Ian Hunter se consolidó como uno de los compositores de hard rock más creativos de principios de la década de 1970, allanando el camino para el punk rock con sus canciones ingeniosas y mordaces junto a Mott the Hoople; desde entonces, ha continuado su carrera como artista solista de larga trayectoria que sigue grabando a pesar de haber superado los 80 años. Pasó la primera parte de los 70 trabajando arduamente con Mott, y finalmente alcanzó la fama cuando el grupo recibió un cambio de imagen glam con la ayuda de David Bowie gracias al éxito de 1972 «All the Young Dudes». Hunter permaneció en la banda dos años más, acumulando éxitos como «All the Way from Memphis» y «Roll Away the Stone» antes de embarcarse en su carrera solista; mantuvo una conexión con el rock & roll contundente e ingenioso de Mott, pero siguió su propio camino peculiar. Hunter logró cierto éxito en las radios de rock estadounidenses, especialmente después de que se diera un ligero cambio de imagen al estilo new wave a principios de los 80, pero muchas de sus canciones más conocidas no se descubrirían hasta años más tarde: «Once Bitten, Twice Shy», un éxito de Hunter en el Reino Unido en 1975, se convirtió en un gran éxito en Estados Unidos cuando Great White la versionó en 1989, mientras que «Cleveland Rocks» se convirtió en el tema principal de la serie de comedia The Drew Carey Show en 1995. Estos éxitos tardíos no impulsaron necesariamente la suerte comercial de Hunter. Más bien, él simplemente siguió trabajando sin descanso, componiendo y grabando nuevos álbumes y llevándolos de gira hasta la década de 2010, lanzando Defiance en 2023, meses antes de cumplir 84 años; su longevidad es un logro en sí misma.

Hunter nació en Owestry, Shropshire, pero se crió en diversas ciudades de Inglaterra, ya que su padre trabajaba en la agencia de inteligencia británica conocida como MI5 y tenía que mudarse con frecuencia. Finalmente, la familia regresó a Shrewsbury, donde el adolescente Hunter se unió a una banda llamada Silence a principios de los años 60. Silence lanzó un álbum, pero no recibió ninguna atención. En los años siguientes, Hunter tocó en varias bandas locales y tuvo diversos trabajos.

En 1968, Hunter comenzó a tocar el bajo con Freddie «Fingers» Lee y el dúo se presentó por toda Alemania. Poco después, se convirtió en el vocalista de Mott the Hoople. Durante los siguientes seis años, cantó y tocó el piano y la guitarra con la banda, convirtiéndose en su principal compositor en el transcurso de unos cuantos álbumes. Aunque vendieron pocos discos, Mott the Hoople fue una de las bandas en vivo más populares de Inglaterra. En 1972, David Bowie produjo su álbum revelación, All the Young Dudes, que llevó a la banda al Top 10 británico y al Top 40 estadounidense. Durante los siguientes dos años, el grupo tuvo una sucesión constante de éxitos tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos.

Hacia finales de 1973, la banda comenzó a desintegrarse, cuando el miembro fundador y guitarrista principal, Mick Ralphs, se retiró. Hunter siguió adelante con otro álbum, pero abandonó el grupo a finales de 1974, llevándose consigo al exguitarrista de Bowie, Mick Ronson, quien acababa de unirse a Mott. En junio de 1974, Hunter publicó Diary of a Rock Star, un relato de sus años al frente de Mott the Hoople.

Hunter se mudó a Nueva York, donde él y Ronson comenzaron a trabajar en su debut como solista. Lanzado en 1975, Ian Hunter incluyó «Once Bitten, Twice Shy», un éxito que llegó al Top 20 del Reino Unido. Tras su lanzamiento, Hunter y Ronson se embarcaron en una gira. Una vez finalizada, la pareja se separó, aunque volverían a reunirse más tarde en los años 80. All-American Alien Boy, el segundo álbum solista de Hunter, se grabó con una variedad de músicos de sesión y estrellas, entre ellos miembros de Queen. Lanzado en el verano de 1976, All-American Alien Boy fue un fracaso comercial. Le siguió en 1977 Overnight Angels, un álbum en el que Hunter se acercó más al rock & roll sin complicaciones; decepcionado con el resultado final, Hunter decidió no lanzarlo en Estados Unidos.

Tras el enfoque comercial de Overnight Angels, Hunter se involucró en el floreciente movimiento punk rock de Inglaterra, produciendo el segundo álbum de Generation X, Beyond the Valley of the Dolls, de 1979. Para su siguiente álbum solista, Hunter se reunió con Mick Ronson, quien produjo y hizo los arreglos de You’re Never Alone with a Schizophrenic, de 1979. El álbum fue un éxito, especialmente en Estados Unidos, donde alcanzó el puesto número 35. Hunter y Ronson emprendieron otra gira, que dio lugar al álbum doble en vivo de 1980 Ian Hunter Live/Welcome to the Club. En 1981, Hunter lanzó Short Back N' Sides, producido por Mick Jones, de The Clash.

Dos años después, salió a la venta All of the Good Ones Are Taken. Tras su lanzamiento, Hunter se volvió un recluso y pasó los siguientes seis años en silencio; de vez en cuando, contribuía con una canción para la banda sonora de alguna película. En 1989, retomó la grabación y lanzó YUI Orta junto a Ronson. Tras su lanzamiento, Hunter permaneció en silencio durante los años 90, apareciendo únicamente en el álbum póstumo de Ronson de 1994, Heaven and Hull, y en conciertos tributo a Ronson en 1994 y a Freddie Mercury en 1992. Hunter volvió a grabar con Artful Dodger, que se lanzó en Gran Bretaña y Europa en la primavera de 1997. Después de que una recopilación de Columbia/Legacy titulada Once Bitten Twice Shy ofreciera una gran variedad de temas solistas de Hunter en el año 2000, se prestó mucha atención al excelente álbum Rant de 2001. En 2002, Hunter ofreció un par de conciertos semiacústicos en Oslo, Noruega, que se grabaron para su posterior lanzamiento en CD y video doméstico; el proyecto resultante, llamado Strings Attached, presentó algunas canciones nuevas, entre ellas «Twisted Steel», inspirada en los acontecimientos del 11 de septiembre de 2001.

Shrunken Heads, una recopilación de material completamente nuevo, se lanzó en 2007 bajo el sello Yep Roc, seguido de Man Overboard en 2009 por New West Records. Ese mismo año, Hunter se reunió inesperadamente con Mott the Hoople para una serie de conciertos a finales de año; Live at HMV Hammersmith Apollo 2009 documentó estas presentaciones, que recibieron buenas críticas. Tras un par de años de silencio, Hunter regresó en el otoño de 2012 con When I’m President, otra colección de rock & roll aclamada por la crítica. Live in the UK 2010, un registro de la gira de Man Overboard, salió a la venta en 2014, y en 2016 Hunter lanzó otro álbum de estudio, Fingers Crossed.

Hunter se reunió inesperadamente con el guitarrista Ariel Bender y el teclista Morgan Fisher para dar varios conciertos en Europa como Mott the Hoople en 2018, una gira que salió tan bien que planearon dar varios shows en EE. UU. en 2019. A última hora, esas fechas se cancelaron debido al tinnitus de Hunter. Hunter regresó a su carrera solista en 2023 con Defiance, Part 1, un disco que contó con la participación especial de Ringo Starr y Johnny Depp. Un año después, Hunter lanzó Defiance, Pt. 2: Fiction, que contó con la participación de Jeff Beck, Benmont Tench y Taylor Hawkins.