Los Beastie Boys irrumpieron en la escena musical a mediados de los 80, rapeando sobre "The New Style" y gritando "(You Gotta) Fight for Your Right (To Party!)". Su descarado hedonismo conectó tanto con los fans del hip-hop como con los rockeros de los suburbios. Esta ruidosa y desvergonzada mezcla de hard rock y rap, que mostraron en su debut Licensed to Ill, tuvo un impacto duradero.
Pero el trío, formado por Adam Yauch, Adam Horovitz y Mike Diamond, eran jóvenes rebeldes e inquietos. Pronto abandonaron el rap-rock agresivo para adentrarse en las complejas texturas de samples de Paul's Boutique, su colaboración de 1989 con The Dust Brothers. Aunque este álbum detuvo el impulso comercial del grupo, se convirtió en una obra de culto para los aficionados al hip-hop, señalando el camino para la cultura pop de los 90, que mezclaba géneros y se autorreferenciaba.
Los Beastie Boys jugaron un papel vital en esa década, comenzando con Check Your Head de 1992, una fusión de punk, rap y jazz que les dio otro álbum top 10 y los consolidó como iconos del rock alternativo. Ill Communication (1994) afianzó su regreso, en gran parte gracias al éxito "Sabotage" y su video retro dirigido por Spike Jonze. Los videos musicales, muchos dirigidos por Yauch bajo su seudónimo Nathanial Hornblower, fueron un componente crucial de la popularidad de Los Beastie Boys, al igual que su imperio Grand Royal, que abarcó un sello discográfico y una revista muy elogiada, pero de corta duración. También fue importante su activismo social, liderado por Yauch, quien coorganizó los Conciertos por la Libertad del Tíbet a finales de los 90.
Después de Hello Nasty, que fue número 1 en 1998, la productividad de Los Beastie Boys se ralentizó en los 2000, ya que el trío se instaló en una excéntrica mediana edad. En esa etapa, equilibraron el tributo a la vieja escuela To the 5 Boroughs con el álbum instrumental de soul-jazz de 2007, The Mix-Up. Mientras trabajaban en su octavo álbum de estudio, a Yauch le diagnosticaron cáncer. El grupo terminó y lanzó Hot Sauce Committee, Pt. 2 en mayo de 2011; Yauch murió un año después. Horovitz y Diamond dejaron de trabajar como Beastie Boys, aunque se reunieron para contar su historia en el libro Beastie Boys Book en 2018, seguido por el documental Beastie Boys Story de 2020, dirigido por Spike Jonze.

Los tres miembros de Los Beastie Boys (Mike D, nacido como Mike Diamond el 20 de noviembre de 1966; MCA, nacido como Adam Yauch el 5 de agosto de 1965 y fallecido el 4 de mayo de 2012; y Ad-Rock, nacido como Adam Horovitz el 31 de octubre de 1967) provenían de familias judías de clase media en Nueva York y se involucraron en el movimiento punk de la ciudad cuando eran adolescentes a principios de los 80.

Diamond y Yauch formaron Los Beastie Boys con la baterista Kate Schellenbach y el guitarrista John Berry en 1981, y el grupo empezó a tocar en clubes del circuito underground de Nueva York.
Al año siguiente, los Beasties lanzaron el EP de 7" Pollywog Stew en el sello independiente Rat Cage, con poca repercusión. Ese mismo año, la banda conoció a Horovitz, que había formado el grupo de hardcore The Young and the Useless. A principios de 1983, Schellenbach y Berry dejaron el grupo, y Horovitz se unió a los Beasties. El grupo renovado lanzó el disco de rap "Cookie Puss" como single de 12" a finales de 1983. Basado en una llamada telefónica de broma que el grupo hizo a Carvel Ice Cream, el single se convirtió en un éxito underground en Nueva York. Sin embargo, a principios de 1984, habían abandonado el punk y se habían centrado en el rap.

En 1984, los Beasties unieron fuerzas con el productor Rick Rubin, un fan del heavy metal y el hip-hop que había fundado Def Jam Records con Russell Simmons. Def Jam firmó oficialmente con Los Beastie Boys en 1985, y ese año tuvieron un single de éxito con "She's on It", de la banda sonora de la película Krush Groove.

La canción, un tema de rap que sampleaba "Back in Black" de AC/DC, ya sugería la dirección del próximo álbum debut del grupo. Los Beasties tuvieron su primera exposición nacional importante a finales de 1985, cuando abrieron para Madonna en su gira Virgin. Provocaron al público con palabrotas y en general fueron mal recibidos. Después de otra gran gira abriendo para Run-D.M.C., lanzaron Licensed to Ill a finales de 1986.
Una mezcla de ritmos callejeros, riffs de metal, bromas de b-boy y sátira, Licensed to Ill fue interpretado por muchos críticos y grupos conservadores como un disco de fiesta sin sentido y desagradable. Sin embargo, eso no impidió que el álbum se convirtiera en el debut más rápidamente vendido en la historia de Columbia Records, vendiendo más de 750.000 copias en sus primeras seis semanas. Gran parte del éxito del álbum se debió a "Fight for Your Right (To Party)", que se convirtió en un gran éxito, popular entre diferentes géneros. De hecho, Licensed to Ill se convirtió en el álbum de rap más vendido de los 80, lo que generó muchas críticas de algunos fans del hip-hop que creían que los Beasties eran simplemente "piratas culturales". Por otro lado, el grupo era atacado por varias facciones de izquierda y derecha, que afirmaban que sus letras eran violentas y sexistas. Sus conciertos, que incluían a mujeres del público bailando en jaulas de gogo y un pene inflable gigante, causaron aún más indignación. A lo largo de su gira de 1987, fueron plagados de arrestos y demandas, y se les acusó de incitar al crimen.

