Foreigner fue fundada en 1976 por el músico británico Mick Jones, quien tras la disolución de la Leslie West Band se estableció en Nueva York bajo la tutela del mánager Bud Prager. Con la intención de formar una nueva banda, Jones reunió a un grupo de músicos talentosos: el teclista Al Greenwood, el batería Dennis Elliott, el bajista Jay Davis y el cantante Ian Lloyd. Tras descartar a Lloyd por falta de química, Jones continuó buscando al vocalista ideal hasta que, tras recordar una antigua conexión, contactó a Lou Gramm, exvocalista de Black Sheep. Gramm, que había regresado a Rochester, Nueva York, tras la disolución de su banda, aceptó la invitación y rápidamente se convirtió en la pieza clave del grupo. El bajista Ed Gagliardi completó la formación original de seis miembros.
Inicialmente bautizada como Trigger, la banda fue rechazada por varias discográficas debido a que el nombre ya estaba registrado. Fue entonces cuando Jones propuso el nombre Foreigner, haciendo referencia a que tres de sus miembros eran británicos (Jones, Elliott y más tarde Ian McDonald) mientras que los otros tres eran estadounidenses, lo que los convertía en "extranjeros" sin importar el país en el que tocaran.
En noviembre de 1976 comenzaron a grabar su álbum debut en The Hit Factory, aunque terminaron las sesiones en Atlantic Recording Studios. Tras insatisfacción con la primera mezcla en Londres, el álbum fue remezclado en Nueva York por Jones y Jimmy Douglass. Lanzado en marzo de 1977, Foreigner fue un éxito inmediato, vendiendo más de cuatro millones de copias solo en Estados Unidos y permaneciendo en el Top 20 durante un año. Canciones como "Feels Like The First Time", "Cold As Ice" y "Long, Long Way From Home" se convirtieron en clásicos instantáneos.

La banda rápidamente escaló en popularidad, pasando de teatros a llenar estadios de baloncesto y hockey. En 1978, tocaron ante más de 200.000 personas en el California Jam II y realizaron su primera gira internacional por Europa, Japón y Australia.
Su segundo álbum, Double Vision (1978), producido junto a Keith Olsen, superó al debut, vendiendo cinco millones de copias y generando éxitos como "Hot Blooded", "Double Vision" y "Blue Morning, Blue Day". El tercer álbum, Head Games (1979), producido por Roy Thomas Baker, mantuvo el impulso con temas como "Dirty White Boy" y el homónimo "Head Games". Durante este periodo, el bajista Ed Gagliardi fue reemplazado por Rick Wills, debido a tensiones creativas y diferencias en el enfoque musical durante las sesiones de grabación. Gramm expresó en años posteriores que Head Games no alcanzó las expectativas comerciales de los dos primeros álbumes, en parte por la controversia generada por su portada, que mostraba a una joven borrando su número de teléfono en un baño de hombres. Aunque el concepto pretendía ser irónico y no sexual, fue malinterpretado en regiones conservadoras, afectando su rotación en radio y, por ende, sus ventas.
En 1980, Jones decidió tomar mayor control creativo sobre la banda. Como resultado, los cofundadores Al Greenwood e Ian McDonald fueron despedidos, ya que Jones deseaba centrarse en componer junto a Gramm y dirigir la evolución musical del grupo. Esta decisión marcó un punto de inflexión, reduciendo a Foreigner a un cuarteto estable (Jones, Gramm, Wills y Elliott), con músicos de apoyo contratados para giras y grabaciones.

La banda regresó con fuerza en 1981 con 4, producido por Robert John "Mutt" Lange. Este álbum se convirtió en uno de sus mayores éxitos, incluyendo clásicos como "Urgent" (con el icónico solo de saxo de Junior Walker), "Waiting For A Girl Like You", "Juke Box Hero" y "Break It Up". Thomas Dolby contribuyó con los sintetizadores, dando al álbum un sonido moderno y distintivo. Para la gira de 1981-82, la banda incorporó a músicos como Bob Mayo, Mark Rivera y Peter Reilich, ampliando su sonido en vivo.

