Formados a principios de la década de los 50, los Isley Brothers disfrutaron de una de las carreras más largas, influyentes y diversas del panteón de la música popular: a lo largo de casi medio siglo de actividad, la distinguida trayectoria del grupo abarcó no solo dos generaciones de hermanos Isley, sino también cambios culturales trascendentales, que marcaron la transformación de su música, desde el R&B crudo hasta el soul de Motown y el funk trepidante. La primera generación de hermanos Isley nació y se crió en Cincinnati, Ohio, donde su padre —él mismo un cantante profesional— y su madre —una pianista de iglesia que les acompañaba musicalmente en sus primeras presentaciones— los alentaron a iniciar una carrera como cantantes. Inicialmente un cuarteto de gospel, el grupo estaba compuesto por Ronald, Rudolph, O’Kelly y Vernon Isley; tras la muerte de Vernon en 1955 en un accidente de bicicleta, el tenor Ronald fue elegido como vocalista principal del trío restante. En 1957, los hermanos se trasladaron a la ciudad de Nueva York para grabar una serie de sencillos de doo wop que no tuvieron éxito; dos años más tarde, mientras interpretaban con gran entusiasmo la canción «Lonely Teardrops» en Washington, D.C., intercalaron la frase «You know you make me want to shout», lo cual provocó una reacción frenética por parte del público. Un ejecutivo de RCA que se encontraba entre el público presenció el concierto y, cuando contrató a los Isley poco después, dio instrucciones para que su primer sencillo se construyera en torno a esa frase pegajosa que tanto gustaba al público; aunque el clásico de llamada y respuesta «Shout» no logró entrar en el Top 40 pop en su lanzamiento inicial, con el tiempo se convirtió en un clásico que fue versionado con frecuencia.

Aun así, el éxito les fue esquivo a los Isley, y solo después de dejar RCA en 1962 volvieron a tener otro éxito, esta vez con su influyente versión de «Twist and Shout» de los Top Notes. Al igual que muchos de los primeros discos de R&B de los hermanos, «Twist and Shout» obtuvo un mayor éxito comercial cuando más tarde la interpretó un grupo de blancos —en este caso, los Beatles—; otros artistas que lograron éxitos siguiendo de cerca el modelo de los Isley fueron los Yardbirds («Respectable», también versionada por los Outsiders), los Human Beinz («Nobody but Me») y Lulu («Shout»). Durante una gira en 1964, reclutaron a un joven guitarrista llamado Jimmy James para que tocara en su banda de acompañamiento; James —quien más tarde saltó a la fama bajo su nombre de pila, Jimi Hendrix— realizó sus primeras grabaciones con los Isley, incluido el sencillo «Testify», publicado en el sello T-Neck de los propios hermanos. En 1965 firmaron con Tamla, una filial de Motown, donde unieron fuerzas con el famoso equipo de composición y producción Holland-Dozier-Holland. Su primer sencillo, el resplandeciente «This Old Heart of Mine (Is Weak for You)», fue su mejor momento hasta entonces y estuvo a punto de entrar en el Top Ten de las listas de pop.

Sin embargo, «This Old Heart of Mine» fue su único éxito en Motown, y cuando la canción alcanzó el tercer lugar en Gran Bretaña en 1967, los Isley se mudaron a Inglaterra con el fin de mantener a flote su carrera en declive; tras años de componer su propio material, se sentían limitados por la fórmula de producción en serie de Motown, y para cuando regresaron a Estados Unidos en 1969, ya habían dejado Tamla para revivir el sello T-Neck. Su siguiente lanzamiento, la enérgica y funky «It’s Your Thing», alcanzó el puesto número dos en las listas de Estados Unidos en 1969 y se convirtió en su disco más exitoso. Ese año, los Isley también dieron la bienvenida a varios miembros nuevos: sus hermanos menores Ernie y Marvin, su cuñado Chris Jasper y el amigo de la familia Everett Collins se convirtieron en la nueva sección rítmica del trío. Liderados por los contundentes solos de guitarra de Ernie, el grupo comenzó a incorporar cada vez más material de rock a su repertorio al inicio de la década de 1970, y logró éxitos con versiones de «Love the One You’re With» de Stephen Stills, «Spill the Wine» de Eric Burdon & War y «Lay Lady Lay» de Bob Dylan.

