Nacido en Glasgow, Al Stewart creció en la ciudad de Wimborne Minster, en Dorset, Inglaterra, después de mudarse de Escocia con su madre, Joan Underwood. Su padre, Alastair MacKichan Stewart, quien sirvió como teniente de vuelo en la reserva voluntaria de la Fuerza Aérea Real, falleció en un accidente aéreo durante un ejercicio de entrenamiento en 1945, antes de que Stewart naciera. Asistió como internista al Wycliffe College en Stonehouse, Gloucestershire. Después de eso, como canta en la canción «Post World War II Blues» (del álbum Past, Present and Future): «Llegué a Londres cuando tenía 19 años con una chamarra de pana y la cabeza llena de sueños».

Tras comprarle su primera guitarra al futuro guitarrista de The Police, Andy Summers, Stewart cambió su guitarra eléctrica por una acústica cuando le ofrecieron un espacio semanal en el Bunjies Coffee House, en el Soho londinense, en 1965. A partir de ahí, pasó a ser presentador en el club de folk Les Cousins, en Greek Street, donde tocó junto a Cat Stevens, Bert Jansch, Van Morrison, Roy Harper y Ralph McTell.

El primer disco de Stewart fue el sencillo «The Elf» (con una versión de «Turn into Earth» de los Yardbirds en el lado B), que salió a la venta en 1966 con Decca Records e incluyó la participación de Jimmy Page (quien más tarde formaría parte de los Yardbirds y Led Zeppelin) en la guitarra, el primero de muchos guitarristas destacados con los que Stewart trabajó, entre ellos Richard Thompson, Tim Renwick y Peter White. Posteriormente, Stewart firmó con Columbia Records (CBS en el Reino Unido), con quien lanzó seis álbumes. Aunque los primeros cuatro despertaron relativamente poco interés comercial, la popularidad y el seguimiento de culto de Stewart crecieron de manera constante gracias a álbumes que contienen algunas de sus composiciones más incisivas e introspectivas.

El álbum debut de Stewart, Bedsitter Images, salió a la venta en LP en 1967 (aunque, técnicamente, su primera grabación fue «The Elf», lanzada por Decca en 1966, de la que se vendieron aproximadamente 496 copias). En 1970 apareció una versión revisada titulada The First Album (Bedsitter Images), con algunos cambios en las canciones, y el álbum se reeditó en CD en 2007 con todas las canciones de ambas versiones. Su primera grabación de cualquier tipo aparece en el primer álbum de Jackson C. Frank, Jackson C. Frank (1965), tocando la guitarra en «Yellow Walls».

Love Chronicles (1969) se destacó por la canción homónima de 18 minutos, un angustiante relato autobiográfico de encuentros sexuales que fue el primer lanzamiento discográfico comercial en incluir la palabra «fucking». Fue elegido «Álbum Folk del Año» por la revista musical británica Melody Maker y cuenta con la participación de Jimmy Page y Richard Thompson en la guitarra.

Su tercer álbum, Zero She Flies, salió a la venta en 1970 e incluía varias canciones más cortas que iban desde baladas acústicas e instrumentales hasta temas con guitarra eléctrica solista. Estos tres primeros álbumes (incluido The Elf) se publicaron más tarde en la colección de dos CD To Whom it May Concern: 1966–70.

En 1970, Stewart y su colega músico Ian A. Anderson se dirigieron al pequeño pueblo de Pilton, en Somerset. Allí, en la granja Worthy Farm de Michael Eavis, Stewart se presentó en la primera edición del festival de Glastonbury ante un público de 1,000 hippies, quienes habían pagado apenas 1 libra cada uno por asistir.

Aprovechando su creciente éxito, Stewart lanzó Orange en 1972. El álbum fue escrito tras una tumultuosa ruptura con su novia y musa, Mandi, y fue en gran medida un disco de transición, que combinaba canciones en el estilo confesional de Stewart con más indicios de los temas históricos que iría adoptando cada vez más (por ejemplo, «The News from Spain», con sus matices de rock progresivo, incluyendo el dramático piano de Rick Wakeman).

