Surgidos del movimiento Madchester de Manchester de finales de los 80 y principios de los 90, Inspiral Carpets ocuparon el tercer lugar en popularidad, detrás de The Stone Roses y Happy Mondays. Comparables a The Charlatans, la banda resultó menos innovadora que los pioneros de la escena, ya que se inspiró menos en los ritmos de baile orientados a los clubes que definieron el pop de Madchester. No obstante, se dedicaron a la psicodelia alucinatoria, sobre todo a las texturas saturadas de órgano Farfisa del rock de garaje al estilo Nuggets de los años 60, un enfoque que los diferenciaba de otros grupos. Esa misma afinidad les permitió realizar ajustes sonoros continuos una vez que la moda del Madchester decayó, lo que le permitió al grupo mantener el éxito en las listas hasta su disolución a mediados de los 90.

El guitarrista Graham Lambert, activo a nivel local desde 1982, y el vocalista Stephen Holt formaron Inspiral Carpets en Oldham, Gran Mánchester, y pronto se les unió el baterista Craig Gill. La formación se estabilizó en 1986 cuando se incorporó el organista de Farfisa Clint Boon, seguido por el bajista Dave Swift al año siguiente. Las primeras maquetas de garage-punk grabadas en el estudio de Boon, que reflejaban influencias de la década de 1960, llamaron la atención en Manchester, ayudadas por sus presentaciones como teloneros de The Bodines y Spacemen 3. El merchandising resultó igualmente útil: las camisetas con el logotipo de la vaca fumando y la frase «Cool as Fck» generaron publicidad después de que un estudiante que las llevaba fuera acusado de obscenidad. El primer lanzamiento nacional de la banda, el EP Plane Crash de 1988 en Playtime Records, salió a la venta antes de que el distribuidor del sello quebrara, lo que los llevó a fundar su propio sello, Cow Records, financiado principalmente con las ventas de camisetas. El EP Trainsurfing de 1989, publicado por Cow, aumentó aún más su notoriedad. Holt y Swift se retiraron entonces, prefiriendo evitar las giras a tiempo completo, y fueron sustituidos por el vocalista Tom Hingley, exmiembro de Too Much Texas, y el bajista Martyn Walsh. Su llegada agudizó el sonido alineado con el Madchester, que se escuchó por primera vez en el single «Joe», de mayo de 1989, con su sonido arremolinado y liderado por el órgano. Esa canción causó revuelo en la escena indie, un impulso que continuó con «Find Out Why» y «Move», lo que llevó a la banda a firmar con el sello independiente londinense Mute tras el interés mostrado por las grandes discográficas.

Life, el álbum debut de Inspiral Carpets, salió a la venta en la primavera de 1990. Su primer sencillo con Mute, «This Is How It Feels», llegó al Top 20 británico y les aseguró una aparición en Top of the Pops, mientras que el siguiente sencillo, «She Comes in the Fall», entró al Top 30. Las sesiones de Peel y su participación en el Festival de Reading ayudaron a que Life lograra fuertes ventas. Tras el EP Island Head, lanzado a finales de ese año, en la primavera de 1991 salió a la luz el álbum más oscuro The Beast Inside; Noel Gallagher, futuro líder de Oasis, trabajó como técnico de gira en la gira de presentación.

Su sencillo que alcanzó la posición más alta en las listas, «Dragging Me Down», salió a la luz en la primavera de 1992, antes del tercer álbum, Revenge of the Goldfish, publicado ese otoño. A pesar de tres sencillos adicionales en el Top 40 y un mayor alcance internacional, el disco llegó justo cuando el momento de Manchester parecía desvanecerse. Devil Hopping, lanzado en 1994, regresó a las raíces del garage-psych y recibió críticas favorables; tanto «Saturn 5» como el dueto «I Want You» (con Mark E. Smith de The Fall, ausente en la versión del álbum) alcanzaron el Top 20. Mute lanzó la recopilación The Singles a finales de 1995, tras lo cual la banda se separó. Boon fundó The Clint Boon Experience, mientras que Hingley formó The Lovers junto a Jerry Kelly, de The Lotus Eaters; más tarde, Hingley se dedicó a su carrera solista y lanzó el álbum acústico Keep Britain Untidy a finales de 2000.

Tras un receso de ocho años, el grupo se reunió para dos giras con entradas agotadas en 2003, lanzando el sencillo acertadamente titulado «Come Back Tomorrow», extraído de sesiones de 1995. Ese mismo año también se publicó la recopilación de tres discos Cool As, que reunía sencillos, videos y caras B. Live at Brixton Academy, que documenta una presentación de abril de 2003, salió a la venta en DVD a principios de 2004. Aunque Inspiral Carpets se mantuvo activo en los años siguientes, los miembros se dedicaron a proyectos paralelos: Gill fundó Manchester Music Tours, Lambert se dedicó a la promoción de conciertos, Boon fue DJ en XFM Manchester, Walsh ofreció asesoría en mercadotecnia musical y Hingley enseñó arte performático. Las giras continuaron durante 2007 y 2008, respaldadas por el conjunto de rarezas digitales Keep the Circle.

Hingley se retiró a finales de febrero de 2011, y en agosto de ese mismo año se confirmó el regreso de Holt como líder de la banda después de 23 años. Unas fechas internacionales esporádicas precedieron al sencillo «You're So Good for Me», lanzado para el Record Store Day en abril de 2012, y a «Fix Your Smile», un año después. Cherry Red Records reeditó en abril de 2014 el álbum demo de 1987 de la era de Holt, Dung 4, que anteriormente había estado disponible por poco tiempo en casete. La reunión se extendió a la grabación, lo que dio como resultado el primer álbum de estudio de la formación original, titulado simplemente Inspiral Carpets, que recibió excelentes críticas en el otoño de 2014 e incluyó una colaboración con el poeta punk John Cooper Clarke en el sencillo «Let You Down».

La muerte de Gill en noviembre de 2016 llevó a la banda a suspender toda actividad por respeto. Los miembros restantes retomaron sus proyectos individuales, pero volvieron a conectarse con los fans a través de eventos en línea para escuchar álbumes durante los primeros meses de la pandemia de COVID-19 en 2020. Holt, Lambert y Boon se reunieron a principios de 2023 para dar sus primeros conciertos en vivo en ocho años. Walsh siguió vinculado al grupo, pero declinó participar en la gira; Jake Fletcher —quien había tocado junto a Paul Weller y The Specials— se encargó del bajo, mientras que Kev Clark, exmiembro de Rainkings y Dub Sex, se hizo cargo de la batería. Las fechas siguieron a The Complete Singles, una recopilación remasterizada que abarca desde «Keep the Circle Around» de 1988 hasta «Let You Down». Walsh seleccionó un disco de remixes complementario que incluye versiones inéditas de «This Is How It Feels» y «Changes».