Focus lanzó su primer álbum, Focus Plays Focus (también conocido como In and Out of Focus) (1970), con la formación integrada por el teclista y flautista Thijs van Leer, el guitarrista Jan Akkerman, el bajista Martijn Dresden y el baterista Hans Cleuver. El álbum pasó casi desapercibido fuera de los Países Bajos, donde se formó un grupo de seguidores pequeño pero entusiasta. En el Reino Unido, el sencillo «House of the King» llamó la atención inicialmente por su parecido con el sonido de Jethro Tull. Akkerman dejó el grupo para formar otra banda con Pierre van der Linden, un baterista con quien había tocado anteriormente en Johnny and the Cellar Rockers, The Hunters y Brainbox. Van Leer tomó la difícil decisión de dejar atrás a sus compañeros de banda, Cleuver y Dresden, para unirse al nuevo grupo de Akkerman, el cual, tras incorporar al bajista Cyril Havermans, conservó el nombre de Focus.

En 1971, el grupo lanzó Focus II (también conocido como Moving Waves), que le valió a la banda reconocimiento internacional y un éxito a ambos lados del Atlántico con la versión para radio de «Hocus Pocus». Este clásico del rock consiste en una secuencia de acordes de guitarra de Akkerman utilizada como tema recurrente, con interludios peculiares y enérgicos que incluyen riffs de flauta contralto, acordeón, guitarra y solos de batería, junto con los silbidos, las letras sin sentido, el canto en falsete y el yodel de van Leer.

En septiembre de 1971, poco antes de que la banda se fuera de gira para promocionar el álbum, Havermans renunció, con el deseo de crear e interpretar música que aprovechara su voz de tenor, y fue reemplazado por Bert Ruiter. Lanzó su primer álbum solista, Cyril, en 1973, en el que contó con el respaldo de sus tres excompañeros de Focus.

En el momento en que se lanzó Focus 3, un álbum doble en 1972, el grupo se convirtió prácticamente «de la noche a la mañana» en un éxito internacional, ya que tanto este disco como su predecesor, Moving Waves, alcanzaron posiciones destacadas en las listas de éxitos. El éxito de estas grabaciones se debió principalmente a la difusión del trabajo del grupo en programas de radio y televisión, así como a la importante difusión radiofónica y al consiguiente éxito de «Sylvia», compuesta por Van Leer, que se convirtió en un gran éxito en muchos mercados y permaneció once semanas en la lista de sencillos del Reino Unido, donde alcanzó el puesto n.º 4. «Tommy», una versión editada de la canción de Moving Waves, solo entró en las listas en Francia.

En Focus 3, Van Leer y Akkerman seguían produciendo gran parte de su obra más influyente. Algunas de las improvisaciones extendidas grabadas (por ejemplo, «Anonymus 2») tenían como objetivo reflejar su sonido en vivo, mientras que las canciones más cortas mostraban una notable variedad estilística con sobregrabaciones multipista de instrumentos adicionales para lograr un sonido general más completo y rico de lo que un cuarteto podría lograr en vivo. Se añadió el sencillo «House of the King» para cerrar el álbum.

A finales de 1973, Focus lanzó el álbum At the Rainbow, una grabación en vivo de alta calidad que muestra la capacidad del grupo para actuar con un estilo ejemplar como conjunto en vivo, con la notable interacción entre Jan Akkerman y Thijs van Leer, particularmente en temas como la extensa «Hocus Pocus».

Se decidió lanzar At the Rainbow debido a la insatisfacción con el nuevo material grabado en Chipping Norton bajo la supervisión del productor Mike Vernon. Estas sesiones de grabación se llevaron a cabo en un momento en que el grupo se enfrentaba a una gran demanda de giras, con presiones crecientes para afianzar su posición y mantener su éxito comercial. Según Vernon, los integrantes de la banda estaban estresados emocionalmente y agotados físicamente. Van Leer compuso algunas canciones nuevas, y Akkerman solo una, ya que pasó la mayor parte de las dos semanas descansando en cama. Las grabaciones que aparecen en la recopilación Ship of Memories de 1976, la canción que da título al álbum, «Ship of Memories», de estas sesiones, son una composición y una interpretación solista de Pierre van der Linden.

Thijs van Leer contrajo apendicitis tras las sesiones de grabación en Chipping Norton, que se suspendieron (temporalmente), y tanto él como Jan Akkerman decidieron que el estilo de batería de Pierre van der Linden, con influencias de jazz y big band, sería un obstáculo para alcanzar un mayor éxito comercial en el mercado general. Tras intentar inicialmente lograr un sonido de batería más compacto y sencillo a petición de ellos, van der Linden optó por dejar la banda a finales de octubre de 1973 y rápidamente fue reclutado para tocar en el grupo de rock progresivo Trace junto al teclista Rick van der Linden (su primo segundo) y el bajista Jaap van Eyck.