El quinto lanzamiento, Past, Present and Future (1973), fue el primer álbum de Stewart en tener un lanzamiento oficial en Estados Unidos, a través de Janus Records. Se inspiraba en un estilo tradicional de narración histórica y contenía la canción «Nostradamus», un tema largo (9:43) en el que Stewart se refería al redescubrimiento de los escritos del supuesto vidente, mencionando algunas posibles predicciones sobre personas y acontecimientos del siglo XX. Aunque era demasiado larga para ser transmitida en las emisoras de radio convencionales de la época, la canción se convirtió en un éxito en muchas emisoras universitarias de Estados Unidos, que eran más flexibles en cuanto a la duración de las canciones.

Esa difusión ayudó a que el álbum alcanzara el puesto n.º 133 en la lista de álbumes de Billboard en Estados Unidos. Otras canciones de Past, Present and Future, caracterizadas por el «género histórico» de Stewart, mencionaban al presidente estadounidense Warren Harding, la Segunda Guerra Mundial, a Ernst Röhm, a Christine Keeler, a Louis Mountbatten y a las purgas de Joseph Stalin.

Stewart siguió a Past, Present and Future con Modern Times (1975), en el que las canciones contenían menos referencias históricas y representaban más bien un regreso al tema de los cuentos cortos adaptados a la música. Sin embargo, cabe destacar que fue el primero de sus álbumes producido por Alan Parsons.

En una reseña retrospectiva muy positiva de Modern Times, el editor principal de Allmusic, Stephen Thomas Erlewine, describió el álbum como «exquisito». Erlewine escribió que el álbum «consolida el sonido clásico de Stewart, caracterizado por narrativas folclóricas y melodías al estilo de Lennon, todo ello envuelto en una producción exuberante y con múltiples capas a cargo de Alan Parsons. La producción le da a temas épicos como la canción que da título al álbum una verdadera sensación de grandeza que hace que sus sentimientos resuenen con fuerza».

Modern Times produjo el primer sencillo exitoso de Stewart, «Carol». El álbum alcanzó el puesto n.º 30 en Estados Unidos y recibió una difusión considerable en emisoras especializadas en álbumes, unos 30 años antes de que Bob Dylan lanzara un álbum con el mismo nombre.

El contrato de Stewart con CBS Records expiró en ese momento, y firmó con RCA Records para el resto del mundo, excepto Norteamérica. Sus dos primeros álbumes para RCA, Year of the Cat (lanzado por Janus Records en EE. UU. y reeditado posteriormente por Arista Records tras la desaparición de Janus) y Time Passages (lanzado en EE. UU. por Arista), marcaron el estilo de su obra posterior y sin duda han sido sus grabaciones más vendidas.

Lo más notable de este álbum es que Stewart ya tenía toda la música y la orquestación compuestas y completamente grabadas antes incluso de tener un título para cualquiera de las canciones. Mencionó, en una entrevista de radio canadiense, que ha hecho esto en seis de sus álbumes, y que a menudo escribe cuatro letras diferentes para cada canción.

Ambos álbumes llegaron al top 10 en EE. UU., con «Year of the Cat» alcanzando el puesto n.º 5 y «Time Passages» el n.º 10, y ambos produjeron sencillos exitosos en EE. UU. («Year of the Cat», n.º 8, y «On the Border», n.º 42; «Time Passages», n.º 7, y «Song on the Radio», n.º 29). Mientras tanto, «Year of the Cat» se convirtió en el primer sencillo de Stewart en entrar en las listas de Gran Bretaña, donde alcanzó el puesto n.º 31. Fue un gran éxito en Capital Radio de Londres, llegando al número 2 en su lista Capital Countdown. El abrumador éxito de estas canciones en los dos álbumes —ambos siguen recibiendo una importante difusión en emisoras de radio de formato de rock clásico y pop— tal vez haya eclipsado posteriormente la profundidad y el alcance de la obra compositiva de Stewart.

