Bob Marley, nacido Robert Nesta Marley el 6 de febrero de 1945 en Nine Miles, una comunidad rural de la parroquia de St. Ann en Jamaica, creció inmerso en una cultura profundamente arraigada en tradiciones africanas. Su infancia estuvo marcada por relatos orales, proverbios y una conexión espiritual con la tierra, elementos que más tarde influirían en la profundidad lírica y el misticismo de su música. Hijo de Cedella Booker y Norval Marley, tuvo poco contacto con su padre, quien murió cuando Bob tenía cinco años. Tras un breve y difícil periodo en Kingston, Cedella lo rescató y regresó con él a Nine Miles.
En la década de 1950, Bob dejó su pueblo natal y se estableció en Trench Town, un barrio pobre de Kingston construido sobre una zanja de aguas residuales. Allí, enfrentó la dura realidad del gueto, desarrollando una reputación como luchador callejero que le valió el apodo de Tuff Gong. A pesar de la pobreza, Trench Town fue un caldo de cultivo cultural que nutrió su talento musical. Inspirado por el ska —una fusión de soul y R&B estadounidense con ritmo caribeño—, Bob comenzó a soñar con una carrera en la música, aunque su madre lo alentó a aprender un oficio. Trabajó brevemente como aprendiz de soldador, pero abandonó tras sufrir una lesión ocular.
A los 16 años, conoció a Desmond Dekker y Jimmy Cliff, quien lo presentó al productor Leslie Kong. En 1962 grabó sus primeros sencillos: "Judge Not", "Terror" y "One More Cup of Coffee", que no tuvieron éxito comercial y apenas le generaron 20 dólares, una práctica común de explotación en la industria jamaicana de la época. Según cuenta la leyenda, Marley predijo que Kong ganaría mucho con sus grabaciones, pero no podría disfrutarlo; años después, Kong murió de un infarto tras lanzar una recopilación de The Wailers sin su consentimiento.
En 1963, Bob y su amigo de la infancia Bunny Wailer comenzaron a estudiar canto con Joe Higgs, un músico influyente de Trench Town. Allí conocieron a Peter Tosh, y juntos formaron The Wailing Wailers.

Pronto fueron descubiertos por Clement "Coxsone" Dodd, fundador del sello Studio One. Con armonías inspiradas en Curtis Mayfield y letras que reflejaban las luchas del pueblo jamaicano, lograron su primer gran éxito con "Simmer Down", que vendió más de 80,000 copias. A pesar de varios éxitos, incluyendo una versión temprana de "One Love", la falta de compensación justa y la resistencia de Dodd a las letras rastafaris los llevó a separarse de Studio One.
En 1966, Cedella emigró a Delaware (EE.UU.), y Bob se casó con Rita Anderson. Durante una estancia en Estados Unidos, trabajó en DuPont y en una planta de Chrysler bajo el nombre de Donald Marley. Ese mismo año, el Emperador Haile Selassie I visitó Jamaica, un evento trascendental para el movimiento rastafari. Tras su regreso, Bob adoptó plenamente la fe rastafari, dejó crecer sus dreadlocks y abrazó un estilo de vida basado en la espiritualidad, la resistencia y la conexión con África.
De vuelta en Jamaica, The Wailers lanzaron sencillos bajo su propio sello, Wail'N Soul'M, pero la falta de recursos los obligó a cerrarlo en 1968. A principios de los 70, colaboraron con el innovador productor Lee "Scratch" Perry, quien los unió a la banda de estudio The Upsetters, liderada por los hermanos Barrett. Juntos crearon un sonido revolucionario que sentó las bases del roots reggae, con temas como "Duppy Conqueror" y "Soul Rebel". El álbum "Soul Rebels" (1970) fue su primera gran producción internacional, aunque la relación con Perry terminó por disputas sobre regalías. En 1971, Bob viajó a Suecia y luego a Londres, donde, tras ser abandonado por CBS Records, conoció a Chris Blackwell, fundador de Island Records. Blackwell, impresionado por la presencia y el mensaje de Marley, invirtió 4,000 libras para grabar un álbum —una suma inusual para un artista jamaicano—.
Así nació "Catch A Fire" (1973), que catapultó a The Wailers al escenario internacional. La gira promocional incluyó actuaciones en EE.UU., donde abrieron para Bruce Springsteen y eclipsaron a Sly and the Family Stone.

