Nacido en Jersey City, Nueva Jersey, el 22 de julio de 1954, Al Di Meola creció escuchando la música de The Ventures, The Beatles y Elvis Presley. La batería fue su primer instrumento, pero a los ocho años ya se había pasado a la guitarra. A principios de su adolescencia, ya era un músico consumado, aunque se sentía un poco marginado del grupo local de músicos. “En los años 60, si no tocabas como Eric Clapton, Jimi Hendrix o Jimmy Page, no te aceptaban”, recuerda de sus años de preparatoria en Bergenfield, Nueva Jersey. “Así que nunca fui realmente aceptado por ese grupo de supuestos amigos en Bergenfield porque no sabían qué pensar de mi estilo. Aunque quería aprender las canciones de los Beatles y los Ventures cuando empecé a tomar clases, mi maestro (Bob Aslanian) también me hizo aprender jazz, bossa nova y un poco de música clásica, así que tenía toda esta técnica que mis amigos no podían entender. Nunca encajaba con el tipo de música que ellos tocaban. Les interesaba mi técnica, pero al mismo tiempo les daba envidia».

Una gran influencia en su visión musical durante sus años de formación fue la floreciente mezcla de rock y jazz que llegó a conocerse como música fusión. El guitarrista Larry Coryell, a quien Al más tarde apodó «El padre de la fusión», se convirtió en un foco de interés especial. «Solía viajar en autobús desde Nueva Jersey para verlo tocar en pequeños clubes de Greenwich Village», recuerda. «Dondequiera que tocara, ahí estaba yo».

Tras un período intensivo de práctica entre su penúltimo y último año de preparatoria, en el que ensayaba la guitarra de ocho a diez horas al día, Di Meola emergió con una técnica impresionante y una idea clara de cómo aplicarla. «Estaba tratando de encontrarme a mí mismo, o de encontrar el tipo de música que se adaptara al rumbo que quería tomar con la guitarra», le dijo a Down Beat. “Había crecido escuchando rock y me encantaba, pero me parecía un género muy limitado para desarrollar todo el potencial del instrumento. Empecé a escuchar bluegrass, especialmente a Doc Watson, lo cual me ayudó mucho a desarrollar mi velocidad. En esa época me gustaban mucho Tal Farlow y Kenny Burrell, pero también sabía que eso no era lo que quería hacer en última instancia. Quería hacer algo nuevo, algo que nadie estuviera haciendo”.

En 1971, Di Meola se matriculó en la Escuela de Música Berklee de Boston. Para el segundo semestre, ya tocaba en un cuarteto de fusión liderado por el teclista Barry Miles. Fue a principios de 1974 cuando recibió la llamada decisiva de Chick Corea. «Estaba sentado en mi departamento de Boston un viernes por la tarde cuando Chick me llamó y me pidió que fuera a un ensayo en Nueva York», recuerda. «No podía creerlo. Realmente era un sueño hecho realidad. En 10 minutos empacé algo de ropa en una maleta, me llevé en auto a Nueva York y nunca volví a ver ese departamento en Boston».

Tras un fin de semana de ensayos con esa banda, Return to Forever, Di Meola hizo su debut con RTF en el Carnegie Hall. La noche siguiente tocó ante una multitud de 40 000 personas en Atlanta. Su estrella ascendió rápidamente.

Tras tres álbumes de fusión históricos y de gran éxito con Corea en los teclados, Stanley Clarke en el bajo, Lenny White en la batería y Di Meola en la guitarra —Where Have I Known You Before, el álbum ganador de un Premio Grammy No Mystery y Romantic Warrior—, RTF se disolvió en 1976, lo que marcó el inicio efectivo de la carrera solista de Al. Él describió la separación como una bendición disfrazada.

Debutó en 1976 con Land Of The Midnight Sun, una muestra típicamente deslumbrante de su estilo frenético y cortante, en la que también participaron los bateristas Lenny White y Steve Gadd, el percusionista Mingo Lewis, los magos de los sintetizadores Jan Hammer y Barry Miles, y los bajistas Anthony Jackson y Jaco Pastorius. A lo largo de seis álbumes más con Columbia Records —Casino, Elegant Gypsy, Splendido Hotel, Electric Rendezvous, Tour De Force y Scenario—, Di Meola se consolidó firmemente como una figura poderosa e influyente en la música contemporánea. Posteriormente, grabó una serie de proyectos altamente evocadores y de alcance global para los sellos Manhattan/EMI, Tomato y Mesa/Bluemoon antes de firmar con Telarc.

Di Meola siguió conquistando nuevos horizontes musicales con The Infinite Desire, su debut con Telarc en 1998, en el que hizo el uso más extenso y eficaz de la tecnología MIDI hasta la fecha. The Infinite Desire ha vendido más de 100 000 copias hasta la fecha y permaneció más de tres meses en la lista de jazz contemporáneo de Billboard.

En 1999 se lanzó el primer álbum navideño de Di Meola, Winter Nights, que incluía composiciones originales junto con versiones de villancicos tradicionales y clásicos contemporáneos como «Mercy Street» de Peter Gabriel y «Scarborough Fair» de Paul Simon. Elegante, melódico y bellamente elaborado, Winter Nights también incluyó el extraordinario trabajo de Roman Hrynkiv en la bandura, un instrumento folclórico ucraniano con un sonido y una textura encantadores.

En The Grande Passion, lanzado en 2000, Di Meola continuó explorando la melodía y la diversidad rítmica con la ayuda de su grupo acústico, World Sinfonia. Su álbum de 2002, Flesh On Flesh, aclamado por la crítica, volvió a poner de relieve su excepcional trabajo con la guitarra eléctrica. Consequence of Chaos, lanzado en 2006, ofrece un conjunto contemporáneo de 15 composiciones originales y cuenta con la participación de invitados como el pianista Chick Corea, el baterista Steve Gadd, el teclista Barry Miles y el bajista John Patitucci, entre otros.

Return to Forever se reunió en 2009. El impulso inicial provino de la participación de Chick Corea en Consequence of Chaos (2006) de Al Di Meola. Di Meola le propuso la idea a Corea, y los demás se sumaron al proyecto. Las cosas se complicaron durante la etapa de mezcla de su álbum en vivo, Returns (2009). Corea y Clarke bajaron el volumen de la guitarra de Di Meola.

El 10 de julio de 2013, Di Meola se presentó en la 33.ª edición del Festival de la Guitarra de Córdoba, en España. Al evento asistieron aproximadamente 25 000 personas. Entre los demás participantes se encontraban Michael Schenker, Fito y Fitipaldis, el Sexteto de Tomatito y Robert Cray.

Di Meola regresó a España en 2017, con motivo del IV Encuentro Internacional de Guitarra Paco de Lucía. El festival se llevó a cabo en Algeciras, lugar de nacimiento de Paco, del 17 al 22 de julio. Para su única presentación en España ese año, Di Meola realizó el espectáculo «World Sinfonia».

En 2018, Di Meola recibió un doctorado honoris causa en música de su alma máter, el Berklee College of Music. El 11 de enero de 2023, Di Meola escribió un emotivo homenaje a Jeff Beck en su página oficial de Facebook. «No había nadie como Jeff», dijo, elogiando su «estilo único». Recordó cómo creció escuchando Truth (1968) y Beck-Ola (1969). También recordó lo mucho que le gustaban las visitas de Beck entre 1976 y 1979 a sus conciertos en el Hammersmith Odeon de Londres.