Una institución del metal cuya influencia es incalculable, Black Sabbath fue pionero en el género al construir la estructura para los subgéneros posteriores dentro del metal, con movimientos enteros surgiendo de planos establecidos en canciones individuales de Sabbath. Desde finales de la década de 1960 y durante toda la de los 70, la banda se hizo legendaria por la lúgubre química entre sus miembros: la voz primal de Ozzy Osbourne, los riffs sísmicos de Tony Iommi, la batería contundente y poderosa de Bill Ward, y las atronadoras líneas de bajo de Geezer Butler se unieron en una siniestra especie de hard rock y composición de canciones centrada en lo oculto que el mundo nunca antes había escuchado. Esta intocable formación original fue responsable de obras maestras del metal como Paranoid de 1970, pero cuando se separaron en 1979, Black Sabbath siguió adelante con un elenco de varios cantantes diferentes, en particular Ronnie James Dio para un par de álbumes en los 80, mientras que Osbourne aplicó su personalidad de príncipe de las tinieblas a una exitosa carrera en solitario que duraría décadas. Hubo varias reuniones y reformas parciales de la primera formación de Black Sabbath, con el objetivo de recuperar algo de su energía malvada inicial en álbumes posteriores como 13 de 2013.
La banda se formó en Birmingham, Inglaterra, en 1968 bajo el nombre poco apropiado de the Polka Tulk Blues Band. Iommi y Ward, que acababan de dejar el grupo de blues de pub Mythology, buscaban llevar el género en una dirección más robusta. Contrataron a Butler y Osbourne, quienes habían tocado juntos en un grupo llamado Rare Breed, y a finales de año ya operaban bajo el nombre de Earth. La transición de Earth a Black Sabbath tuvo lugar el año siguiente, después de que Osbourne y Butler escribieran una canción inspirada en la película de terror de Boris Karloff de 1963 del mismo nombre. La resultante "Black Sabbath", una losa fúnebre de pavor forjado en alto horno, construida alrededor del intervalo de cuarta aumentada/tritono, mejor conocido como el intervalo del diablo, serviría como la salva de apertura en su explosivo álbum debut homónimo de 1970.

Lanzado en Vertigo Records, la filial más progresista de Philips/Phonogram, la mayor parte del LP producido por Rodger Bain se grabó en un solo día. Solo un puñado de sobregrabaciones de guitarra —el sonido característico de Iommi obtuvo una considerable seriedad por el hecho de que afinó su guitarra medio tono más abajo para proporcionar cierta holgura a un par de dedos a los que se les amputaron las puntas en un accidente de fábrica—, junto con la lluvia, los truenos y las campanas que tan eficazmente presentaron al grupo al mundo, se agregarían más tarde. El disco se lanzó el viernes 13, lo que ayudó a iniciar la reputación de la banda de poblar la fértil escena del crimen que es la historia con muchas salpicaduras de sangre. Lleno de eventuales clásicos del género como "The Wizard", "N.I.B." y la ya mencionada canción principal, Black Sabbath fue inicialmente desestimado por los críticos —las reseñas retrospectivas fueron mucho más reverentes— pero logró llegar al Top Ten del Reino Unido y mantenerse en el Top 40 de EE. UU. durante más de un año, finalmente siendo certificado platino. Con el éxito sorpresa de Black Sabbath, la banda no perdió tiempo en volver al estudio. Lanzado solo siete meses después de su debut, Paranoid, la antítesis misma del "síndrome del segundo disco", generaría dos de sus sencillos más grandes en "Iron Man" y la nerviosa y contundente canción principal, la última de las cuales sería el único éxito Top Ten de la banda. El LP fue directamente a la cima de las listas del Reino Unido y vendió más de cuatro millones de copias en EE. UU. Canciones más profundas pero no menos inmediatas como "War Pigs", liderada por una sirena de ataque aéreo y con una carga política, y el himno de doom trippy y meloso "Planet Caravan" revelaron a un grupo que tenía mucho más gas creativo en el tanque de lo que a sus detractores les hubiera gustado admitir. Paranoid también le otorgó a Sabbath su primera dosis de controversia después de que se hiciera una investigación sobre una enfermera estadounidense que se suicidó mientras escuchaba el LP; para muchos, el nombre de Black Sabbath se volvería sinónimo de satanismo a lo largo de los años 70 y 80.

Sabbath continuó haciendo sonar el cuerno de la abundancia con los álbumes tres y cuatro. Lanzado en 1971, el brutal Master of Reality fue certificado doble platino gracias a los favoritos de los fans como "Sweet Leaf", "Children of the Grave" e "Into the Void", los dos últimos de los cuales vieron a Iommi afinar tres semitonos más abajo para liberar aún más tensión en las cuerdas. Butler lo siguió, y el aporreo profundo de la tierra que siguió ha sido ampliamente citado como el precursor del sludge, doom y stoner metal. El LP también incluyó "After Forever", compuesta por Iommi y escrita por Butler, que, para la confusión de algunos de los críticos más fervientes de la banda, reflejaba la profunda fe católica del bajista. Vol. 4, grabado en Los Ángeles, llegó al año siguiente y fue el primer álbum de Sabbath sin Rodger Bain a cargo de la producción; Iommi y el entonces mánager Patrick Meehan coproducirían el álbum.

