Earth, Wind & Fire fue una de las bandas de funk más consumadas musicalmente, aclamadas por la crítica y populares comercialmente de los años 70. Concebida por el baterista, líder de la banda, compositor, intérprete de kalimba y, en ocasiones, vocalista Maurice White, la visión musical integral de EWF tenía al funk como base, pero también incorporaba jazz, smooth soul, gospel, pop, rock & roll, psicodelia, blues, folk, música africana y, más adelante, disco. El cantante principal, Philip Bailey, le dio a EWF una dimensión adicional con su talento para interpretar baladas sentimentales, además de temas de funk enérgicos; detrás de él, la banda podía armonizar como un grupo suave de Motown, crear un ritmo ardiente como los J.B.’s e improvisar como un grupo de jazz fusión. Sus presentaciones en vivo solían ser tan elaboradas y dinámicas como el imperio P-Funk de George Clinton. Más que simple versatilidad por sí misma, el eclecticismo de EWF formaba parte de un concepto más amplio, inspirado en una espiritualidad cósmica y mística y una positividad edificante como no se había visto desde los primeros días de Sly & the Family Stone. Lo que unía todo esto era la consumada composición de Maurice White, cuyos arreglos intrincados e impredecibles y su firme dominio de los ganchos y la estructura convirtieron a EWF en una de las bandas más compactas del funk. No todo lo que intentaron funcionó, pero en su mejor momento, Earth, Wind & Fire parecían tomar todo lo que les había precedido y envolverlo en un paquete vertiginoso y espectacular.

White fundó Earth, Wind & Fire en Chicago en 1969. Anteriormente había perfeccionado sus habilidades como baterista de sesión para Chess Records, donde tocó en canciones de artistas como Fontella Bass, Billy Stewart y Etta James, entre otros. En 1967, había reemplazado a Redd Holt en el popular grupo de jazz Ramsey Lewis Trio, donde conoció la kalimba, un piano de pulgar africano que utilizaría ampliamente en proyectos futuros. En 1969, dejó el grupo de Lewis para formar una sociedad de composición con el teclista Don Whitehead y el cantante Wade Flemons.

Esto se convirtió rápidamente en una banda llamada los Salty Peppers, que firmó con Capitol y logró un éxito regional con «La La Time». Cuando el siguiente sencillo fracasó, White decidió mudarse a Los Ángeles y se llevó a la mayor parte de la banda con él; además, les cambió el nombre a Earth, Wind & Fire, en referencia a los tres elementos de su carta astral. Para cuando White convenció a su hermano, el bajista Verdine White, de que se uniera a él en la Costa Oeste en 1970, la formación estaba compuesta por Whitehead, Flemons, la cantante Sherry Scott, el guitarrista Michael Beal, el saxofonista tenor Chet Washington, el trombonista Alex Thomas y el percusionista Yackov Ben Israel. Este grupo firmó un nuevo contrato con Warner Bros. y lanzó su álbum debut homónimo a finales de 1970. Muchos críticos lo consideraron intrigante y ambicioso, al igual que su siguiente álbum de 1971, The Need of Love, pero ninguno de los dos atrajo mucha atención comercial a pesar de contar con un público cada vez mayor en los campus universitarios y de una presentación de gran repercusión en la que interpretaron la banda sonora de la innovadora película independiente afroamericana de Melvin Van Peebles, Sweet Sweetback's Baadasssss Song.

