Echo & the Bunnymen creó una mezcla atmosférica de texturas post-punk melancólicas y toques psicodélicos inspirados en The Doors, impulsada por la voz imponente y la presencia arrolladora del líder Ian McCulloch, junto con las ingeniosas líneas de guitarra de Will Sergeant. Sus primeros trabajos tomaron forma como un grupo de post-punk austero y angular en su álbum debut de 1980, Crocodiles, antes de evolucionar hacia una grandeza arrolladora y cinematográfica con el lanzamiento de Ocean Rain en 1984. Tras un regreso a los arreglos minimalistas en el disco homónimo de 1987, que dio lugar al perdurable sencillo «Lips Like Sugar», las luchas internas y las pérdidas —incluida la muerte del baterista Pete de Freitas— pusieron a prueba a la formación; sin embargo, McCulloch y Sergeant mantuvieron una alianza creativa duradera que resistió décadas de altibajos, dando lugar a obras destacadas y reflexivas como What Are You Going to Do with Your Life? de 1999, Meteorites de 2014 y The Stars, the Oceans & the Moon de 2018, cada uno de los cuales resalta su esencia enigmática y teatral.

Los orígenes del grupo se remontan a Crucial Three, un trío de Liverpool de finales de los 70 formado por el vocalista Ian McCulloch, Pete Wylie y Julian Cope. A finales de 1977, tanto Cope como Wylie se habían marchado para fundar Teardrop Explodes y Wah!, respectivamente, lo que dejó a McCulloch cruzándose en el camino del guitarrista Will Sergeant durante el verano de 1978. La pareja comenzó a grabar en casa utilizando una caja de ritmos a la que apodaron «Echo», y luego reclutaron al bajista Les Pattinson para completar el núcleo del grupo. Su primera presentación en vivo tuvo lugar en el club Eric’s de Liverpool a finales de 1978, momento en el que la banda adoptó el nombre de Echo & the Bunnymen.

En marzo de 1979 lanzaron su primer sencillo, «Pictures on My Wall»/«Read It in Books», a través del sello independiente Zoo. La gran acogida local tanto del disco como de sus conciertos les aseguró un contrato con Korova, tras lo cual la caja de ritmos quedó en desuso y fue sustituida por el baterista en vivo Pete de Freitas. Crocodiles salió a la venta en el verano de 1980 y alcanzó el puesto número 17 en la lista de álbumes del Reino Unido; el EP posterior, Shine So Hard, entró en el Top 40 británico ese otoño. El impulso se consolidó con el ambicioso Heaven Up Here en 1981, su primer álbum en el Top Ten del Reino Unido, impulsado por elogios generalizados de la crítica. Porcupine le siguió dos años después, alcanzando el puesto número dos en Gran Bretaña y dando lugar al sencillo «The Cutter», que llegó al Top 10.

A principios de 1984, «The Killing Moon» se convirtió en su segundo éxito en el Top 10, y Ocean Rain, lanzado en mayo, obtuvo gran reconocimiento al alcanzar el puesto número cuatro a nivel nacional; también marcó su primera entrada en el Top 100 de Estados Unidos. La actividad se redujo en 1985, limitándose al tema independiente «Bring on the Dancing Horses», que más tarde se incluyó en la recopilación Songs to Learn & Sing. De Freitas abandonó la banda a principios de 1986 y fue reemplazado temporalmente por el exbaterista de Haircut 100, Mark Fox, antes de reincorporarse en septiembre de ese mismo año. En el verano de 1987 apareció nuevo material con el sencillo «The Game» y el álbum homónimo, que se convirtió en su lanzamiento con mejor posición en las listas de Estados Unidos al alcanzar el puesto 51 y también llegó al número cuatro en el Reino Unido, aunque marcó el inicio de un período de estancamiento creativo. McCulloch se retiró a finales de 1988 para iniciar una carrera solista, lo que llevó a los miembros restantes a continuar sin él.

La tragedia se cernió sobre ellos en el verano de 1989, cuando de Freitas falleció en un accidente automovilístico. Ese otoño, McCulloch lanzó su primer álbum como solista, Candleland, que alcanzó el puesto 18 en Gran Bretaña y el 159 en Estados Unidos. Sin McCulloch, la banda lanzó Reverberation en 1990, aunque no logró entrar en las listas. Su siguiente álbum, Mysterio, salió a la venta en 1992. Dos años más tarde, McCulloch y Sergeant formaron Electrafixion y lanzaron un álbum en 1995. En 1997, la dupla se reunió con Pattinson para revivir a Echo & the Bunnymen, lanzando Evergreen, y regresaron dos años después con What Are You Going to Do with Your Life?

Al entrar en el nuevo milenio, la banda volvió a un enfoque más directo. Los críticos británicos anticiparon que el alcance narrativo de Ocean Rain (1983) resurgiría en su noveno álbum, Flowers, que salió a la luz en la primavera de 2001 y destacó la interpretación melancólica de McCulloch junto con los distintivos ganchos melódicos de Sergeant. Un año después salió a la venta el álbum en vivo Live in Liverpool, grabado durante los conciertos en el Liverpool Institute for Performing Arts en el marco de la gira de Flowers. En 2005, con Siberia, McCulloch y Sergeant volvieron a colaborar con el productor Hugh Jones, presentando lo que muchos consideraron su mejor trabajo desde la reformación de 1997. Otro disco en vivo, Me, I’m All Smiles de 2006, capturó una presentación en el Shepherd’s Bush Empire. A principios de 2008 se anunció la próxima salida de The Fountain, junto con un concierto por el 30.º aniversario en el Radio City Music Hall; a finales de 2010, la banda realizó una breve gira por el Reino Unido en la que interpretó Crocodiles y Heaven Up Here en su totalidad.

Se mantuvieron activos en la carretera durante los años siguientes, destacando su participación como teloneros de la banda James, que se había reunido en 2013. El trabajo de estudio también continuó, dando como resultado el duodécimo álbum, Meteorites, producido por Youth y lanzado en 2014 a través de 429 Records. El álbum recuperó gran parte de la grandeza y el misterio de los primeros tiempos del grupo, convirtiéndose en su primera entrada en el Top 40 del Reino Unido en años, en el puesto 37. Las giras continuaron, lo que atrajo el interés de BMG y dio lugar a The Stars, the Oceans & the Moon (2018), una recopilación que reelaboraba material anterior —a veces con arreglos orquestales, a veces en una versión simplificada— al tiempo que presentaba dos nuevas composiciones de McCulloch y Sergeant. Le siguieron presentaciones en vivo esporádicas, que culminaron en una gira por Norteamérica a finales de 2022 que coincidió aproximadamente con una reedición de lujo de Evergreen.

En septiembre de 2023, una gira de cuatro fechas llevó al grupo a interpretar Ocean Rain en su totalidad en el Reino Unido. En junio de 2026, la banda fue telonera de My Chemical Romance en el Estadio de Anfield durante la gira Long Live the Black Parade. En julio de 2026, la banda anunció y lanzó el sencillo «Brussels is Haunted». También anunciaron un próximo álbum, titulado Apples for Isaac.