Extreme se formó en Malden, Massachusetts, Estados Unidos, en 1985. El vocalista Gary Cherone y el baterista Paul Geary formaban parte de una banda llamada «The Dream» («Extreme» fue la evolución de la antigua banda de Cherone y Geary, «The Dream», cuyo nombre significa «Ex-Dream»). El guitarrista Nuno Bettencourt formaba parte de una banda llamada «Sinful», y el bajista Pat Badger tocaba con un grupo de Berklee llamado «In The Pink». Bettencourt se unió al grupo en 1985, seguido por Badger en 1986.

Cherone y Bettencourt comenzaron a componer canciones juntos y la banda se presentó continuamente en la región de Nueva Inglaterra. Extreme se ganó un gran número de seguidores en la región y fue nombrada «Mejor banda de hard rock/heavy metal» en los Boston Music Awards de 1986 y 1987.

La banda ya había acumulado varias canciones originales cuando el director de A&R, Bryan Huttenhower, los fichó para A&M Records en 1987 (que pronto fue vendida a PolyGram) en 1988. La banda grabó su álbum debut homónimo, que se lanzó en marzo de 1989. El primer sencillo fue «Kid Ego», una canción que, como Cherone admitiría más tarde, le daba vergüenza. La última canción del álbum, «Play With Me», se utilizó como la canción de la «persecución en el centro comercial» en la película La excelente aventura de Bill y Ted.

Las ventas del primer disco de Extreme fueron suficientes para respaldar un segundo lanzamiento. Michael Wagener, quien había trabajado anteriormente con Dokken y White Lion, fue contratado para producir el álbum Extreme II: Pornograffitti de la banda en 1990.

El disco, que destacaba las letras reflexivas de Cherone y la indudable maestría de Bettencourt con la guitarra, era una mezcla de sonidos funk, pop y glam metal. «Decadence Dance» y «Get the Funk Out» se lanzaron como sencillos. «Get the Funk Out» alcanzó el puesto nº 19 en las listas del Reino Unido en junio de 1991.

La balada acústica «More Than Words» entró en el Hot 100 el 23 de marzo de 1991, en el puesto nº 81. Más tarde se convirtió en un gran éxito, alcanzando el puesto nº 1 en el Billboard Hot 100 de Estados Unidos. El sencillo siguiente, «Hole Hearted», otro tema acústico, también tuvo éxito, llegando al puesto nº 4 en la misma lista de música popular.

La banda comenzó a grabar su tercer álbum en 1992. Su participación en el Concierto Homenaje a Freddie Mercury, en abril de 1992, interrumpió las sesiones de grabación, pero le dio a la banda una gran visibilidad más allá de la comunidad del heavy metal. Al interpretar un popurrí en el homenaje, así como «Love of My Life» y «More Than Words» en versión acústica, Extreme ganó un número considerable de seguidores, además de la base de fans de Queen. III Sides to Every Story se lanzó el 22 de septiembre de 1992.

Antes de la presentación de la banda en el festival Monsters of Rock de Donington en el verano de 1994, Geary dejó la banda para dedicarse a la gestión de artistas. Mike Mangini sustituyó a Paul Geary en la batería.

Waiting for the Punchline, el primer disco en el que Mangini participó en tres temas (Paul Geary tocó en el resto del álbum antes de irse), salió a la venta el 7 de febrero de 1995. Se lanzaron los sencillos «Hip Today», «Unconditionally» y «Cynical», pero el álbum no fue un éxito comercial. Extreme se disolvió tras la gira de 1996, en términos amistosos, cuando Bettencourt decidió irse para dedicarse a su carrera solista.

Por recomendación del exrepresentante de Extreme, Ray Danniels, en 1996, Gary Cherone se unió a una de las bandas de rock más exitosas del mundo, Van Halen. Durante 1996, los seguidores de Van Halen tuvieron que sobrellevar las amargas salidas de dos de los cantantes principales más exitosos del rock: primero David Lee Roth, el vocalista original de la banda (1974-1985), y luego Sammy Hagar, quien había liderado a Van Halen desde 1985. En medio de esta situación conflictiva y muy pública entró Cherone, a quien el guitarrista Eddie Van Halen más tarde llamó su «alma gemela musical». En 1998, Van Halen, con Cherone como vocalista, lanzó Van Halen III.

