La historia de The Supremes tiene sus raíces en 1958, cuando un grupo masculino llamado The Primes —integrado por Eddie Kendricks, Kell Osborne y Paul Williams— buscaba una formación femenina para complementar sus presentaciones en Detroit. Su mánager, Milton Jenkins, estaba en una relación con la hermana de Florence Ballard, una joven de 15 años cuya voz potente y clara llamó la atención. Florence reclutó a su amiga Mary Wilson, y tras varias audiciones, se sumó Betty McGlown. Posteriormente, Paul Williams recomendó a Diane Ross, quien, aunque su nombre legal era Diana, era conocida como Diane durante su adolescencia. Así nació el cuarteto femenino que, en un principio, adoptó el nombre de The Primettes como contraparte femenina de The Primes.
En el verano de 1960, las chicas lograron una audición en Hitsville U.S.A., el estudio de Berry Gordy en Detroit, gracias a la conexión de Smokey Robinson, exvecino de Diana. Aunque Gordy reconoció su talento, consideró que eran demasiado jóvenes y les pidió que regresaran después de terminar la escuela secundaria. Sin desanimarse, las cuatro continuaron acudiendo al estudio después de clases, ofreciendo sus voces como coristas para otros artistas del sello. Finalmente, Betty McGlown decidió casarse y abandonó el grupo. Tras descartar a otras candidatas, incluida Jackie Burkes, eligieron a Barbara Martin, una cantante más experimentada con quien Diana tenía buena química.

Las Primettes grabaron dos canciones bajo el sello Lu-Pine, pero la falta de promoción y distribución impidió cualquier éxito comercial. Sin embargo, su persistencia les valió oportunidades dentro de Motown: fueron contratadas como coristas para artistas como Mabel John, y pronto comenzaron a recibir un pequeño salario semanal de 2.50 dólares, dividido entre las cuatro. En otoño de 1960, se les dio la chance de grabar material propio, incluyendo la canción “After All”, que nunca se lanzó. En diciembre, intentaron nuevamente con “I Want A Guy”. A pesar de que Gordy aún dudaba, el respaldo de Smokey Robinson llevó al grupo a firmar oficialmente con Motown en enero de 1961. Uno de los primeros cambios que Gordy propuso fue el nombre del grupo. Tras revisar una lista de opciones, Florence Ballard eligió “The Supremes”. Diana Ross expresó su desacuerdo, argumentando que sonaba demasiado masculino, pero las demás lo aprobaron y el nombre se mantuvo.
Las primeras grabaciones de The Supremes estaban orientadas hacia el estilo típico de grupos femeninos de la época, y no todas destacaban a Diana como vocalista principal. Florence Ballard, con una voz igual o incluso más poderosa, también cantaba solos en varias pistas. Durante 1962, tras graduarse de la escuela secundaria, Barbara Martin anunció que estaba embarazada y dejó el grupo. Las tres restantes decidieron continuar como trío. Aun así, sus esfuerzos discográficos fracasaron repetidamente. Sus primeros ocho sencillos apenas ingresaron al Billboard Hot 100, y fueron ignorados por sus colegas de Motown, quienes los apodaban “Las Supremes sin éxito”.

Todo cambió en junio de 1964, cuando fueron invitadas a participar en la gira Caravan of Stars de Dick Clark. A pesar de ser teloneras, aprovecharon cada momento para observar a artistas establecidos y perfeccionar su actuación en vivo. Justo antes de la gira, se lanzó su nuevo sencillo: “Where Did Our Love Go”. Aunque a ellas mismas no les gustaba particularmente, el ritmo pegadizo y el “baby, baby” de fondo resonaron con el público. Mientras viajaban por el país, la canción subió rápidamente en las listas, convirtiéndose en su primer número uno en el Billboard Hot 100 y transformándolas en la cabeza de cartel de la gira.

Con “Where Did Our Love Go”, The Supremes iniciaron una racha histórica de cinco éxitos consecutivos número uno entre 1964 y 1965: “Baby Love”, “Stop! In the Name of Love”, “Come See About Me” y “Back in My Arms Again”. Todas escritas y producidas por la dupla Holland-Dozier-Holland, estas canciones definieron el sonido característico del grupo: voces suaves y envolventes de Diana Ross, arreglos elegantes, coros decorativos y coreografías precisas. Diana se consolidó como la voz principal indiscutible, aunque técnicamente no era la más talentosa del sello —Martha Reeves y Gladys Knight superaban su técnica vocal—, pero poseía un atractivo pop puro, una presencia escénica impecable y una imagen pulida que seducía a audiencias masivas.