Insatisfecho con los resultados, White disolvió la primera versión de EWF en 1972, conservando únicamente a su hermano Verdine. Formó una nueva alineación con la vocalista Jessica Cleaves, el flautista y saxofonista Ronnie Laws, el guitarrista Roland Bautista, el teclista Larry Dunn y el percusionista Ralph Johnson; sin embargo, la incorporación más importante fue el cantante Philip Bailey, reclutado de una banda de R&B de Denver llamada Friends & Love. Después de ver al grupo como telonero de John Sebastian en Nueva York, Clive Davis los contrató con CBS, donde debutaron en 1972 con Last Days and Time. Se produjeron más cambios en la formación; Laws y Bautista se fueron a finales de año, reemplazados por el saxofonista Andrew Woolfolk y los guitarristas Al McKay y Johnny Graham. Fue entonces cuando EWF realmente comenzó a encontrar su ritmo. Head to the Sky de 1973 (el último álbum de Cleaves con el grupo) amplió significativamente su base de seguidores de culto, y el álbum siguiente de 1974, Open Our Eyes, fue su primer éxito genuino. Marcó su primera colaboración con el productor, arreglista y, en ocasiones, colaborador en la composición de canciones, Charles Stepney, quien ayudó a refinar su sonido para lograr una mayor aceptación; también contó con otro hermano White, Fred, incorporado como segundo baterista. El sencillo «Mighty Mighty» se convirtió en el primer éxito de EWF en llegar al Top Ten de las listas de R&B, aunque las emisoras de radio pop evitaron su subtexto de orgullo afroamericano, y el éxito menor «Kalimba Story» llevó a las ondas la fascinación de Maurice White por los sonidos africanos. Open Our Eyes alcanzó el disco de oro, preparando el terreno para el gran éxito de la banda.

En 1975, EWF terminó de trabajar en otra banda sonora de película, esta vez para un drama sobre la industria musical titulado That's the Way of the World. Como no se mostraban optimistas respecto a las perspectivas comerciales de la película, el grupo se apresuró a lanzar por adelantado su álbum de la banda sonora del mismo nombre (a diferencia de Sweet Sweetback, ellos mismos compusieron toda la música). La película fue un fracaso, pero el álbum despegó; su sencillo principal, el himno de amor y aliento «Shining Star», se disparó a la cima de las listas de R&B y pop, convirtiendo a Earth, Wind & Fire en estrellas del mainstream; más tarde ganó un Grammy a la Mejor Interpretación Vocal de R&B por un Grupo. El álbum también alcanzó el número uno en las listas de pop y R&B, y obtuvo doble disco de platino; su tema principal llegó al Top 5 en la lista de R&B, y también incluía la balada característica de Bailey en el tema del álbum «Reasons». White utilizó los nuevos ingresos para convertir el espectáculo en vivo de EWF en una extravagancia lujosa y llena de efectos, que con el tiempo se amplió para incluir acrobacias diseñadas por el mago Doug Henning. La banda también se vio reforzada por una sección de soplos permanente, los Phoenix Horns, encabezada por el saxofonista Don Myrick. Su creciente experiencia en conciertos quedó plasmada más adelante ese mismo año en el álbum doble Gratitude, que se convirtió en su segundo álbum número uno consecutivo y presentaba una cara con nuevas canciones de estudio. De ellas, «Sing a Song» llegó al Top 10 de pop y al Top 5 de R&B, y la balada «Can’t Hide Love» y la canción que da título al álbum también tuvieron éxito.

Lamentablemente, durante las sesiones de 1976 para el siguiente álbum de estudio de EWF, Spirit, Charles Stepney falleció repentinamente de un ataque al corazón. Maurice White se hizo cargo de los arreglos, pero «Getaway», producida por Stepney, logró encabezar las listas de R&B de manera póstuma. Como era de esperarse, Spirit tuvo un buen desempeño en las listas, alcanzando el segundo lugar. Mientras tanto, White participaba en la producción de otros artistas; además de trabajar con su antiguo jefe, Ramsey Lewis, ayudó a impulsar las carreras de The Emotions y Deniece Williams. All n' All, de 1977, fue otro gran trabajo que llegó al tercer lugar en las listas y dio lugar a los éxitos de R&B «Fantasy» y «Serpentine Fire», que encabezó las listas; mientras tanto, las Emotions encabezaron las listas de pop con el éxito «Best of My Love», dirigido por White. Al año siguiente, White fundó su propio sello, ARC, y EWF apareció en la versión cinematográfica —en su mayor parte desastrosa— de Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, interpretando una excelente versión de «Got to Get You Into My Life» de los Beatles, que se convirtió en su primer éxito pop entre los diez primeros desde «Sing a Song». Lanzado antes de que terminara el año, The Best of Earth, Wind & Fire, Vol. 1 produjo otro éxito entre los diez primeros (y número uno en R&B) con la versión recién grabada de «September».