En 1984, lanzaron Agent Provocateur, coproducido por Alex Sadkin, que les dio su mayor éxito: "I Want To Know What Love Is", una balada inspirada en el góspel con coros de Jennifer Holliday y el New Jersey Mass Choir. La canción alcanzó el número uno en Estados Unidos, Reino Unido, Australia y varios países europeos, consolidando a Foreigner como una de las bandas más importantes del rock de los 80. El siguiente sencillo, "That Was Yesterday", también fue un éxito notable.
Durante esta época, la banda participó en eventos históricos como el primer Farm Aid en 1985. Además, Jones incursionó como productor, trabajando en álbumes de Van Halen (5150, 1986) y Billy Joel (Storm Front, 1989).
En 1987, lanzaron Inside Information, que incluyó los éxitos "Say You Will" e "I Don't Want To Live Without You". Ese mismo año, encabezaron el concierto del 40.º aniversario de Atlantic Records en el Madison Square Garden, donde cerraron con una versión monumental de "I Want To Know What Love Is", acompañados por Phil Collins, Crosby, Stills & Nash y otros artistas del sello. La gira de Inside Information se limitó a Europa, Japón y Australia, con nuevos músicos de apoyo como Larry Oakes y Lou Cortelezzi reemplazando a Mayo y Rivera.

A finales de los 80, tanto Jones como Gramm iniciaron carreras en solitario. Gramm lanzó Ready or Not en 1987 y, tras promocionarlo, regresó para grabar Inside Information. Sin embargo, en 1989 lanzó su segundo álbum en solitario, Long Hard Look, y decidió dejar Foreigner en mayo de 1990 para enfocarse en su carrera individual, actuando como telonero de Steve Miller.

Jones buscó un nuevo vocalista y encontró a Johnny Edwards, quien había pasado por bandas como Montrose y King Kobra. Edwards debutó con la banda en agosto de 1990 y participó en el álbum Unusual Heat (1991), el cual fue el menos exitoso de su carrera, alcanzando solo el puesto 117 en el Billboard 200. Aunque "Lowdown And Dirty" tuvo cierto éxito en radio rock, el álbum no logró conectar con el público.
La gira de 1991 contó con Jeff Jacobs en teclados y el regreso de Mark Rivera, pero el batería Dennis Elliott decidió dejar la banda tras un concierto en Nueva York en noviembre de 1991. Fue reemplazado temporalmente por Larry Aberman y luego por Mark Schulman, quien se mantuvo hasta 1995. Thom Gimbel, que asumió múltiples instrumentos, se incorporó en 1992 y se convirtió en un pilar estable de la banda.

En 1992, durante los disturbios de Los Ángeles, Jones y Gramm coincidieron en el hotel Sunset Marquis, donde aprovecharon el confinamiento para reconciliarse tras dos años de separación. Gramm regresó a Foreigner, trayendo consigo al bajista Bruce Turgon, su compañero en la efímera banda Shadow King.
Juntos, coprodujeron The Very Best ... And Beyond, un álbum de grandes éxitos lanzado en septiembre de 1992 que incluyó tres nuevas canciones. Aunque marcó un regreso simbólico, el nuevo álbum de estudio, Mr. Moonlight (1994/1995), no tuvo éxito comercial, superando apenas a Unusual Heat. La balada "Until The End Of Time" fue su único sencillo destacado, alcanzando el puesto 42 en el Billboard Hot 100.
En 1997, Gramm se sometió a una cirugía para extirpar un tumor cerebral. Los medicamentos posteriores afectaron su voz y su estado físico, lo que dificultó su desempeño en vivo durante varios años. A pesar de ello, la banda continuó de gira, con Gramm esforzándose por recuperar su nivel vocal.
En 2002, con motivo del 25.º aniversario, Rhino Entertainment reeditó los primeros cinco álbumes de Foreigner con material adicional, nuevas fotos y notas. Se lanzó también un nuevo recopilatorio que alcanzó el puesto 80 en el Billboard 200. Para la gira del aniversario, se incorporó Denny Carmassi como batería adicional.
Jones y Gramm volvieron a actuar juntos en festivales europeos a finales de 2002, pero en 2003, tras años de tensiones y falta de comunicación, Gramm dejó la banda definitivamente. Jones afirmó que ambos llegaron a la conclusión de que continuar juntos sería perjudicial para su relación y su trabajo.

