Emmylou Harris (1947-), una de las cantantes estadounidenses más singulares y prolíficas de los últimos 50 años, ha realizado grabaciones importantes y populares en una amplia variedad de estilos musicales: folk, rock, country y alternativo. La carrera musical de Harris se ha caracterizado por sus importantes contribuciones como compositora, como vocalista principal y —quizás lo más destacado— como una inolvidable corista cuya voz etérea ha acompañado a una amplia gama de los compositores más talentosos de finales del siglo XX y principios del XXI. Ha recibido numerosos premios musicales, incluidos 13 premios Grammy por su interpretación de música country y folk. Harris fue incluida en el Salón de la Fama de la Música de Alabama en 2003.

Si bien Emmylou ha llegado a ser reconocida como una de las mujeres más admiradas de la música country contemporánea, su influencia y su actividad musical se extienden mucho más allá de este género. Ha grabado con muchos y diversos artistas musicales, entre ellos Bob Dylan, Tammy Wynette, Dolly Parton, Steve Earle, Neil Young, The Chieftains, Lyle Lovett, Roy Orbison, The Pretenders, The Band, Willie Nelson, Ryan Adams, Beck, Elvis Costello, Beth Orton, Jason and the Scorchers, Johnny Cash, Conor Oberst (Bright Eyes), Lucinda Williams, George Jones y muchos otros músicos destacados.

Emmylou Harris nació en el East End Memorial Hospital de Birmingham, condado de Jefferson, el 2 de abril de 1947, hija de Walter «Buck» Harris, un oficial de la Infantería de Marina de los Estados Unidos, y de Eugenia (Murchison) Harris. Tiene un hermano mayor, Walter Rutland Harris Jr. Por parte de su madre, los orígenes de la familia de Harris se remontan a agricultores de los condados de Chilton y Elmore, cerca de las ciudades de Clanton y Wetumpka. Los abuelos maternos de Emmylou vivían en Birmingham. Su padre fue capturado en 1952 durante la Guerra de Corea y pasó 10 meses como prisionero de guerra después de que su avión de la Infantería de Marina fuera derribado mientras lo pilotaba. Emmylou asistió por poco tiempo a la escuela primaria en Woodlawn; tenía unos seis años y estaba en primer grado cuando su padre fue trasladado a Cherry Point, Carolina del Norte. Cuando tenía nueve años, la familia se mudó a Quantico y más tarde a Woodbridge, Virginia, donde se graduó como la mejor alumna de su promoción de la escuela secundaria Gar-Field, que acababa de eliminar la segregación racial. También durante su estancia en Woodbridge, Harris ganó el concurso de belleza «Miss Woodbridge» y recibió una beca y una tiara. Su abuelo, originario de Birmingham, le regaló a Emmylou su primera guitarra —una Kay de 30 dólares que compró en una casa de empeños de Birmingham— para su cumpleaños número 16.

Después de la preparatoria, ganó una beca de arte dramático para la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro (1965-1967), donde estudió teatro, comenzó a aprender canciones de Bob Dylan y Joan Baez, y se presentó con un dúo local de música folk. A finales de 1967, abandonó la UNC-Greensboro y fue admitida en la Universidad de Boston, pero en lugar de eso se mudó a Greenwich Village, en la ciudad de Nueva York, donde tocaba en los clubes y cafés de la floreciente escena folk local —Gerde’s Folk City era uno de sus favoritos— y, de vez en cuando, compartía el escenario con destacados cantautores como Jerry Jeff Walker y David Bromberg. Sin embargo, el éxito aún tardaría unos años en llegar, y Harris siguió trabajando de día como mesera y dependienta en una librería, mientras cantaba en los clubes de folk por las noches y vivía en la YWCA.

En 1969, Harris se casó con un compositor llamado Tom Slocum, con quien tuvo una hija, y al año siguiente lanzó su primer álbum, Gliding Bird, en un sello de folk de corta duración (reeditado en 1979 por Emus Records). Casi al mismo tiempo, el matrimonio de Harris con Slocum comenzó a desmoronarse y la pareja pronto se divorció. Harris, quien vivió por un breve tiempo sola con su hija recién nacida, Hallie, en Nashville, Tennessee, se vio obligada, tras pasar por dificultades económicas, a volver a vivir con sus padres, quienes en ese entonces residían en Washington, D.C.

El primer gran éxito musical de Harris se produjo en 1971, cuando los músicos Chris Hillman y Gram Parsons —ambos exmiembros del influyente grupo de rock The Byrds— la escucharon cantar en un pequeño club nocturno de los alrededores de Washington, D.C. En 1972, Parsons la invitó a reunirse con él en Los Ángeles para trabajar en su primer álbum solista, GP. Harris estuvo de gira con la banda de Parsons, The Grievous Angels, hasta 1973.