El siguiente álbum, "Burnin'" (1973), incluyó himnos como "Get Up Stand Up" y "I Shot the Sheriff", cuya versión de Eric Clapton llegó al número uno en EE.UU. en 1974, elevando aún más la fama de Marley. Ese año, Tosh y Bunny dejaron el grupo, y el nombre pasó a ser Bob Marley and The Wailers. El álbum "Natty Dread" (1974) marcó el debut de las I-Threes (Rita Marley, Marcia Griffiths y Judy Mowatt) y consolidó el sonido característico de la banda. Canciones como "Lively Up Yourself" y "No Woman No Cry" se convirtieron en clásicos. El álbum tuvo éxito internacional y fue aclamado por la crítica. La gira europea de 1975, especialmente los conciertos en el Lyceum Theatre de Londres, fue inmortalizada en el álbum en vivo "Live!", que incluyó una versión emotiva de "No Woman No Cry".

En 1976, el álbum "Rastaman Vibration" alcanzó el puesto 8 en el Billboard 200, consolidando a Marley como una estrella global. Incluyó "War", cuyas letras provienen de un discurso de Haile Selassie, convirtiéndose en un himno universal de justicia. Ese año, Marley organizó el concierto Smile Jamaica para promover la paz en medio de la violencia política. Dos días antes, sufrió un intento de asesinato en su casa: él y Rita resultaron heridos, y su manager fue gravemente herido. A pesar del ataque, Marley actuó en el concierto, desafiante, interpretando "War".
Tras el atentado, Marley se exilió en Londres, donde grabó dos de sus álbumes más importantes: "Exodus" (1977) y "Kaya" (1978). "Exodus" fue un éxito masivo, con temas como "Jamming" y "One Love", y permaneció 56 semanas en las listas británicas. "Kaya", más relajado, incluyó éxitos románticos como "Is This Love?" y reflexiones sobre el atentado en "Time Will Tell".
En abril de 1978, regresó a Jamaica para el One Love Peace Concert, donde, en un gesto histórico, obligó a los líderes rivales Michael Manley y Edward Seaga a darse la mano en el escenario. Este acto le valió la Medalla de la Paz de las Naciones Unidas en 1978. En 1978 visitó Etiopía, el hogar espiritual del rastafari, y se estableció en Shashamane. Ese año, "Babylon By Bus", un álbum en vivo, capturó la energía de sus giras.

En 1979 lanzó "Survival", un disco profundamente político que promovía la unidad africana y apoyaba la independencia de Zimbabwe. En abril de 1980, actuó en la ceremonia de independencia de Zimbabwe, un honor que reflejó su influencia en toda la diáspora africana.
Su último álbum en vida, "Uprising" (1980), incluyó "Could You Be Loved", una fusión de reggae y disco que conectó con el público afroamericano, y "Redemption Song", una poderosa balada acústica que se convirtió en uno de sus himnos más universales.

La gira Uprising culminó el 23 de septiembre de 1980 en Pittsburgh, EE.UU. Solo dos días antes, Marley había sido informado de que el melanoma en su dedo del pie, detectado en 1977, se había diseminado.
A pesar del diagnóstico, continuó actuando. Buscó tratamiento en Alemania, pero en mayo de 1981, mientras regresaba a Jamaica, falleció en un hospital de Miami el 11 de mayo, a los 36 años.
Diez días después, recibió un funeral de estado en Jamaica, asistido por líderes políticos y cientos de miles de personas. Fue enterrado en Nine Miles, su lugar de nacimiento. En 1981, fue galardonado póstumamente con la Orden del Mérito, el tercer honor más alto de Jamaica.
Bob Marley trascendió su tiempo. Su música, impregnada de espiritualidad, justicia social y resistencia, sigue siendo un faro de esperanza. Cuarenta años después de su partida, su legado vive como una fuerza unificadora y liberadora en todo el mundo.