Como banda de Stax Records en Memphis, Tennessee, Booker T. & the MG's pueden haber sido el factor más importante en el valor duradero de la música soul de ese sello, por no hablar del soul sureño en su conjunto. Sus ritmos firmes e impecables podían escucharse en éxitos clásicos de Otis Redding, Wilson Pickett, Carla Thomas, Albert King y Sam & Dave, y sólo por eso merecerían entrar en el Salón de la Fama del Rock & Roll. Pero además de sus formidables habilidades como banda de la casa, por sí solos fueron uno de los mejores conjuntos instrumentales de la era del rock, con clásicos como "Green Onions", "Time Is Tight" y "Hang 'em High".
Los pilares del sonido Booker T. eran Steve Cropper, cuyos riffs cortantes y económicos influyeron en muchos otros guitarristas, y el propio Booker T. Jones, que aportaba gran parte del groove con sus líneas flotantes de órgano. En 1960, Jones empezó a trabajar como músico de sesión para Stax, donde conoció a Cropper. Cropper había formado parte de los Mar-Keys, famosos por el éxito instrumental de 1961 "Last Night", que estableció el prototipo de gran parte del sonido de los MG (y, de hecho, del soul de Memphis) con su combo de órgano, saxo y guitarra. Con la incorporación del batería Al Jackson y el bajista Lewis Steinberg, se convirtieron en Booker T. & the MG's. Al cabo de un par de años, Steinberg fue sustituido definitivamente por Donald "Duck" Dunn, quien, al igual que Cropper, también había tocado con los Mar-Keys.
El primer y mayor éxito de la banda, "Green Onions" (número tres en 1962), surgió por accidente. Jamming in the studio while fruitlessly waiting for Billy Lee Riley to show up for a session, they came up with a classic minor-key, bluesy soul instrumental, distinguished by its nervous organ bounce and ferocious bursts of guitar. Durante los cinco años siguientes, tendrían problemas para recuperar su éxito comercial, aunque el nivel de sus discos seguía siendo bastante alto y la dependencia de Stax de ellos como banda de la casa les aseguraba una vida decente.

A finales de los 60, los MG's realmente alcanzaron su punto álgido con "Hip Hug-Her", "Groovin'", "Soul-Limbo", "Hang 'em High" y "Time Is Tight", todos ellos éxitos en el Top 40 entre 1967 y 1969. Dado que la presencia de músicos blancos y negros los convertía en una banda birracial, los MG's dieron un ejemplo poco apreciado tanto de cómo las bandas integradas y autónomas podían tener éxito, como de cómo los músicos blancos y negros podían tocar música funky soul. Como ocurre con la mayoría de las bandas de rock instrumental, sus singles contenían su mejor material, y la música de la banda se aprecia mejor ahora a través de antologías. Pero sus álbumes distaban mucho de ser intrascendentes, y en ocasiones se adentraban en terrenos ambiciosos (hicieron una versión instrumental completa de Abbey Road de los Beatles, que titularon McLemore Avenue en honor a la ubicación de los estudios de Stax).
Aunque a finales de la década se habían convertido en estrellas consolidadas, el grupo empezó a tener dificultades para trabajar juntos, no tanto por problemas personales como logísticos.

Cropper tocaba a menudo en sesiones en Los Ángeles, y Jones se ausentaba a menudo de Memphis mientras terminaba sus estudios de música en la Universidad de Indiana. La banda decidió disolverse en 1971, pero estaba trabajando en un álbum de reunión en 1975 cuando Al Jackson fue trágicamente asesinado a tiros en su casa de Memphis por un ladrón. Los miembros restantes siguieron activos como artistas de grabación y músicos de sesión en los años siguientes, y Cropper y Dunn se unieron a los Blues Brothers durante un tiempo a finales de los 70.

Los MG volvieron a ser el centro de atención a principios de 1992, cuando actuaron como banda principal en un extravagante tributo a Bob Dylan en el Madison Square Garden. Más importante aún, en 1993 actuaron como banda de acompañamiento en una gira de Neil Young, que les valió a ambos (y a Young) grandes críticas. Al año siguiente, publicaron un álbum de regreso, con arreglos muy al estilo de sus versiones de los años 60, que demostraba que sus habilidades instrumentales seguían intactas. Sin embargo, como la mayoría de los álbumes de este tipo, no consiguió recrear la chispa y la espontaneidad que tanto deseaban. Jones continuó con su propia producción musical durante las décadas siguientes, a menudo prestando sus habilidades instrumentales a otros artistas y, ocasionalmente, publicando sus propios álbumes, como el trabajo en solitario Potato Hole, de 2009. El bajista Dunn, intermitentemente activo con apariciones en festivales y giras tras el cambio de milenio, había estado de gira con Cropper y Eddie Floyd en Japón durante mayo de 2012 cuando murió mientras dormía en un hotel de Tokio.