John, Paul, George y Ringo. The Beatles eran cuatro jóvenes músicos de la ciudad portuaria de clase trabajadora de Liverpool, Inglaterra, que lograron nada menos que cambiar el curso del rock and roll y transformar la cultura juvenil. Desde 1962, el año en que Ringo Starr se unió a John Lennon, Paul McCartney y George Harrison, hasta 1970, el año en que el cuarteto se separó, los Beatles sirvieron como el polo de referencia global para las esperanzas y sueños de la generación que creció en los años 60.
Se hicieron un nombre con canciones pop tradicionales y perfectamente elaboradas como "She Loves You" y "I Saw Her Standing There", y pronto comenzaron a experimentar con instrumentación más desafiante, letras introspectivas y géneros musicales que iban desde el folk y el country hasta las baladas de cámara y la psicodelia. De esta manera, los Beatles fueron los principales innovadores de la música rock en la década de 1960. Canciones como "Yesterday", "Eleanor Rigby" y "Strawberry Fields Forever" no solo se convirtieron en canciones pop inmortales, sino que también cambiaron la naturaleza de la composición.
Quizás más notable que el éxito fenomenal de los Beatles durante la corta trayectoria de la banda es su duradera popularidad con generaciones nacidas décadas después de la ruptura. Como uno de los grupos musicales más profundamente influyentes en la historia, inspiraron a demasiados artistas de rock y pop para poder nombrarlos.

Formado alrededor del núcleo de Lennon y McCartney, quienes actuaron juntos por primera vez en Liverpool en 1957, el grupo surgió de un entusiasmo compartido por el rock and roll estadounidense.
Como la mayoría de las primeras figuras del rock and roll, Lennon, guitarrista y cantante, y McCartney, bajista y cantante, eran en gran parte autodidactas. Compositores precoces, reunieron a su alrededor a un elenco cambiante de acompañantes, añadiendo a Harrison, un guitarrista principal, a finales de 1957, y luego, en 1960 durante varios meses formativos, a Stuart Sutcliffe, un prometedor pintor joven que aportó a la banda un estilo bohemio y melancólico. Después de incursionar en el skiffle, un tipo de música folk animada y popular en Gran Bretaña a fines de la década de 1950, y de asumir varios nombres diferentes (The Quarrymen, The Silver Beetles y, finalmente, The Beatles), la banda añadió a un baterista, Pete Best, y se unió a una pequeña pero floreciente escena de "beat music", primero en Liverpool y luego, durante varias largas visitas entre 1960 y 1962, en Hamburgo, Alemania Occidental, otro puerto lleno de marineros sedientos de rock and roll estadounidense como telón de fondo para beber y divertirse.

En el otoño de 1961, Brian Epstein, un gerente local de una tienda de discos de Liverpool, vio a la banda y se enamoró. Convencido de su potencial comercial, Epstein se convirtió en su manager y procedió a bombardear a las principales compañías discográficas británicas con cartas y grabaciones de la banda, finalmente consiguiendo un contrato con Parlophone, una subsidiaria del gigantesco grupo de sellos musicales EMI. El hombre a cargo de su carrera en Parlophone era George Martin, un músico con formación clásica que desde el principio dejó su sello en los Beatles, primero sugiriendo que la banda contratara a un baterista más pulido (eligieron a Starr) y luego reordenando su segunda canción grabada (y primer gran éxito británico), "Please Please Me", cambiándola de un lamento lento a una melodía alegre.
Durante el invierno y hasta la primavera de 1963, los Beatles continuaron su ascenso a la fama en Inglaterra produciendo grabaciones enérgicas de canciones originales y tocando rock and roll estadounidense clásico en una variedad de programas de radio de la Corporación Británica de Radiodifusión.
En estos meses, la fascinación por los Beatles —al principio confinada a los jóvenes fans británicos de la música popular— rompió las barreras normales del gusto, la clase y la edad, transformando sus grabaciones y actuaciones en vivo en temas de comentario público generalizado. En el otoño de ese año, cuando tardíamente hicieron un par de apariciones en la televisión británica, la evidencia del frenesí popular llevó a los periódicos británicos a acuñar una nueva palabra para el fenómeno: Beatlemanía. A principios de 1964, después de apariciones igualmente tumultuosas en la televisión estadounidense, el mismo fenómeno estalló en los Estados Unidos y provocó la llamada Invasión Británica de imitadores de los Beatles del Reino Unido.

