Al Green surgió de una relativa oscuridad -grabó un sencillo de éxito moderado en los años sesenta- para convertirse en uno de los principales vocalistas de soul de principios de los setenta y en un creador de éxitos sin rival.
Su entrega apasionada y sensual y su carisma sedoso le convirtieron también en un símbolo sexual, y parecía preparado para dominar el mundo del rhythm and blues durante toda la década con éxitos como "Love and Happiness" y "Let's Stay Together". Sin embargo, ocurrió algo inesperado que ejerció un profundo efecto en el curso de la carrera de Green: se convirtió al cristianismo, volvió a la música gospel que había cantado en su infancia y acabó convirtiéndose en ministro de su propia iglesia en Memphis, Tennessee. Aunque esta decisión le costó a Green la oportunidad de ser el rey de la música soul, desde entonces ha grabado una serie de álbumes, algunos de ellos de gran éxito, y ha dado a conocer a muchos oyentes profanos el poder del gospel. Sin embargo, en su mejor momento como cantante de soul, según Geoffrey Himes, de Musician: "Green creó una obra que está a la altura del mejor pop negro de los 70".
Green nació el 13 de abril de 1946 en Forrest City, Arkansas. Su padre tocaba el bajo en un grupo de gospel itinerante, los Green Brothers, y a los nueve años Al ya cantaba junto a sus hermanos en la banda. La familia se trasladó a Grand Rapids, Michigan, cuando Al tenía unos dieciséis años, y allí descubrió el placer de la música secular: el trabajo no gospel de Sam Cooke y, sobre todo, los sonidos de la leyenda del rhythm and blues Jackie Wilson. Decidido a hacer carrera en la música pop, Green formó un grupo conocido como Al Green and the Creations; cuando ese grupo se disolvió, formó Al Green and the Soul Mates. En 1967, Green y el grupo grabaron su primer sencillo, "Back Up Train". Publicada por Bell Records, la canción alcanzó el Top 5, aunque Green nunca ganó un céntimo con ella. Comenzó a cantar su único éxito en el "circuito chitlin", como se conocía a los locales nocturnos de música negra de la época.
Tras un par de años sin rumbo, Green se juntó con el trompetista y productor Willie Mitchell en Midland, Texas. Los dos habían sido estafados por el mismo propietario de un club y se habían propuesto escapar del letargo del circuito. Mitchell tenía un sello en Memphis llamado Hi y estaba dispuesto a hacer discos de soul asesinos.

Mitchell, junto con los hermanos Tennie, Leroy y Charles Hodges (a la guitarra, el bajo y los teclados) y los baterías Howard Grimes y Al Jackson, Jr. -este último había formado parte de la banda estelar de Memphis Booker T. and the MGs-, sólo necesitaba un cantante cuya voz definiera el sonido. Con su sección rítmica dura y funky y sus arreglos melódicos boyantes, a menudo cargados de cuerdas, la banda de la casa Hi podía igualar los vuelos vocales de Green.
Después de lidiar con material inapropiado, sobre todo intentos de versionar canciones de los Beatles y del creador de éxitos soul Isaac Hayes, en 1971 dieron con un original de Green, «Tired of Being Alone». El sencillo fue un millón de ventas; ese mismo año se publicó el álbum Al Green Gets Next to You, que también contenía "I Can't Get Next to You" y "Are You Lonely for Me". Green alcanzó el número uno en las listas de pop y rhythm and blues con su siguiente gran éxito, "Let's Stay Together". El álbum que llevaba el título del sencillo, publicado en 1972, alcanzó el disco de platino, al igual que su sucesor del mismo año, I'm Still in Love With You. Dean y Nancy Tudor en su libro de 1979 Black Music sostienen que Let's Stay Together y I'm Still in Love With You "contienen su mejor trabajo hasta la fecha". La lista especial de Rolling Stone de 1988 de "Los 100 mejores singles de los últimos 25 años" situaba a "Let's Stay Together" en el número 45. Era, según los editores, la mejor canción de su carrera.