Focus intentó reemplazar a van der Linden por Mitch Mitchell y Aynsley Dunbar, quienes no estaban disponibles, antes de decidirse por el ex baterista de Stone the Crows, Colin Allen, quien ya había trabajado anteriormente con el productor Mike Vernon. Con esta formación, Focus grabó el álbum Hamburger Concerto entre enero y marzo de 1974. Una versión en sencillo del tema del álbum «Harem Scarem» alcanzó el puesto n.º 17 en las listas británicas.

Antes y después del lanzamiento de Hamburger Concerto se publicaron recopilatorios de la obra del grupo como consecuencia de cambios en la propiedad del catálogo o en las series de lanzamientos de los sellos discográficos. (Lanzamientos como la serie «Masters of Rock» de EMI en los Países Bajos y la serie «Rock Flashback» de Polydor en el Reino Unido). La recopilación de Focus para «Masters of Rock» pasó a titularse «House of the King» al suspenderse la serie y permaneció en el catálogo de EMI durante muchos años; Dutch Masters fue una recopilación de los tres primeros álbumes de estudio lanzados en EE. UU. bajo el sello Sire, junto con la cara B del sencillo estadounidense «Hocus Pocus»).

Durante la grabación del álbum Mother Focus (1975), Colin Allen abandonó el grupo y Pierre van der Linden regresó temporalmente. Sin embargo, David Kemper, quien contaba con el favor de Thijs van Leer, fue el baterista en las sesiones de estudio y en la gira.

El lanzamiento de Mother Focus (1975) recibió críticas mayoritariamente negativas, ya que el grupo se había alejado conscientemente del sonido del rock progresivo, esforzándose por crear música pop comercial con armonías clásicas y de jazz ocasionales y, en algunas pistas, ritmos ligeros de disco-funk. La mayoría de estas composiciones eran del bajista Bert Ruiter, ya que Thijs van Leer había grabado un álbum solista, O My Love, con sus propias canciones, y Jan Akkerman reservó sus composiciones para sus próximos álbumes solistas, Eli (1976) y Jan Akkerman (1977).

La última entrega de esta formación fue, a diferencia de Mother Focus, una de las grabaciones más impresionantes del grupo en este período: el sencillo «Crackers»/«O Avondrood (Red Sky at Night)» de 1976. El tema instrumental «Crackers», regrabado en el siguiente álbum solista de Jan Akkerman, Jan Akkerman (1977), y «O Avondrood», tal como apareció originalmente en una recopilación holandesa, con colaboraciones de letristas holandeses de la época, titulada Zing Yer Moeder's Taal. Nota: este artículo no se lanzó en el Reino Unido, ya que la discográfica decidió editar «House of the King» con «Crackers» como tema complementario.

Estos dos temas, «Crackers»/«Red Sky at Night», aparecen, en versión instrumental, en el recopilatorio de 1976 Ship of Memories. Una cara de este álbum presenta grabaciones de 1975-1976, y la otra cara contiene las pistas inconclusas de Focus de 1973, grabadas en los estudios Chipping Norton. Ship of Memories se lanzó en gran parte gracias al esfuerzo de Mike Vernon, el productor del grupo durante el período 1972-1974, y sin la participación activa de la banda.

Jan Akkerman fue despedido del grupo por Thijs van Leer después de negarse a ensayar una nueva canción de jazz fusión titulada, irónicamente, «For Jan». Esto ocurrió a principios de 1976, en vísperas de una gira por el Reino Unido con entradas agotadas. Su sustituto de última hora fue el guitarrista belga Philip Catherine. Las grabaciones de la gira por el Reino Unido se conservan en el álbum de Focus «Live at the BBC», con fecha del 21 de marzo de 1976. La canción «For Jan» pasó a llamarse posteriormente «Maximum» y se grabó para un nuevo álbum al año siguiente.

En 1977, la recién reformada banda Focus colaboró con el cantante estadounidense P. J. Proby. En cuestión de semanas, las fotografías del cantante y de Thijs van Leer adornaban las páginas de la prensa musical. El resultado fue el álbum Focus con Proby. Focus con Proby contó con el baterista Steve Smith (quien más tarde formaría parte de Journey), los guitarristas Philip Catherine y Eef Albers, y P. J. Proby en la voz. El álbum, que no se lanzó en el Reino Unido, recibió críticas desastrosas y no despertó interés entre el público comprador de discos; tras una breve gira, la banda se disolvió con un concierto final en Terneuzen en 1978.

En 1985, Van Leer y Akkerman se reunieron para un proyecto conjunto (debido a una obligación contractual) que dio como resultado el álbum Focus, que no tuvo éxito comercial.

