gracias al éxito adulto contemporáneo "Break It Down Again", Elemental se convirtió en un éxito moderado, alcanzando el estatus de oro en los Estados Unidos, aunque no se acercó a los niveles previos del grupo. Mientras tanto, Smith lanzó un álbum en solitario en 1993, Soul on Board. Orzabal regresó con otro álbum de Tears for Fears, Raoul and the Kings of Spain, en 1995.
En el año 2000, una obligación de papeleo de rutina llevó a la primera conversación de Orzabal y Smith en casi una década. Los dos resolvieron sus diferencias y decidieron trabajar juntos de nuevo. Escribieron y grabaron catorce canciones nuevas, y el álbum resultante, Everybody Loves a Happy Ending, fue lanzado finalmente en septiembre de 2004.
Para ese entonces, la canción anterior de la banda "Head Over Heels", así como una versión de "Mad World" interpretada por Gary Jules y Michael Andrews, aparecieron en la película de 2001 Donnie Darko, proporcionando a la banda una exposición extra a las nuevas generaciones. La versión de Jules/Andrews de "Mad World" se lanzó como sencillo en 2003 y se convirtió en número 1 en el Reino Unido.

Desde la reunión, Tears for Fears ha estado de gira internacional de manera semi-regular. En abril de 2010, se unieron al reformado grupo pop de los 80 Spandau Ballet en su gira de 7 fechas por Australia y Nueva Zelanda, antes de una gira de 4 fechas como cabeza de cartel en el sudeste asiático (Filipinas, Singapur, Hong Kong y Taiwán) y una gira de 17 fechas por los Estados Unidos. La banda, luego, continuó realizando giras a pequeña escala anualmente. En 2011 y 2012, tocaron en Estados Unidos, Japón, Corea del Sur, Manila y América del Sur.

En mayo de 2013, Smith confirmó que estaba escribiendo y grabando nuevo material de Tears for Fears con Orzabal y Charlton Pettus. Se trabajó en 3 o 4 canciones en el Reino Unido en el estudio casero de Orzabal, Neptune's Kitchen, en abril de 2013. Se continuó trabajando en un nuevo álbum de Tears for Fears en Los Ángeles en julio de 2013. En agosto de 2013, Tears for Fears lanzó su primer material recién grabado en casi una década, con una versión de "Ready to Start" de Arcade Fire disponible en SoundCloud. La banda está actualmente dando los toques finales a un nuevo álbum, su primero en más de 17 años.
Durante este tiempo, Orzabal pasó tiempo cuidando a su esposa, quien falleció en 2017; su muerte influyó profundamente en su composición. Después de algunos intentos fallidos, principalmente debido a que se incluyeron compositores adicionales, Smith y Orzabal se sentaron juntos a escribir de una manera inspirada por el mundo que los rodeaba, lo que resultó en canciones que trataban conmovedoramente de todo, desde la crisis climática hasta la agitación política. Pasaron un verano de gira y en 2021 entraron al estudio y completaron The Tipping Point para Craft Records. Llegó en febrero de 2022 como su primera grabación de estudio de larga duración con material original en 18 años, y marcó su regreso a las giras. En 2024 apareció Songs for a Nervous Planet, que presenta cuatro nuevas pistas de estudio, incluyendo los sencillos "Astronaut" y "The Girl That I Call Home", y 18 grabaciones en vivo registradas durante la gira mundial Tipping Point de la banda.