El álbum I Am de 1979 contenía el guiño más explícito de EWF al disco, una colaboración de gran éxito con las Emotions llamada «Boogie Wonderland» que llegó a los diez primeros. La balada «After the Love Has Gone» tuvo aún más éxito, quedando a un puesto del primer lugar. Aunque I Am se convirtió en el sexto álbum multiplatino consecutivo de EWF, había indicios de que la explosión creativa del grupo de los últimos años comenzaba a desvanecerse. El álbum Faces, de 1980, rompió esa racha, tras lo cual el guitarrista McKay abandonó el grupo. Si bien Raise, de 1981, les deparó un éxito entre los cinco primeros y el primer lugar en las listas de R&B con «Let’s Groove», se hacía evidente una disminución general en la consistencia. Para cuando EWF lanzó su siguiente álbum, Powerlight, de 1983, ARC ya se había disuelto y se había prescindido de los Phoenix Horns para ahorrar dinero. Tras el lanzamiento del mediocre Electric Universe a finales de ese año, White disolvió el grupo simplemente para tomarse un descanso. Mientras tanto, Verdine White se convirtió en productor y director de videos, mientras que Philip Bailey se embarcó en una carrera solista y logró un gran éxito pop con el dueto con Phil Collins, «Easy Lover». Collins también recurrió con frecuencia a los Phoenix Horns en sus discos de los 80, tanto en solitario como con Genesis.

Bailey se reunió con los hermanos White, además de Andrew Woolfolk, Ralph Johnson y el nuevo guitarrista Sheldon Reynolds, en 1987 para el álbum Touch the World. Tuvo un éxito sorprendente, con dos éxitos de R&B: «Thinking of You» y el número uno «System of Survival». Lanzado en 1990, Heritage fue un intento forzado de modernizar el sonido del grupo, con participaciones especiales de Sly Stone y MC Hammer; su fracaso llevó al fin de la relación del grupo con Columbia. Regresaron con Reprise en 1993 con Millennium, un álbum de sonido más tradicional, pero la discográfica los descartó cuando el disco no logró recuperar su posición comercial a pesar de una nominación al Grammy por «Sunday Morning»; ese año se produjo una tragedia cuando el exlíder de los metales, Don Myrick, fue asesinado en Los Ángeles. Bailey y los hermanos White regresaron una vez más en 1997 con el pequeño sello Pyramid con In the Name of Love.

Tras The Promise (2003), una mezcla de material nuevo y versiones renovadas de clásicos, el grupo se reasoció con varios artistas de primer nivel del género contemporáneo para adultos y lanzó Illumination (2005), que contó con la colaboración del gigante del smooth jazz Kenny G. El álbum fue nominado al Grammy en la categoría de Mejor Álbum de R&B. Earth, Wind & Fire continuó de gira y se presentó como acto de apertura en el programa Idol Gives Back de American Idol en 2007. Tres años más tarde, Maurice y Verdine White, Bailey, Dunn y McKay fueron incluidos en el Salón de la Fama de los Compositores. La banda lanzó Now, Then & Forever, su primer álbum en cinco años, en 2013. Tres años después, el 3 de febrero de 2016, Maurice White falleció a causa de la enfermedad de Parkinson en su casa de Los Ángeles; tenía 74 años. El saxofonista Andrew Woolfolk falleció el 24 de abril de 2022 a los 71 años. El baterista Fred White falleció el 1 de enero de 2023 a los 67 años.