Casi tanto como Metallica y Megadeth, Anthrax fue responsable del surgimiento del speed y thrash metal. Combinando la velocidad y furia del hardcore punk con las guitarras prominentes y voces del heavy metal, ayudaron a crear un nuevo subgénero del metal en sus primeros discos.

Los guitarristas originales, Scott Ian y Dan Spitz, formaban una pareja formidable, lanzando riffs y solos a la velocidad del rayo que nunca sonaban masturbatorios. A diferencia de Metallica o Megadeth, tuvieron el buen sentido de equilibrar su música a menudo seria con una dosis saludable de humor y realismo. Tras su primer álbum, Fistful of Metal, el cantante Joey Belladonna y el bajista Frank Bello se unieron a la banda. Belladonna ayudó a alejar aún más al grupo de los clichés del metal convencional, y durante los siguientes cinco discos (con la excepción de State of Euphoria de 1988, donde la banda parecía creativamente restringida), Anthrax se convirtió, posiblemente, en el líder del speed metal. A medida que los años 80 dieron paso a los 90, también comenzaron a experimentar más con el hip-hop, culminando en una gira con Public Enemy en 1991 y una regrabación conjunta del clásico "Bring the Noise" de PE. El resto de la década vio a la banda expandiendo y fortaleciendo su sonido, aunque los cambios de formación y los problemas con las discográficas fueron una constante fuente de estrés, y para 2003 solo tocaban esporádicamente. En 2010, tras una pausa de siete años, Anthrax volvió con Worship Music, un regreso a su forma que muchos consideraron su trabajo más potente desde Persistence of Time (1990).

Después de su período de mayor éxito a finales de los 80, Anthrax expulsó a Belladonna en 1992 y lo reemplazó con John Bush, exvocalista de Armored Saint, un cantante de voz más áspera y grave que encajaba perfectamente con la mayoría de los cánones del metal. Como consecuencia, su sonido se volvió menos único y su público disminuyó ligeramente. Tras fichar con Elektra para lanzar Sound of White Noise en 1993, el grupo abandonó el sello tras solo otro álbum, Stomp 442 en 1995.

En ese momento, Anthrax —ya como cuarteto formado por Ian, Bush, Bello y el batería Charlie Benante— construyó su propio estudio en Yonkers, Nueva York, y después de una pausa de tres años, regresó con su debut bajo el sello Ignition: Volume 8: The Threat Is Real. En 1999, se lanzó su primera recopilación de "éxitos", Return of the Killer A’s: The Best Of, también su primera publicación con el sello Beyond. El álbum incluía una versión de "Ball of Confusion", que presentaba un dueto entre Bush y Belladonna. Se anunció una gira con ambos vocalistas, pero en vísperas de su inicio, Belladonna se retiró, supuestamente por razones económicas. La gira continuó, y Anthrax participó en una gira conjunta en el verano del 2000 con Mötley Crüe y Megadeth, aunque abandonaron tras tocar solo en unas pocas fechas.

Anthrax participó en el álbum tributo a Twisted Sister Twisted Forever en 2001, haciendo una versión del tema "Destroyer", y comenzaron a grabar su siguiente disco ese mismo año. Además, el guitarrista Ian encontró tiempo para presentar regularmente el programa Rock Show en VH1, y apareció como parte de la banda ficticia Titannica en la película Run, Ronnie, Run. VH1 finalmente lo reemplazó con Sebastian Bach, pero la banda ya estaba lista para volver al estudio. El nuevo guitarrista Rob Caggiano se unió en la primavera de 2002, justo a tiempo para la grabación. Un año después, Anthrax debutó en el sello Sanctuary con We’ve Come for You All. La dinámica del grupo no cambió, y la gira promocional fue un éxito rotundo. El CD/DVD Music of Mass Destruction: Live in Chicago, lanzado en primavera de 2004, celebró las dos décadas de Anthrax en la música. En 2005, toda la formación original —Ian, Spitz, Belladonna, Benante y Bello— se reunió para una gira y para el recopilatorio en CD/DVD Anthology: No Hit Wonders 1985–1991. Anthrax también lanzó Alive 2, grabado durante su gira de reunión en el verano de 2005.

En 2007, Dan Nelson, anteriormente de Devilsize, asumió las labores vocales. En 2009, la banda anunció el regreso de John Bush, aunque esa etapa no se consideró permanente. Al año siguiente, el péndulo vocal volvió a moverse cuando se anunció que Belladonna regresaba para futuras presentaciones y para comenzar a trabajar en un nuevo álbum de Anthrax. El resultado fue Worship Music, el décimo álbum de estudio del grupo y el primero con material original desde We’ve Come for You All (2003), lanzado el 13 de septiembre de 2011. Worship Music fue un sólido regreso que les valió una nominación al Grammy, y Anthrax lo siguió con algo de diversión despreocupada en forma de un EP de versiones de clásicos del rock de los 70 titulado Anthems (2013). Poco antes del lanzamiento del EP, Caggiano dejó la banda, siendo reemplazado para los conciertos en vivo por Jonathan Donais, guitarrista de Shadows Fall. En agosto, se convirtió oficialmente en el guitarrista principal de Anthrax.

El grupo comenzó a trabajar en un nuevo álbum de estudio a finales de 2013. Un DVD en vivo titulado Chile on Hell apareció en 2014. Al año siguiente, hicieron una gira con Volbeat, banda a la que Caggiano se había unido tras dejar Anthrax. El undécimo álbum de estudio del grupo, For All Kings, se lanzó en febrero de 2016. Luego, Anthrax realizó una gira con Iron Maiden, abriendo para las leyendas del metal durante la etapa latinoamericana de su Book of Souls World Tour. En 2018, la banda lanzó Kings Among Scotland, una película/álbum de concierto grabado el 15 de febrero de 2017 en el Barrowland Ballroom de Glasgow. Para conmemorar el 40º aniversario de la banda, Anthrax organizó un evento global en streaming en 2021 desde un plató/estudio en Los Ángeles, donde interpretaron un set de dos horas con favoritos de los fans y temas poco habituales. El concierto/película XL, que incluía la actuación completa, imágenes de ensayos y un recorrido guiado por Scott Ian por lugares clave de Nueva York, fue lanzado en 2022 por Nuclear Blast.