En 1973, los Isley obtuvieron un éxito arrollador con su versión de fusión de rock y funk de su propio sencillo anterior «Who’s That Lady», retitulada «That Lady, Pt. 1»; el álbum 3 + 3 también tuvo un gran éxito, al igual que The Heat Is On de 1975, que dio lugar al gran éxito «Fight the Power, Pt. 1». A medida que avanzaba la década, el grupo volvió a modificar su sonido para adaptarse al floreciente mercado del disco; aunque su éxito en las emisoras de radio pop se fue agotando, con frecuencia encabezaron las listas de R&B con sencillos como «The Pride» de 1977, «Take Me to the Next Phase, Pt. 1» de 1978, «I Wanna Be with You, Pt. 1» de 1979 y «Don’t Say Goodnight» de 1980. Aunque la popularidad de los Isley continuó en la década de los 80, Ernie y Marvin, junto con Chris Jasper, se separaron del grupo en 1984 para formar su propio grupo, Isley Jasper Isley; un año después, encabezaron las listas de R&B con «Caravan of Love». El 31 de marzo de 1986, O’Kelly falleció de un ataque al corazón; Rudolph se retiró poco después para dedicarse al ministerio (falleció el 11 de octubre de 2023 a los 84 años), pero el grupo se reunió en 1990.

Aunque cada uno de los integrantes siguió con su carrera solista y con proyectos paralelos, y también enfrentaron adversidades en el camino, los Isley Brothers siguieron adelante de una forma u otra a lo largo de los años 90 y hasta el siglo XXI. En 1996, ahora integrados por Ronald, Marvin y Ernie, lanzaron el álbum Mission to Please; sin embargo, Marvin desarrolló diabetes y abandonó la banda al año siguiente —la enfermedad lo obligó más tarde a someterse a la amputación de ambas piernas—. Ronald y Ernie se reunieron para el lanzamiento de Eternal en 2001, una nueva selección de temas de R&B que incluía colaboraciones con Jill Scott, Jimmy Jam & Terry Lewis y Raphael Saadiq.

En ese lanzamiento en particular, Ronald también presentó a su alter ego, Mr. Biggs. Body Kiss salió a la venta en 2003, seguido de Baby Makin’ Music en 2006, un año después de que Ronald fuera condenado por evasión fiscal. Al sufrir sus propios problemas graves de salud, Ronald fue sentenciado a prisión y cumplió la última parte de su condena en un centro de reinserción social en St. Louis, Missouri, antes de ser liberado en abril de 2010. El 6 de junio de ese año, Marvin falleció a los 56 años debido a complicaciones derivadas de la diabetes. Aparte de las reediciones, los miembros restantes de los Isley no volvieron a grabar juntos hasta 2017, cuando se unieron a Carlos Santana y a su esposa, la baterista de jazz Cindy Blackman Santana, en un estudio de Las Vegas.

Dos años antes, Santana estaba de gira con Rod Stewart, cuya banda incluía a Kimberly Johnson-Breaux, cuñada de Ron. Cuando el cantante se presentó en el espectáculo de la banda en San Luis, él y Santana se conocieron por primera vez. El guitarrista invitó a Isley al escenario para cantar «It’s Your Thing» y «That Lady». A raíz de ello, la pareja comenzó a hablar de una colaboración. Primero, Isley colaboró con su voz en Santana IV. A continuación, los Isley se unieron a los Santana en un estudio de Las Vegas, sin preparación previa, para grabar material para lo que eventualmente se convertiría en Power of Peace (2017), una colección de versiones clásicas de soul, pop y blues. El material incluía versiones de canciones de Stevie Wonder, Marvin Gaye, Burt Bacharach y Hal David, Willie Dixon y Curtis Mayfield, entre otros. El álbum de 13 canciones salió a la venta en julio, una semana después del 70.º cumpleaños de Santana. El 30 de septiembre de 2022, los Isley Brothers lanzaron un nuevo álbum, titulado Make Me Say It Again, Girl, en el que interpretan a dúo con Beyoncé la canción que da título al disco.