La televisión fue clave en su ascenso. Desde diciembre de 1964 hasta finales de 1969, fueron invitadas frecuentes al popular programa The Ed Sullivan Show. En 1968, protagonizaron el especial TCB junto a The Temptations, cuya banda sonora llegó al número uno en álbumes. También aparecieron en programas como Hollywood Palace, en episodios de Tarzán y en otro especial titulado On Broadway. Su estilo visual —trajes idénticos, peinados perfectamente coordinados y movimientos sincronizados— los convirtió en íconos de la moda y la elegancia dentro del R&B.
Sin embargo, detrás de escena, las tensiones crecían. Berry Gordy comenzó a tratar a Diana Ross como una estrella individual, relegando a Florence Ballard y Mary Wilson a roles secundarios. En octubre de 1965, Florence faltó a una sesión de grabación para “My World Is Empty Without You”, y su voz fue reemplazada electrónicamente por Marlene Barrow, una cantante de Motown. Este fue un punto de inflexión: el grupo ya no era un trío equilibrado, sino un vehículo para la carrera de Diana.

Aunque no todos los sencillos llegaron al número uno, The Supremes mantuvieron una consistencia notable. “You Keep Me Hangin’ On” (1966) se convirtió en uno de sus mayores éxitos, con un arranque dramático y un puente innovador. En escena, el trío seguía siendo una máquina bien engranada: vestían igual, se movían como una sola entidad y proyectaban una imagen de unidad. Pero fuera del escenario, eran tres mujeres con personalidades muy distintas. Florence, con su risa estruendosa y energía explosiva, era la más extrovertida, aunque mantenía una visión realista sobre su lugar en el grupo. Mary Wilson, con su voz de terciopelo y mirada brillante, soñaba con escapar del gueto de Detroit y hacerse famosa; su sueño se había cumplido, y ella era el pilar emocional del grupo. Diana, en cambio, era delicada, ambiciosa, obsesionada con la perfección y siempre trabajando: usaba sus únicas vacaciones anuales para grabar un álbum completo solo por placer, sin descanso ni resignación.

Las tensiones internas se intensificaron. Florence Ballard, cada vez más marginada, recurrió al alcohol y tuvo varios conflictos con Gordy y Ross. El 29 de junio de 1967, durante una presentación en el Flamingo Hotel de Las Vegas, fue despedida por comportamiento poco profesional. Fue reemplazada por Cindy Birdsong, de Patti LaBelle And The Bluebelles. Aunque negoció un acuerdo de 160.000 dólares, sus abogados interceptaron el cheque y nunca recibió un centavo. Tras separarse de su esposo, Tommy Chapman, Ballard vivió en la pobreza, cuidando a sus tres hijas en un apartamento compartido con su madre en Detroit. Afirmó que fue ella quien unió al grupo en el Brewster Housing Project y quien eligió el nombre “Supremes”. También dijo que solo recibió un subsidio semanal mientras actuaba, y que creía que el resto del dinero se invertía en su nombre. Intentó demandar a Motown, pero nunca vio un dólar. Firmó un contrato con ABC Records, grabó una docena de canciones, pero solo dos se lanzaron como sencillos y fracasaron. No pudo volver a actuar en clubes nocturnos y estaba legalmente prohibida de usar el nombre “Supremes”.

Tras la salida de Ballard, el grupo pasó a llamarse oficialmente “Diana Ross & The Supremes”, alimentando especulaciones de que Diana estaba siendo preparada para una carrera en solitario. Aunque el grupo tuvo un gran año en 1967 con el lanzamiento de “Reflections”, una canción con toques psicodélicos, la calidad musical decayó cuando Holland-Dozier-Holland abandonaron Motown por disputas contractuales. La organización entera se desestabilizó, y Gordy centró toda la atención en Diana. Se ha reportado que tras la partida de Ballard, ni Wilson ni Birdsong cantaron en los últimos éxitos del grupo.
En 1968, el grupo entró en una mala racha. Gordy intentó convertir a Diana en una artista de club nocturno, grabando un álbum basado en la película Funny Girl, que resultó un fracaso comercial, con menos de 77.000 copias vendidas. Un intento posterior, “Some Things You Never Get Used To”, también falló. Era evidente que Diana debía partir. El 9 de octubre de 1969, lanzaron su último sencillo como grupo: “Someday We’ll Be Together”. Su concierto final fue el 14 de enero de 1970 en el hotel Frontier de Las Vegas. Jean Terrell fue contratada como reemplazo, y el grupo continuó grabando bajo el nombre “The Supremes”, logrando algunos éxitos menores como “Up The Ladder To The Roof” (n.º 10), “Stoned Love” (n.º 7) y “River Deep – Mountain High” con The Four Tops (n.º 14). Mary Wilson permaneció como miembro fundadora, manteniendo viva la identidad del grupo a través de múltiples cambios de personal. Cindy Birdsong se retiró en 1972 tras embarazarse, siendo reemplazada por Lynda Tucker Lawrence. Aún así, el grupo continuó con éxitos como “Floy Joy” y “I’m Gonna Let My Heart Do The Walking”.