Los futuros integrantes de The Band comenzaron tocando juntos como The Hawks, el grupo de acompañamiento del cantante de rockabilly Ronnie Hawkins en Toronto. Levon Helm fue el primero en unirse en 1957, y más tarde se incorporaron Robbie Robertson, Rick Danko, Richard Manuel y Garth Hudson.
Aunque Hudson no estaba inicialmente interesado, aceptó unirse bajo ciertas condiciones, incluyendo enseñarles música a los demás. Con Hawkins, desarrollaron rápidamente sus habilidades musicales. En 1963 se separaron de él por diferencias creativas y personales. Comenzaron a tocar como Levon and the Hawks y brevemente usaron otros nombres como The Canadian Squires.
En 1965, Bob Dylan contrató a la banda como grupo de acompañamiento para su gira eléctrica por Estados Unidos y el mundo. Esto marcó el paso de Dylan del folk acústico al rock eléctrico, algo que causó reacciones negativas en algunos públicos. Helm abandonó temporalmente la gira por la presión, pero los demás continuaron. Tocaron en lugares clave como el Free Trade Hall en Manchester, en un concierto histórico. En 1966, Dylan tuvo un accidente de moto y se retiró un tiempo. Invitó al grupo a unirse a él en Woodstock, donde grabaron juntos maquetas que luego se conocieron como The Basement Tapes, base de su estilo distintivo.

Reunidos ya como grupo independiente, lanzaron su primer álbum Music from Big Pink en 1968, con canciones propias y colaboraciones con Dylan. Su segundo álbum The Band (1969) consolidó su sonido basado en la tradición americana, con temas como "The Night They Drove Old Dixie Down".
En esta etapa fueron altamente influyentes, llegando a ser portada de la revista Time en 1970. Tras una gira inicial, comenzaron a mostrar signos de tensiones internas. Publicaron Stage Fright (1970), que fue bien recibido aunque considerado inferior a los anteriores. Luego vinieron Cahoots (1971) y el álbum en vivo Rock of Ages (1972), grabado con sección de vientos.
En 1973 publicaron el disco de versiones Moondog Matinee, y tocaron en el enorme festival de Watkins Glen ante más de 600,000 personas. Luego acompañaron a Dylan en su álbum Planet Waves y en una gira conjunta por América del Norte en 1974, registrada en el álbum Before the Flood. Establecieron su propio estudio, Shangri-La, y en 1975 grabaron Northern Lights – Southern Cross, su primer álbum con material nuevo desde 1971, incluyendo experimentación con sintetizadores.

Cansados de las giras, especialmente Robertson, decidieron organizar un concierto de despedida. The Last Waltz se realizó el 25 de noviembre de 1976 en San Francisco, con invitados como Bob Dylan, Neil Young, Joni Mitchell, Eric Clapton y Van Morrison, entre otros. En 1983 The Band volvió a tocar sin Robertson, con Jim Weider en la guitarra. Tocaban en teatros y como teloneros de otros artistas. En 1986, tras un concierto en Florida, Richard Manuel se suicidó. Fue reemplazado por Stan Szelest y luego por Richard Bell. En 1989 fueron incorporados al Salón de la Fama de la Música Canadiense.

Capitol relanzó los discos clásicos del grupo y The Band grabó tres nuevos álbomes: Jericho (1993), High on the Hog (1996) y Jubilation (1998). Participaron en conciertos importantes, incluyendo Woodstock '94 y el aniversario de Bob Dylan. En 1999 grabaron su última canción juntos, una versión de "One Too Many Mornings" de Dylan. Ese mismo año falleció Rick Danko, lo que llevó a la disolución definitiva del grupo.
En 2002, Robertson adquirió los derechos financieros de la mayoría de los exmiembros, salvo Helm. En 2008, The Band recibió el Grammy a la trayectoria. Helm falleció en 2012, y Robertson en 2023. Garth Hudson, el último miembro original con vida, murió en enero de 2025.