Tras la partida de Gramm, Jones, como único miembro original, decidió reorganizar la banda. En 2004, presentó una nueva formación en un show benéfico en California, con músicos como Jeff Pilson (bajo), Jason Bonham (batería) y Chas West (voz). West fue temporal y reemplazado en 2005 por Kelly Hansen, exvocalista de Hurricane, quien envió una cinta de audición que impresionó a la banda. Hansen debutó oficialmente el 11 de marzo de 2005 en Las Vegas.

La nueva formación lanzó en 2005 Extended Versions, un álbum en vivo que presentaba sus grandes éxitos con un sonido pulido y de estudio. En 2007, Foreigner realizó una extensa gira por su cuenta y también se unió a Def Leppard y Styx en una gira conjunta, celebrando el 30.º aniversario del lanzamiento de su álbum debut.
En 2007, Jeff Jacobs dejó la banda después de 16 años. Fue reemplazado primero por Paul Mirkovich y luego por Michael Bluestein en 2008. Jason Bonham también se marchó ese año y fue sucedido por Bryan Head, quien a su vez fue reemplazado por Brian Tichy. En 2008, la banda lanzó No End in Sight: The Very Best of Foreigner, una antología que incluyó una nueva canción de estudio, "Too Late", la primera en 14 años, y el primer lanzamiento de la nueva formación.
En 2009, Foreigner lanzó Can't Slow Down, un álbum de nuevas canciones que se distribuyó exclusivamente en Walmart en EE. UU. y por earMUSIC en Europa, donde alcanzó el top 20 en Alemania. En 2010, la banda se unió a Styx y Kansas en la gira United in Rock.

Brian Tichy dejó la banda en 2010 y fue reemplazado por Jason Sutter, cuya estancia fue breve. Mark Schulman regresó por tercera vez como batería. En 2011, la banda tocó por primera vez en la India y participó en giras con Journey y Night Ranger. Durante este periodo, Jones se ausentó por problemas de salud y fue sustituido por guitarristas como Doug Aldrich, Joel Hoekstra y Bruce Watson.
Michael Bluestein se tomó una licencia en 2012 por un diagnóstico de cáncer colorrectal, siendo reemplazado temporalmente por Ollie Marland y luego por Derek Hilland. Bluestein regresó al año siguiente. Chris Frazier, exbatería de Whitesnake, se incorporó en 2012.
Jones regresó al escenario en agosto de 2012 en Atlanta, tras una cirugía de bypass. En 2013, Jones y Gramm fueron incluidos en el Salón de la Fama de los Compositores, donde actuaron juntos por primera vez en una década, interpretando "Juke Box Hero" e "I Want To Know What Love Is" con un coro gospel.
En 2014, la banda se unió a Styx y Don Felder (ex-Eagles) en la gira Soundtrack of Summer. Ese mismo año murió Ed Gagliardi, el bajista original, tras una larga batalla contra el cáncer.
En años posteriores, Foreigner continuó actuando en festivales, eventos privados y conciertos benéficos, a menudo incorporando coros locales en "I Want To Know What Love Is". En 2016, Jones mencionó la posibilidad de una gira de reunión por el 40.º aniversario con miembros de la era Head Games, aunque no se concretó.