Van Halen III supuso un cambio de rumbo para la banda: experimental, a veces acústico y con letras de conciencia social. Tenía poco que ver con el rock clásico anterior de la banda, impulsado por los riffs.

Van Halen III alcanzó el puesto nº 4 en la lista de los 200 álbumes más vendidos de Billboard y vendió más de 500,000 copias solo en Estados Unidos; sin embargo, para los estándares de Van Halen, fue un fracaso. Sus 12 álbumes anteriores habían vendido más de 2 000 000 de copias solo en Estados Unidos, y dos de ellos superaron los 10 000 000 de copias solo en ese país; además, los cinco álbumes de estudio anteriores habían alcanzado el puesto nº 1 en la lista Billboard 200. La gira de Van Halen fue exitosa; sin embargo, no tanto como en años anteriores.

A finales de 1999, después de que Warner Bros. Records «rechazara» el segundo álbum de Van Halen con Cherone, este abandonó la banda. Más tarde formó Tribe of Judah, que lanzó un álbum titulado Exit Elvis en 2002. En 2005, Cherone lanzó un CD recopilatorio de cuatro canciones, titulado Need I Say More.

En 1997, Nuno Bettencourt lanzó su primer álbum solista titulado Schizophonic. En 1998 formó un grupo llamado Mourning Widows, que lanzó un álbum homónimo ese mismo año y un álbum posterior, Furnished Souls for Rent, en 2000. Tras la disolución de esa banda, lanzó otro álbum solista bajo el nombre del proyecto Population 1 en 2002. Al incorporar nuevos miembros para la gira, decidió mantener el nombre Population 1 y el primer lanzamiento como banda fue un EP de cinco canciones titulado Sessions from Room 4 en 2004. Luego cambiaron el nombre de la banda a DramaGods y crearon un CD posterior titulado Love en 2005. Nuno, junto con sus compañeros de banda Kevin Figueiredo y Steve Ferlazzo, pasó luego a colaborar con el proyecto de Perry Farrell, Satellite Party.

En 1998 se lanzó una recopilación de 13 temas de lo mejor de Extreme, titulada The Best of Extreme: An Accidental Collocation of Atoms?. En 2002 se lanzó una recopilación reeditada con un orden de canciones diferente, titulada Extreme – The Collection.

El bajista Pat Badger y el guitarrista Nuno Bettencourt tocando en vivo en 2008. Bettencourt es uno de los dos miembros permanentes de Extreme.

Extreme se reunió para una breve gira en 2004, tocando en las Azores (agosto), en su ciudad natal de Boston en el aniversario de la WAAF (19 de septiembre), así como en algunos conciertos en Japón (enero de 2005). Tras un paréntesis durante 2005, la banda regresó en 2006 con la formación «clásica» de Pornograffitti para realizar una pequeña gira de reunión de tres conciertos por Nueva Inglaterra.

En julio de 2007, Bettencourt dejó a Satellite Party para la reunión definitiva de Extreme con Cherone y Pat Badger. El 26 de noviembre de 2007, la banda anunció planes para una gira mundial en el verano de 2008 junto a King’s X, así como la fecha de lanzamiento de su nuevo álbum, Saudades de Rock, producido por Bettencourt. Kevin Figueiredo, quien tocó con Bettencourt en DramaGods y Satellite Party, asumió la batería de la banda. El baterista original, Paul Geary, seguiría vinculado a la banda, aunque en un puesto de administración. Los sencillos del álbum han estado disponibles en MySpace, incluyendo «Star». El álbum se lanzó el 28 de julio de 2008 en Francia, el 4 de agosto de 2008 en Europa y el 12 de agosto de 2008 en Estados Unidos.

Posteriormente, la banda se embarcó en la gira mundial «Take Us Alive», con King's X como teloneros en Estados Unidos y Hot Leg en el Reino Unido, además de varias otras fechas en Europa y Asia, a lo largo de todo el año 2008. En 2009, la banda continuó de gira, coprotagonizando la gira «East Meets West» junto a Ratt. La última fecha de esta gira, en su ciudad natal de Boston, Massachusetts, se grabó para el lanzamiento del primer DVD en vivo de la banda, titulado «Take Us Alive».

