La veterana banda de thrash metal Flotsam and Jetsam surgió en la década de 1980 junto con numerosas otras formaciones de thrash que marcaron los años fundacionales del género. El grupo se formó en Phoenix, Arizona, y pasó por múltiples formaciones hasta estabilizarse en 1985, cuando lanzó un par de demos que allanaron el camino para su álbum debut de 1986, *Doomsday for the Deceiver*. El bajista fundador, Jason Newsted, abandonó la banda poco después del lanzamiento de ese álbum para unirse a Metallica; sin embargo, el grupo siguió en activo a lo largo de los años 80, 90 y las décadas posteriores, acumulando más de una docena de álbumes de estudio sin alejarse de sus raíces thrash.

El baterista Kelly David Smith y los guitarristas Pete Mello y Dave Goulder fundaron Flotsam and Jetsam en 1981. Durante su etapa inicial, el grupo pasó por un período de cambios constantes, adoptando nombres sucesivos como Paradox, the Dogz y Dredlox, al tiempo que sufría repetidos cambios de integrantes hasta que se consolidó alrededor de 1985. En esa etapa, la formación estaba compuesta por el vocalista Eric A-K, los guitarristas Michael Gilbert y Edward Carlson, el bajista y letrista Jason Newsted, originario de Michigan, y el único miembro original que permanecía en la banda, el baterista David Smith. Los músicos se presentaron localmente en Phoenix, así como en el circuito de metal de California, compartiendo escenario con Megadeth y Mercyful Fate, y llamaron la atención desde el principio gracias a los casetes de demostración de 1985 *Metal Shock* e *Iron Tears*. Impulsada por esas grabaciones y un video que circulaba, la banda consiguió un contrato con Metal Blade Records y lanzó su álbum debut de 1986, *Doomsday for the Deceiver*, un trabajo crudo pero ambicioso. Metallica pronto reclutó a Newsted para ocupar el puesto de bajista que había quedado vacante tras el fatal accidente de Cliff Burton en el autobús de gira.

Posteriormente, Flotsam and Jetsam se unió a Elektra —el sello de Metallica—, donde grabó su segundo álbum, *No Place for Disgrace* (1988), con el bajista sustituto Troy Gregory. Aunque la salida de Newsted, principal letrista y compositor, dejó un vacío notable (a pesar de que se conservaron varias de sus contribuciones), el disco mostró un modesto avance respecto a su predecesor e incluyó una versión distintiva de «Saturday Night’s Alright for Fighting» de Elton John. El grupo mantuvo una intensa agenda de giras, se trasladó a MCA y lanzó *When the Storm Comes Down* en 1990, *Cuatro* en 1992 y *Drift* en 1995.

Tras el primer álbum con MCA, Gregory se fue a Prong y Jason Ward asumió el bajo. Al regresar a Metal Blade, la banda exploró nuevas variaciones de su estilo metal ya consolidado con *High* de 1997, el último álbum en el que participaron Gilbert y Kelly David Smith. *Unnatural Selection* llegó en 1999 con el guitarrista Mark Simpson y el baterista Craig Nelson en su lugar; sin embargo, para cuando salió a la luz el bien recibido *My God* en 2001, la banda había entrado en un largo receso mientras A-K se dedicaba a su proyecto de música country, A.K. Corral. Los miembros se reunieron nuevamente en 2004 para una serie de conciertos con entradas agotadas en Japón como teloneros de Overkill y Death Angel, y al año siguiente lanzaron su noveno álbum de estudio, *Dreams of Death*. El DVD del concierto de 2006, *Live in Japan*, documentó la presentación de 2004 en el Citta Club de Tokio, y en 2010 salió a la venta un nuevo trabajo de estudio, *The Cold*. El lanzamiento de 2012, *Ugly Noise*, utilizó la plataforma PledgeMusic y marcó el primer álbum de Flotsam and Jetsam desde 1997 en el que participaron el guitarrista original Michael Gilbert y el baterista Kelly David Smith; Jason Newsted, aunque ausente de la grabación, fue coautor de varias canciones. El regreso de Smith resultó ser temporal, y para el duodécimo álbum homónimo de 2016 ya se había ido nuevamente, eligiendo a Jason Bittner como su sucesor. La estancia de Bittner terminó en 2017 cuando se unió a Overkill, lo que provocó la llegada del veterano baterista Ken Mary, quien debutó en *The End of Chaos* de 2019. Dos años después, la banda lanzó su decimocuarto álbum de estudio, *Blood in the Water*.

El 26 de abril de 2024, Flotsam and Jetsam lanzó «I Am the Weapon» como primer sencillo de su próximo decimoquinto álbum de estudio del mismo nombre. El 31 de mayo de 2024 se estrenó el video musical del segundo sencillo del álbum, «Primal», y ese mismo día la banda anunció que *I Am the Weapon* saldría a la venta el 13 de septiembre.

El 29 de septiembre de 2025, se anunció que Flotsam and Jetsam había firmado con Napalm Records y lanzaría su próximo álbum en 2026. El álbum resultante, *Rats in the Temple*, salió a la venta el 28 de agosto de 2026.