La Beatlemanía era algo nuevo. Los músicos que actuaban en el siglo XIX ciertamente excitaban un frenesí —se piensa en Franz Liszt—, pero eso fue antes de que los medios de comunicación modernos crearan la posibilidad de un frenesí colectivo.

Para el verano de 1964, cuando los Beatles aparecieron en A Hard Day’s Night, una película que dramatizaba el fenómeno de la Beatlemanía, el efecto de la banda era evidente en todo el mundo, ya que innumerables jóvenes emulaban el característico cabello largo de los miembros de la banda, su humor ágil y sus caprichosas demostraciones de despreocupación. De hecho, su influencia social y cultural transformadora fue incluso reconocida entre las altas esferas del poder político.
En 1965, cada uno de los cuatro Beatles fue nombrado Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE), habiendo sido recomendado para el honor por el Primer Ministro británico Harold Wilson (y a pesar de una breve protesta por parte de algunos receptores anteriores, principalmente veteranos militares, contra lo que percibían como una disminución de la dignidad de la orden real).
El alboroto popular resultó ser un estímulo, convenciendo a Lennon y McCartney de sus habilidades para componer y desatando una oleada de experimentación creativa casi sin precedentes en la historia de la música rock, que hasta entonces había sido ampliamente considerada como esencialmente un género para jóvenes. Entre 1965 y 1967, la música de los Beatles cambió y evolucionó rápidamente, volviéndose cada vez más sutil, sofisticada y variada. Su repertorio en estos años abarcó desde la balada de pop de cámara "Yesterday" y la enigmática melodía folk "Norwegian Wood" (ambas en 1965) hasta la alucinante canción de hard rock "Tomorrow Never Knows" (1966), con una letra inspirada en el manual de Timothy Leary The Psychedelic Experience (1964).

También incluyó el paisaje sonoro carnavalesco de "Being for the Benefit of Mr. Kite!" (1967), que presentaba letras de flujo de conciencia de Lennon y un arreglo típicamente imaginativo (de George Martin) construido alrededor de fragmentos de órganos de vapor grabados y empalmados al azar, un alarde de prestidigitación tecnológica bastante típico del trabajo de estudio de la banda en esta era.
En 1966, los Beatles se retiraron de las actuaciones públicas para concentrarse en explotar todos los recursos del estudio de grabación. Un año después, en junio de 1967, este período de renovación creativa ampliamente observada culminó con el lanzamiento de Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, un álbum avidamente recibido por jóvenes de todo el mundo como evidencia indiscutible no solo del genio de la banda, sino también de la promesa utópica de la época.
Más que una banda de músicos, los Beatles llegaron a personificar, ciertamente en la mente de millones de jóvenes oyentes, las alegrías de una nueva contracultura de hedonismo y experimentación desinhibida, con la música y con nuevas formas de vida. Varios miembros de la banda en estos años coquetearon con drogas que expanden la mente, como el LSD, y también con ejercicios espirituales como la meditación trascendental, una técnica que les enseñó Maharishi Mahesh Yogi, un gurú de la India.

En esos años, los Beatles reinventaron efectivamente el significado del rock and roll como forma cultural. Los artistas estadounidenses que admiraban y optaron por emular —Chuck Berry, Little Richard, Fats Domino, Elvis Presley, los Everly Brothers, Buddy Holly, los pioneros compositores de rock Jerry Leiber y Mike Stoller, el influyente compositor de soul Smokey Robinson y, después de 1964, el cantautor de folk Bob Dylan— se consideraron fuentes canónicas de inspiración, ofreciendo modelos "clásicos" para los aspirantes a músicos de rock más jóvenes.