Sin duda, la obra más ambiciosa del grupo hasta la fecha, Vol. 4 también representó a Black Sabbath en su momento más químicamente dependiente —el título de trabajo del álbum era Snowblind—, enviando cajas de altavoces llenas de cocaína y convirtiendo su casa alquilada en Bel Air en un caldero negro y alcohólico de excesos de estrellas de rock. Sin embargo, lograron mantenerse lo suficientemente en control como para armar una joya de disco oscura e introspectiva que no generó ningún éxito —el cáustico riff-gasm que es "Supernaut" debe haber entrado en las listas en alguna otra dimensión más indulgente— pero aún así encabezó las listas de álbumes. Vol. 4 reflejó fielmente el estado mental colectivo y depravado de Sabbath en ese momento, pero retuvo suficiente de la fuerza de clase trabajadora que impulsó sus primeros trabajos para conectar.
Llegando en 1973, Sabbath Bloody Sabbath fue otro éxito, duplicando los elementos más progresivos de Vol. 4, llegando incluso a pedirle a Rick Wakeman de Yes que contribuyera con los teclados en la canción "Sabbra Cadabra". Reforzado por la ahora icónica canción principal, así como por la castigadora "Killing Yourself to Live", el LP no solo resonó entre los fans, sino que también provocó comentarios positivos de los críticos mainstream, convirtiéndose en el quinto álbum de platino de Sabbath en EE. UU. y obteniendo su primera certificación de plata en el Reino Unido. Sabotage, lanzado en 1975, vio a la banda regresar al ataque de metal fundido y pesado de su debut, en su mayor parte reduciendo los adornos orquestales y los trucos de estudio de sus dos últimos álbumes.

También llegó en medio de un litigio contencioso entre la banda y su ahora ex mánager Meehan. Entre la contundente "Hole in the Sky", la llena de angustia "Symptom of the Universe" y la épica de casi nueve minutos "The Writ", la banda sonaba tanto revitalizada como destrozada, como una bestia ensangrentada llena de balas, parada sobre el cadáver de su captor. Los fans y los críticos fueron amables, pero el clima musical estaba cambiando tanto en casa como en el extranjero, y Black Sabbath comenzaba a sentir el frío.
Para 1976, la banda también estaba pasando por una lucha interna, teniendo que lidiar con un líder cada vez más frustrado y dependiente de productos químicos que buscaba abrirse camino por su cuenta. Technical Ecstasy (1976) y Never Say Die! (1978), a pesar de alcanzar el oro, sufrieron bajo el peso tanto de los problemas de abuso de sustancias de la banda como de su posición cada vez más disminuida en la música popular. Bandas como The Clash y los Sex Pistols estaban en ascenso, y el tipo de blues-rock pesado y leal de Sabbath estaba perdiendo popularidad. Durante la grabación de Never Say Die!, Osbourne se fue, y finalmente regresó durante las sesiones finales, pero en 1979, después de la gira de apoyo al álbum, fue despedido del grupo para siempre.

La partida de Osbourne y su exitosa carrera en solitario pueden haber señalado el final de una era para el grupo, pero Black Sabbath no iba a dejarse llevar mansamente a esa buena noche. A sugerencia de la hija del nuevo mánager de la banda, Sharon Arden (que más tarde se convertiría en Sharon Osbourne), Iommi, Butler y Ward trajeron al ex líder de Rainbow, Ronnie James Dio, para que se hiciera cargo de las voces. La poderosa voz de Dio, tan idiosincrásica e icónica como la de Osbourne pero con un atractivo mucho más general, demostró ser el ajuste perfecto para Black Sabbath 2.0. Lanzado en 1980, Heaven and Hell fue un éxito crítico y comercial, convirtiéndose en su tercer LP más vendido después de Paranoid y Master of Reality. Ese mismo año, mientras estaban de gira, Ward había llegado al ápice de su alcoholismo y anunció que él también dejaba el grupo. Vinny Appice, el hermano menor del legendario baterista de Vanilla Fudge, Carmine Appice, fue traído para reemplazarlo y aparecería en el décimo álbum de estudio del grupo, Mob Rules de 1981. El álbum recibió críticas mixtas, pero aun así logró obtener el oro en EE. UU. y entrar en el Top 40 del Reino Unido gracias a la ardiente canción principal, que también apareció, en una versión diferente, en la película de fantasía para adultos animada de culto Heavy Metal.
El primer álbum de concierto de Black Sabbath, Live Evil, se lanzó en 1983. Grabado durante la gira del grupo de 1982 en apoyo de Mob Rules, presentaba una instantánea de audio de la banda en la cima de sus poderes técnicos, pero no lograba capturar las tensiones internas que burbujeaban debajo de todos los pick slides y la pirotecnia. Citando un distanciamiento irreconciliable con Iommi y Butler, Dio y Appice dejaron el grupo en medio de la mezcla del álbum y formaron su propia banda. Con el recién creado Dio publicando Holy Diver y Osbourne lanzando su tercer LP en solitario que encabezaba las listas, Bark at the Moon, Black Sabbath estaba en una encrucijada definitiva.