Si bien gran parte del comportamiento exageradamente ofensivo de los Beasties comenzó como una broma, se convirtió en una autoparodia a finales de 1987, por lo que no fue una sorpresa que el grupo decidiera renovar su sonido e imagen durante los siguientes dos años. En 1988, los Beasties se vieron envueltos en una amarga demanda con Def Jam y Rick Rubin, quien afirmaba ser responsable de su éxito y amenazaba con lanzar tomas descartadas como su segundo álbum. Los Beasties finalmente se separaron a finales de año y se mudaron a California, donde firmaron con Capitol. Allí conocieron al equipo de producción The Dust Brothers, y los convencieron de usar su material como base para el segundo álbum de los Beasties, Paul's Boutique.

Con densas capas de samples y referencias a la cultura pop, la psicodelia retro-funk de Paul's Boutique era completamente diferente a Licensed to Ill, y muchos no sabían qué pensar de él. Varias publicaciones le dieron críticas entusiastas, pero al no producir un single de éxito, fue rápidamente olvidado. A pesar de su pobre rendimiento comercial, Paul's Boutique ganó un seguimiento de culto, y sus técnicas de "cortar y pegar" samples serían aclamadas más tarde como visionarias.
A pesar de que el disco fue considerado un desastre a principios de los 90, los Beasties no se rindieron y construyeron su propio estudio, fundando su propio sello discográfico, Grand Royal. Su siguiente álbum, Check Your Head, alternaba entre hip-hop de la vieja escuela, funk amateur y hardcore punk. Menos pulido que Paul's Boutique, era igualmente diverso. Además, el creciente culto alrededor de los Beasties hizo que el álbum fuera un éxito sorpresa, entrando en el Top 10 tras su lanzamiento en la primavera de 1992. "Jimmy James", "Pass the Mic" y "So Whatcha Want" tuvieron más éxito en la radio de rock alternativo que en la de rap, y el grupo de repente volvió a ser popular.

A principios de 1994, recopilaron sus primeras grabaciones punk en la compilación Some Old Bullshit, a la que siguió en junio su cuarto álbum, Ill Communication.

Esencialmente una extensión de Check Your Head, el disco debutó en el número uno en su lanzamiento, y los singles "Sabotage" y "Sure Shot" ayudaron a que alcanzara el doble platino. Durante el verano de 1994, fueron co-cabezas de cartel del festival Lollapalooza con los Smashing Pumpkins. Ese mismo año, Grand Royal se convirtió en un sello discográfico en toda regla.

Durante los siguientes años, los Beasties se mantuvieron en silencio mientras se concentraban en causas políticas y en las operaciones de su sello discográfico. En 1996, lanzaron el EP de hardcore Aglio e Olio y la colección instrumental de soul-jazz y funk The In Sound from Way Out!. Ese mismo año, Adam Yauch organizó un festival de dos días para crear conciencia sobre la situación del Tíbet, y el festival se convirtió en un evento anual. El esperado quinto LP de Los Beastie Boys, Hello Nasty, apareció finalmente durante el verano de 1998 y se convirtió en su tercer álbum número uno.
Una espera más larga precedió al lanzamiento de su siguiente disco, To the 5 Boroughs, que apareció a mediados de 2004. En 2005, Capitol emitió Solid Gold Hits, una recopilación de 15 pistas de la larga carrera de Los Beasties. Un año después, la banda lanzó una película de concierto titulada Awesome: I Fuckin' Shot That!, que había sido montada a partir de material filmado por 50 cámaras DV y Hi-8 que se habían distribuido a los fans.
Un álbum instrumental, The Mix-Up, continuó la prolífica actividad de la banda en 2007 y les valió un premio Grammy al año siguiente. Los Beastie Boys volvieron al rap con Hot Sauce Committee, Pt. 1, del que se mostraron partes durante la actuación de la banda en el Festival Bonnaroo de 2009, pero el álbum finalmente no se lanzó debido al anuncio de Yauch de que tenía cáncer. Se sometió a una cirugía y un tratamiento de radiación exitosos, y la banda anunció a finales de 2010 que Hot Sauce Committee, Pt. 2 (que incluía casi todo el material destinado al primer volumen) se lanzaría en 2011. Cumplieron su promesa; el álbum apareció en mayo y fue recibido positivamente tanto por la crítica como comercialmente. Sin embargo, un año después, en mayo de 2012, Yauch finalmente sucumbió al cáncer.