Al mismo tiempo, las canciones originales que los Beatles escribieron y grabaron expandieron dramáticamente el rango musical y el alcance expresivo del género que habían heredado. Sus armonías vocales cercanas, arreglos sutiles y astutos toques de producción, combinados con una sección rítmica elemental anclada por la batería sensata de Starr, crearon nuevos estándares de excelencia y belleza en la música rock.

Después de 1968 y la erupción de los movimientos de protesta estudiantil en países tan diferentes como México y Francia, los Beatles cedieron de forma insensible su papel como líderes de facto de una incipiente cultura juvenil global. Sin embargo, continuaron durante varios años más grabando y lanzando nueva música y mantuvieron un nivel de popularidad raramente rivalizado antes o después. En 1968, lanzaron su propio sello discográfico, Apple; con la esperanza de nutrir el arte pop experimental, en cambio produjeron caos y fracaso comercial, aparte del trabajo de los propios Beatles. La banda continuó disfrutando de una popularidad generalizada. Al año siguiente, Abbey Road se convirtió en uno de los álbumes más queridos y más vendidos de la banda.
Mientras tanto, los desacuerdos personales magnificados por el estrés de simbolizar los sueños de una generación habían comenzado a destrozar la banda. Una vez el corazón colaborativo y el alma de la banda, Lennon y McCartney cayeron en disputas y acusaciones mutuas de mala voluntad. Para entonces, millones de dólares estaban en juego, y el aura utópica de los artistas estaba en peligro, dada la discrepancia entre la estatura simbólica de la banda como ídolos de una cultura juvenil despreocupada y su nuevo estado real como plutócratas consentidos.
En la primavera de 1970, los Beatles se disolvieron formalmente.

En los años que siguieron, los cuatro miembros continuaron produciendo álbumes en solitario de calidad y popularidad variables. Lennon lanzó un conjunto corrosivo de canciones con su nueva esposa, Yoko Ono, y McCartney formó una banda, Wings, que produjo un buen número de grabaciones comercialmente exitosas en la década de 1970. Starr y Harrison también tuvieron cierto éxito inicialmente como artistas en solitario.

Sus carrera solista se veran en sus respectivos capítulos en este mismo sitio.
En 1980, Lennon fue asesinado por un fan convertido en acosador fuera del Dakota, un edificio de apartamentos en la ciudad de Nueva York conocido por sus inquilinos famosos. El evento provocó una efusión global de dolor. Lennon está conmemorado en Strawberry Fields, una sección de Central Park frente al Dakota que Ono ajardinó en honor a su marido. El 29 de noviembre de 2001, Harrison murió en una propiedad de McCartney, en Heather Road, Beverly Hills, California. Tenía 58 años.
El 2 de noviembre de 2023, a pesar de no estar juntos ni haber lanzado una canción en décadas, los Beatles sorprendieron a los fans al lanzar un nuevo tema. Se cree que es la canción final de la banda, John Lennon escribió "Now and Then" a fines de la década de 1970 y creó una maqueta antes de su muerte. La maqueta fue una de las pocas canciones en dos cintas de casete etiquetadas como "Para Paul" que Yoko Ono, la viuda de Lennon, entregó a Paul McCartney en 1994. Si bien algunas de esas grabaciones se lanzaron, la banda enfrentó desafíos con "Now and Then" y descartó los planes para terminarla. ¡Hasta ahora!
Los miembros sobrevivientes McCartney y Ringo Starr se reunieron para grabar nuevas partes, mientras que George Harrison aparece a través de partes de guitarra grabadas en 1995. Las grabaciones originales de Lennon se restauraron a una calidad nítida utilizando tecnología de inteligencia artificial creada por WingNut Films, una compañía de producción del director Peter Jackson. La IA no usó la cinta de la maqueta para producir una creación sintética de la parte de Lennon, sino que limpió la grabación aislando las voces y los instrumentos para mejorar la calidad. Es justo decir que este es un final apropiado para el increíble legado de los Beatles.