Sin inmutarse, Iommi y Butler inmediatamente comenzaron a buscar nuevos miembros para poner en marcha la vieja maquinaria, y finalmente se decidieron por Ian Gillan de Deep Purple en la voz y un Bill Ward recién sobrio detrás de la batería. Aunque se vendió bien inicialmente, el resultante Born Again fue un fracaso crítico, una colección sin tono de tropos de Sabbath de baja calidad que finalmente dejaría a Iommi como el último hombre en pie.

Incluso la gira de apoyo al álbum fue un desastre, con Ward, que recayó durante la grabación, siendo reemplazado por el baterista de Move/ELO, Bev Bevan, y un accesorio averiado que provocó la inspiración para la ahora clásica secuencia de Stonehenge del falso documental de 1984 This Is Spinal Tap. Después de la gira, Bevan se fue, Gillan se reincorporó a Deep Purple y Butler se hizo solista, dejando a Iommi sin más remedio que poner a la banda en un paréntesis.
Lo que siguió fue un largo período de cambios de personal casi constantes, con Iommi permaneciendo como el único miembro original. Publicado en 1986, el blusero Seventh Star fue, a todos los efectos, un álbum en solitario de Iommi —la presión de la compañía discográfica lo obligó a agregar el nombre de Black Sabbath a la portada— y Eternal Idol de 1987 fue el primero en presentar al nuevo vocalista semipermanente Tony Martin. El baterista de hard rock Cozy Powell se unió a Iommi y Martin en Headless Cross de 1989 y en el álbum conceptual de 1990 con temática vikinga Tyr, pero ninguno de los LP post-Born Again iniciales tuvo mucho impacto a nivel crítico o comercial. Una vez más, el paradigma musical se estaba alejando del género hard rock/heavy metal, y Sabbath solo intentaba mantenerse a flote. El generalmente bien recibido Dehumanizer, una reunión de la era de Heaven and Hell/Mob Rules con Butler, Dio y Vinny Appice, proporcionó al nombre de Black Sabbath una inyección de energía muy necesaria en 1992 y logró que volvieran a colarse en el Top 40 tanto en casa como en el extranjero, pero resultaría ser algo único. Llegando en 1994, Cross Purposes mantuvo a Butler a bordo y trajo de vuelta a Martin en la voz, pero no logró capitalizar el impulso que quedaba del éxito de Dehumanizer, y el decepcionante Forbidden del año siguiente, el 18º LP de estudio de la banda, sería el último álbum para Martin, así como el último álbum de estudio de la banda durante casi 18 años.

Iommi, Butler, Ward y Osbourne finalmente regresarían a los escenarios en 1997, culminando con el lanzamiento del LP doble en vivo Reunion, ganador del premio Grammy a la Mejor Interpretación de Metal, pero pasarían 16 años —y mucho de Ozzy, a quien finalmente se le dio su propio programa de telerrealidad— antes de que la banda devolviera las artes oscuras al estudio de grabación. Lanzado en 2013, 13, producido por Rick Rubin, que también se llevó a casa un Grammy, esta vez por el sencillo "God Is Dead?", sería el álbum final de Black Sabbath y en 2015, Osbourne, Iommi y Butler (Ward se negó a participar) anunciaron que su próxima gira mundial sería la última. La acertadamente llamada The End Tour, que concluyó en su ciudad natal de Birmingham, vio a Black Sabbath cerrar la tapa del ataúd de una carrera de casi 50 años y consolidar su legado como los pregoneros no reconocidos del heavy, sludge, stoner y doom metal. Un LP/película de concierto de la actuación se lanzó en 2017.
Osbourne e Iommi volvieron a tocar juntos en la ceremonia de clausura de los Juegos de la Commonwealth de 2022, interpretando "Iron Man" y "Paranoid". Eso parecía la última vez que cualquier encarnación de la banda podría tocar de nuevo, considerando la continua mala salud de Osbourne. Avance rápido a junio de 2025 y el masivo Back to the Beginning Festival, un evento de un solo día creado para honrar a Osbourne y Black Sabbath, con los ingresos donados a organizaciones benéficas. Junto con una caravana de actos de hard rock y metal que versionaron canciones tanto del hombre como de la banda, la formación original de Sabbath subió al escenario por última vez para tocar un set de cuatro canciones que consistió en "War Pigs", "N.I.B.", "Iron Man" y "Paranoid". Osbourne permaneció sentado durante el espectáculo, aunque su voz demostró estar a la altura del desafío. Fue la última aparición en concierto del grupo original; Osbourne falleció en julio de 2025.