En 1973, Green estaba en la cresta de la ola. Ese año publicó tres álbumes, dos de los cuales, Livin' for You y Call Me, se convirtieron en discos de oro. La revista Rolling Stone se refirió al disco como "quizá el epítome de la colaboración Green-Mitchell", con versiones de Green de un par de canciones country, entre ellas el clásico de Hank Williams "I'm So Lonesome I Could Cry" y "Funny How Time Slips Away" de Willie Nelson. La canción gospel "Jesus Is Waiting" también apareció en Call Me, reflejando el hecho de que en medio de su éxito y reconocimiento pop, el cantante había encontrado la religión. En lugar de pasarse directamente a la música gospel como resultado de su experiencia, Green intentó una síntesis entre el soul popular y la intensa ebullición religiosa que sentía.

El año 1974 vio el lanzamiento de Al Green Explores Your Mind, que incluía el single "Take Me to the River". Esta canción, versionada por muchos artistas en las décadas siguientes, es a la vez una fascinante oda al deseo sexual y un grito de redención espiritual. La tensión entre lo secular y lo sagrado en la canción le da un toque irresistible.
El sencillo "Sha-La-La (Make Me Happy)" de 1974 también fue un gran éxito. Pero ese año puede ser más notable por un incidente que empujó a Green hacia su eventual destino ministerial. Una mujer a la que conocía y había rechazado escaldó al cantante mientras se bañaba vertiéndole una olla de sémola humeante por la espalda. A continuación, se encerró en su habitación y se suicidó. Esta experiencia traumática llevó a Green, hospitalizado por las quemaduras, a reflexionar sobre su vida y a buscar consuelo e iluminación en las Escrituras.
Hi lanzó un paquete de Grandes Éxitos en 1975, señalando, conscientemente o no, el final del reinado de Green como creador de éxitos de música soul; fue disco de oro.

Sin embargo, fue el comienzo de una nueva era. En 1976 se convirtió en pastor, aunque tuvo que abrir su propia iglesia -el Full Gospel Tabernacle- en Memphis para escapar del desprecio de la clase dirigente religiosa. Al año siguiente, Green se metió en su propio estudio para Hi--pero sin Mitchell--para producir The Belle Album. El disco no fue un éxito comercial, al menos en comparación con los anteriores trabajos de Green.

En Truth n' Time, la continuación de Green en 1979, Green seguía luchando por el equilibrio, mezclando canciones gospel como "King of All" con versiones pop como "To Sir With Love" y un guiño a la música disco. Ese año perdió literalmente el equilibrio al caerse del escenario durante una actuación en Cincinnati (Ohio), por lo que tuvo que ser hospitalizado durante dos semanas. Green se apresuró y grabó su primer álbum de canciones exclusivamente gospel, The Lord Will Make a Way, de 1980, para el sello texano de música religiosa Myrrh Records. Aunque ya no era un aspirante a las ventas masivas del pop, Green fue galardonado ese año con un Grammy a la mejor interpretación gospel. Continuó en esta línea con Higher Plane en 1981 y Precious Lord en 1982. También en 1982, Green apareció en el musical gospel de Broadway Your Arms Too Short to Box With God. Y siguió actuando en directo, aunque su presencia escénica sexualmente dinámica alienó a algunos fans del gospel.
El disco de 1986 de Green, He Is the Light, le reunió con Mitchell y supuso su regreso a una gran discográfica, A&M. En 1988, Green reapareció momentáneamente en la escena pop con "Put a Little Love in Your Heart", un dueto con la diva del rock Annie Lennox en la banda sonora de la película Scrooged. En 1989 lanzó I Get Joy. Hi/MCA publicó una colección de material pregospel de Green llamada Love Ritual en 1990. En 1991, Green se pasó a Word/Epic para el recopilatorio One in a Million, que reunía canciones de sus álbumes gospel de los ochenta, y en 1992, Love Is Reality. En Love contó con la producción del antiguo artista de la Motown Tim Miner, que rodeó a Green de toques de producción y arreglos actualizados, incluido el new jack swing. Green también realizó algunos vídeos para promocionar Love Is Reality.
En la época de Love Is Reality, Green llevaba más de doce años grabando discos de gospel. Sin embargo, los críticos y muchos fans seguían considerando su carrera evangélica, en su mayor parte, como una nota a pie de página de su breve resplandor de gloria como cantante de soul. Green, sin embargo, consiguió unir a los distintos bandos en parte porque nunca reconoció las fronteras formales.