Según una entrevista realizada en diciembre de 2010 con Cherone, Extreme había estado componiendo material nuevo para un próximo álbum, que —en ese momento— planeaban lanzar en 2011. Cuando se le preguntó en la misma entrevista si la banda produciría el nuevo álbum por su cuenta o contrataría a un productor externo, Cherone respondió: «Se está hablando de algunas personas. Sería genial contar con un nombre de primera categoría. No sé si eso sucederá. Mi productor soñado probablemente sería Rick Rubin. Es un tipo que ha trabajado con Johnny Cash, los Chili Peppers y, ya sabes, Neil Diamond». Sin embargo, debido a conflictos de agenda, ya que Bettencourt acompañaría a Rihanna en su gira durante 2011, los planes de entrar al estudio se pospusieron hasta 2012.

También en 2010 comenzaron a circular rumores sobre posibles conciertos conmemorativos de Extreme II: Pornograffitti, con motivo del vigésimo aniversario del disco. Finalmente, en 2012, se confirmó inicialmente una pequeña serie de conciertos de este tipo en Japón, lo que marcó el regreso total de las actividades de la banda tras un paréntesis en el que Bettencourt estuvo de gira con Rihanna, así como otros proyectos paralelos de otros miembros, entre los que destaca Hurtsmile, de Cherone. Extreme tenía previsto realizar una gira por Australia en abril de 2013, con Richie Kotzen como telonero, pero los conciertos se cancelaron debido a conflictos de agenda con la gira norteamericana de Rihanna de 2013. Posteriormente, dieron su primer concierto en Singapur.

En una entrevista de mayo de 2015 con Eddie Trunk, el vocalista Gary Cherone dijo que Extreme había estado componiendo y grabando demos de material nuevo para el sucesor de Saudades de Rock, y que entraría al estudio en otoño para comenzar a grabar.

En una entrevista de septiembre de 2016, el guitarrista Nuno Bettencourt reveló que Extreme había estado trabajando en aproximadamente 17 canciones para su nuevo álbum, y agregó: «Ya llevamos unas 17 canciones. Estamos terminándolas. Nos falta grabar las voces y algunas partes de guitarra. Poco a poco, pero con paso firme». También afirmó que se esperaba que el álbum saliera a la venta a principios de 2017.

En 2016, la banda lanzó Pornograffitti Live 25: Metal Meltdown, una presentación en audio y video de su concierto de 2015 en el Hard Rock Casino de Las Vegas.

Durante el KISS Kruise de 2017, la banda invitó al baterista original, Paul Geary, a unirse a ellos en el escenario para tocar «Hole Hearted».

Se están ultimando las grabaciones del nuevo álbum, cuyo lanzamiento está previsto para 2019.

En junio de 2018, Extreme realizó una gira por Australia junto a Mr. Big; esta fue la primera gira de Mr. Big por Australia y la primera de Extreme por ese país desde 1993. Todos los conciertos tuvieron una gran asistencia y fueron muy bien recibidos.

Tras su gira por Australia, continuaron con una gira por Kuala Lumpur, Singapur, Bangkok y Taipéi. (La gira por Taipéi se canceló debido a motivos personales).

El 25 de junio de 2019, la revista The New York Times Magazine incluyó a Extreme entre los cientos de artistas cuyo material, según se informó, fue destruido en el incendio de Universal de 2008.

Extreme fue cabeza de cartel del Shirock 2019 junto a la banda escocesa de hard rock Nazareth. El 19 de octubre de 2019, la banda se presentó en la India ante más de 30 000 fans en Ukhrul.

El 17 de febrero de 2023, la banda comenzó a publicar un adelanto diferente cada día, hasta el 28 de febrero. El 1 de marzo de 2023, Extreme lanzó el sencillo «Rise» y anunció que Six saldría a la venta el 9 de junio de ese mismo año. El 19 de abril de 2023, Extreme lanzó los videos oficiales de «Banshee» y «#Rebel» en su canal de YouTube.

En marzo de 2026, Bettencourt confirmó en el podcast The Mistress Carrie que la banda había terminado de trabajar en su próximo séptimo álbum de estudio.