Tras la muerte de Parsons por una sobredosis de drogas en 1973, Harris regresó a la zona de Washington, D.C., y formó una banda de country que incluía a algunos miembros de la banda de Gram Parsons, con quienes tocó hasta su debut discográfico con un sello importante en 1975, Pieces of the Sky, cuando formó la primera versión de su grupo, The Hot Band. A lo largo de los años, la Hot Band contó con la participación de importantes músicos y cantantes como Albert Lee, Rodney Crowell y Hank DeVito. Fue en Pieces of the Sky donde Emmylou grabó una de sus canciones más famosas, «Boulder to Birmingham», una despedida agridulce a Gram Parsons, en la que algunas de las letras más emotivas («Lo más difícil es saber que sobreviviré») se cantan con esa voz inquietante, susurrante y milagrosa que lanzaría la carrera de Emmylou como una de las principales cantantes estadounidenses. En 1977, Harris se casó con el productor Brian Ahern, con quien tuvo un hijo. La pareja se divorció en 1984. Al año siguiente, se casó con el músico y productor inglés Paul Kennerley; ese matrimonio también terminó en divorcio, en 1993.

Aunque su carrera en la década de 1970 se vio marcada por sus colaboraciones con Gram Parsons, su trabajo desde entonces ha superado con creces al de su antiguo mentor y amigo. Impulsada por una creciente reputación como corista, Harris participó en importantes sesiones de la década de los 70, como el álbum Desire (1975) de Bob Dylan y las grabaciones para la película documental de concierto The Last Waltz (1978), protagonizada por The Band y dirigida por Martin Scorsese. Conocida durante muchos años como una intérprete excepcional de canciones escritas por otros, Emmylou se ha forjado poco a poco, desde la década de los 80, una reputación como excelente compositora y coautora de sus propias canciones. En The Ballad of Sally Rose (1985), por ejemplo, Harris coescribió todas las canciones, y su álbum Red Dirt Girl (2000) incluyó varias canciones de su propia autoría, al igual que Stumble Into Grace (2003). La carrera de Harris durante las décadas de los 80 y los 90 la llevó a explorar diversos géneros, y realizó importantes contribuciones tanto al country como al rock durante esos años, hasta que se produjo otro de sus grandes avances con su memorable participación en las sesiones de Wrecking Ball (1995), producidas por Daniel Lanois, en las que colaboró con cantantes como Neil Young, lo que llevó su trabajo hacia direcciones musicales experimentales y la dio a conocer a un nuevo público de aficionados a la música country alternativa a través de sus interpretaciones en ese álbum de canciones de Gillian Welch, Steve Earle y Julie Miller. Ha seguido lanzando álbumes, como Old Yellow Moon de 2013, una colección de duetos con el exmiembro de su banda Rodney Crowell; el álbum entró en la lista de los 10 mejores álbumes de country de Billboard y le valió un Premio Grammy en 2014.

En los últimos años, Harris ha combinado la música con el activismo político. Desde 1999, Harris ha encabezado una gira benéfica anual llamada «Concerts for a Landmine Free World». Todos los ingresos de estos conciertos se donan a la Fundación de Veteranos de Vietnam de Estados Unidos (VVAF), que a su vez ayuda a víctimas inocentes de conflictos armados en todo el mundo. La gira también apoya el trabajo de la VVAF para crear conciencia sobre esta crisis global. Harris también es defensora de los derechos de los animales y miembro activo de PETA (People for the Ethical Treatment of Animals). En 2005, participó en «Shelter from the Storm: A Concert for the Gulf Coast», una serie de presentaciones en vivo creada para recaudar fondos para las víctimas de los huracanes Katrina y Rita. También ha colaborado en álbumes tributo, en particular para la artista Joni Mitchell, y en bandas sonoras de películas. En 2016, Harris fue homenajeada con su propio álbum tributo, The Life and Songs of Emmylou Harris.

En 2017, declaró a The Capital Times que la obra sería una autobiografía de su vida. En 2021, Harris le dijo a la revista Clash que aún estaba escribiendo sus memorias. En 2021, Nonesuch Records lanzó el disco en vivo Ramble in Music City: The Lost Concert, que se grabó con The Nash Ramblers en 1990, pero que inicialmente se había dejado de lado. En 2021, Harris le dijo a la revista Clash que ya no escribía canciones porque no «sentía la necesidad» ni tenía esa sensación de «urgencia». Sin embargo, sigue actuando y dando conciertos.

En 2025, Harris apareció en el documental Lilith Fair: Building a Mystery – The Untold Story, que reflexiona sobre el legado del festival de música exclusivamente femenino. Actualmente reside en Nashville, Tennessee.