Posteriormente, Stewart lanzó 24 Carrots (n.º 37 en EE. UU. en 1980) y su primer álbum en vivo, Live/Indian Summer (n.º 110 en EE. UU. en 1981), ambos con el acompañamiento de la banda de Peter White, Shot in the Dark (que lanzó su propio álbum sin éxito en 1981). Si bien «24 Carrots» generó un sencillo que llegó al puesto n.º 24 con «Midnight Rocks», el álbum se vendió menos que sus dos predecesores inmediatos.

Tras esos lanzamientos, Arista rescindió el contrato con Stewart y su popularidad decayó. A pesar de su menor presencia pública y de su éxito comercial en declive, continuó realizando giras por todo el mundo, grabando álbumes y manteniendo una base de seguidores leales. Hubo un intervalo de cuatro años entre sus dos siguientes álbumes: el altamente político Russians and Americans (1984) y el optimista y orientado al pop Last Days of the Century (1988), que salieron a la venta con sellos discográficos más pequeños y tuvieron ventas más bajas que sus trabajos anteriores.

Stewart lanzó posteriormente su segundo álbum en vivo, el disco acústico Rhymes in Rooms (1992), en el que solo participaron él y Peter White, y Famous Last Words (1993), dedicado a la memoria del fallecido Peter Wood (coautor de «Year of the Cat»), quien murió el mismo año de su lanzamiento.

Tras separarse de Peter White, su colaborador de casi veinte años (quien figuraba en los créditos de todos los álbumes de estudio y en vivo entre Year of the Cat y Famous Last Words y también se desempeñaba como su compañero habitual en la composición de canciones), Stewart se unió al exguitarrista de Wings, Laurence Juber (quien también se desempeñó como productor), y lanzó un álbum conceptual, Between the Wars (1995), que abarcaba los principales acontecimientos históricos y culturales de 1918 a 1939, tales como el Tratado de Versalles, la Ley Seca, la Guerra Civil Española y la Gran Depresión. Juber terminaría produciendo y figurando en los créditos de todos los álbumes de estudio posteriores de Stewart. En 1995, Stewart fue invitado a tocar en el 25.º aniversario del festival de Glastonbury, subiéndose al mismo escenario que había honrado con su presencia en 1970, durante la primera edición del festival.

En el año 2000, Stewart lanzó Down in the Cellar, un álbum conceptual con el vino como tema central. Stewart había comenzado su pasión por el vino en la década de 1970 cuando, según admitió, tenía más dinero del que sabía cómo gastar, por lo que se dedicó a los vinos finos. En 2005, lanzó A Beach Full of Shells, cuyo escenario abarcaba desde la Inglaterra de la Primera Guerra Mundial hasta la escena del rock 'n' roll de la década de 1950 que lo influyó.

En 2008, lanzó Sparks of Ancient Light, producido, al igual que sus álbumes más recientes, por Laurence Juber. En él entreteje historias de William McKinley, Lord Salisbury y Hanno el Navegante. Stewart y el guitarrista Dave Nachmanoff lanzaron un álbum en vivo, Uncorked (Live with Dave Nachmanoff), en el sello de Stewart, Wallaby Trails Recordings, en 2009.

Tocaron en el 40º aniversario del Festival de Glastonbury en junio de 2010 en el escenario acústico. En 2011, Stewart cantó un dueto con su guitarrista y telonero, Dave Nachmanoff, en el álbum de Nachmanoff titulado «Step Up». La canción, «Sheila Won’t Be Coming Home», fue coescrita por Stewart y Nachmanoff.

En mayo de 2015, Stewart interpretó los álbumes Past, Present and Future y Year of the Cat en su totalidad en el Royal Albert Hall con una banda que incluía a Tim Renwick, Peter White y Stuart Elliott, quienes habían participado en las grabaciones originales.

En abril de 2017, Stewart recibió un premio a la trayectoria en los BBC Radio 2 Folk Awards, entregado por Tony Blackburn, con quien había tocado alguna vez en una banda en Dorset. En 2024, Stewart lanzó un álbum en vivo con los Empty Pockets, Al Stewart & the Empty Pockets Live, que cuenta con la participación especial de Peter White en «Time Passages». También en 2024, Stewart anunció una gira de despedida en el Reino Unido con los Empty Pockets para 2025, coincidiendo con su 80º cumpleaños.