Irene Cara Escalera nació el 18 de marzo de 1959 en el Bronx, Nueva York, y era la hija menor de Gaspar Escalera, saxofonista y obrero de fábrica, y de Louise Escalera, quien trabajaba como cajera. Escalera creció en una familia muy unida y con gran tradición musical, y desde niña la prepararon para el mundo del espectáculo. A los cinco años ya podía tocar el piano de oído. A los siete años se presentó en un programa de televisión en español, y a los nueve ya había debutado en Broadway en el musical Maggie Flynn (1968). Durante los años siguientes, se presentó constantemente a audiciones y trabajó con frecuencia. Fue la intérprete más joven en «Sold on Soul!», un concierto homenaje al compositor de jazz Duke Ellington celebrado en el Madison Square Garden, en el que participaron figuras destacadas de la música como Sammy Davis, Jr., Stevie Wonder y Roberta Flack.

Cara comenzó la década de los 70 como parte del elenco del musical de Broadway The Me Nobody Knows (1970), y actuó en la serie de televisión educativa The Electric Company (1971–72) junto a los actores Rita Moreno y Morgan Freeman. En 1975 protagonizó el drama Aaron Loves Angela, del director Gordon Parks, Jr., una adaptación cinematográfica moderna de Romeo y Julieta de William Shakespeare ambientada en la ciudad de Nueva York. Posteriormente, interpretó el papel principal en el drama musical Sparkle (1976), que se ha convertido en un clásico de culto en los años transcurridos desde su estreno. En 1978 fue seleccionada para la producción original Off-Off-Broadway de Ain’t Misbehavin’, seguida al año siguiente por un papel destacado en la miniserie de televisión Roots: The Next Generations (1979).

La interpretación de Cara de la intensa y ambiciosa cantante y actriz Coco Hernández en la película Fame (1980), junto con su grabación de la exitosa canción principal de la película, la catapultó al estrellato. El enérgico himno pop «Fame» alcanzó el puesto número cuatro en la lista Billboard Hot 100, y el álbum de la banda sonora de la película generó otro sencillo superventas para Cara, «Out Here on My Own». Se mantuvo ocupada a principios de la década de 1980, actuando para el presidente de EE. UU. Jimmy Carter en el Kennedy Center de Washington, D.C., y interpretando a Dorothy en el musical teatral The Wiz (1980).

En 1982, Cara lanzó el álbum Anyone Can See, que incluye muchas de sus propias composiciones. Aunque el álbum no logró un éxito comercial significativo, puso de manifiesto su talento como compositora y sentó las bases para su colaboración en la banda sonora de Flashdance. En 1983 se asoció con los productores Giorgio Moroder y Keith Forsey para componer la alegre canción principal de la película, «Flashdance… What a Feeling», que alcanzó el número uno en la lista Billboard Hot 100 y se mantuvo allí durante seis semanas. Más tarde ese mismo año lanzó su álbum más popular, What a Feelin’, que incluía «Flashdance… What a Feeling» y el éxito «Breakdance», que alcanzó el puesto número 8 en el Hot 100. En 1984 ganó un Premio Grammy a la mejor interpretación vocal pop femenina por «Flashdance… What a Feeling», y compartió un Premio de la Academia con Moroder y Forsey por la mejor canción original.

Cara aparece interpretándose a sí misma en la película de comedia D.C. Cab (1983), y colaboró con Moroder y el productor musical Pete Bellotte para escribir «The Dream (Hold on to Your Dream)», que aparece en la banda sonora de la película. En 1984 actuó junto a Clint Eastwood y Burt Reynolds en la comedia policíaca City Heat y coescribió la canción principal de la película, interpretada por el cantante de jazz Joe Williams. En 1985 conoció al doble de acción Conrad Palmisano mientras rodaba la película de acción Certain Fury, y comenzaron una relación sentimental. La pareja se casó en 1986 y se divorció en 1991. Su álbum de 1987, Carasmatic, no se lanzó inicialmente en Estados Unidos debido a problemas legales con Network Records, su antigua discográfica, y solo se publicó en cantidades limitadas en el Reino Unido.

Cara se presentó esporádicamente después de alcanzar el apogeo de su popularidad a principios y mediados de la década de 1980. Prestó su voz al personaje de Blancanieves en la película musical animada Happily Ever After (1989), y realizó una gira en 1993 con el reestreno del musical de Andrew Lloyd Webber Jesus Christ Superstar. Cara y su banda, Hot Caramel, lanzaron el álbum doble Irene Cara Presents Hot Caramel en 2011. Falleció a causa de una enfermedad cardiovascular en 2022 a los 63 años.