En 1990, la formación «clásica» compuesta por Akkerman, Van Leer, Ruiter y Van der Linden interpretó composiciones antiguas y nuevas en los programas de televisión holandeses Veronika y Goud van Oud. En esa época se realizó un intento infructuoso de reactivar formalmente la banda.

Van Leer y Akkerman compartieron escenario e interpretaron composiciones de Focus en el Festival de Jazz del Mar del Norte en 1993. Seis años más tarde, Van Leer intentó reformar Focus con el baterista original Hans Cleuver, el bajista Bert Ruiter y el nuevo guitarrista Menno Gootjes. Realizaron varias presentaciones en vivo en los Países Bajos, pero las disputas internas (entre Thijs y Bert) sobre el material destinado a un lanzamiento en CD provocaron, de hecho, la disolución del grupo.

En 2002, Thijs van Leer volvió a formar Focus con él mismo, su hijastro Bobby Jacobs en el bajo, el guitarrista Jan Dumée y el baterista Ruben van Roon (todos ellos exmiembros de la banda CONXI). Van Roon fue reemplazado poco después por Bert Smaak. El resultado fue el álbum Focus 8, que tuvo una buena acogida, y una gira mundial.

En 2004, Pierre van der Linden reemplazó a Bert Smaak en la batería. Debido a «diferencias musicales», Dumée fue expulsado de la banda en 2006. Ese mismo año, la banda lanzó el álbum Focus 9 / New Skin, bajo el sello Red Bullet, que actualmente posee todo el catálogo de Focus. En julio de 2006, Niels van der Steenhoven se unió al grupo y se grabó el CD Focus 9 / New Skin.

En mayo de 2010, Nike incluyó «Hocus Pocus» como tema principal en su extenso comercial de la Copa Mundial de la FIFA. El comercial se transmitió por primera vez en la televisión de la red estadounidense durante la final de la Liga de Campeones de la UEFA entre el Bayern de Múnich y el Inter de Milán el 22 de mayo, y luego a lo largo de toda la Copa Mundial. Un relanzamiento de «Hocus Pocus», debido al comercial de Nike, hizo que la canción ingresara a la lista de sencillos del Reino Unido en el puesto n.º 57.

A partir de 2011, Menno Gootjes se reincorporó a la banda, en sustitución de Niels van der Steenhoven. También en 2011, el rapero estadounidense J. Cole utilizó un sample de «Hocus Pocus» en su canción «Blow Up», que aparece en el videojuego MLB 11: The Show.

La banda lanzó su décimo álbum de estudio, Focus X, con portada de Roger Dean, en octubre de 2012, y recibió críticas musicales muy positivas.

En 2014, «Hocus Pocus» apareció en la banda sonora del remake de RoboCop (película de 2014). La banda también lanzó un álbum de estudio, Golden Oldies, que incluye nuevas grabaciones de temas clásicos de Focus de la década de 1970 (junto con dos canciones más recientes de principios de la década de 2000).

El 14 de abril de 2014, Focus lanzó su undécimo álbum de estudio, Golden Oldies, una recopilación de versiones recién regrabadas de algunas de sus canciones más populares, entre ellas «Sylvia», «House of the King» y «Hocus Pocus».

En 2016, la banda lanzó Focus 8.5 / Beyond the Horizon. El álbum está acreditado a «Focus and Friends featuring Marvio Ciribelli» y fue grabado durante los descansos de su gira sudamericana de 2005 junto a músicos brasileños.

En diciembre de 2016, Udo Pannekeet reemplazó a Jacobs en el bajo. Focus se presentó en su segundo evento Cruise to the Edge en febrero de 2017, en el tercero en 2018 y en el cuarto en 2019. La formación incluyó el regreso de Dumée a la guitarra después de que Gootjes se viera imposibilitado para tocar debido a una enfermedad.

En noviembre de 2018, Focus lanzó su decimocuarto álbum de estudio, Focus 11, coincidiendo con su gira de 20 fechas por el Reino Unido. El álbum estuvo disponible en cada sala de conciertos, y su lanzamiento completo se realizó el 25 de enero de 2019 a través de Cherry Red Records.

En noviembre de 2020, Red Bullet Productions lanzó una caja que contenía nuevas remasterizaciones de los álbumes de la banda de 1970 a 1976, con material de audio y video inédito, titulada 50 Years: Anthology 1970–1976, para conmemorar el quincuagésimo aniversario de la banda. A esto le siguió, en junio de 2021, el lanzamiento de Focus 50, un conjunto que incluye material en vivo grabado en 2017 en Río de Janeiro y un disco titulado Completely Focused, que contiene regrabaciones de estudio de «Focus 1» a «Focus 12».

El exbajista Bert Ruiter falleció el 22 de marzo de 2022, a los 75 años. El 28 de mayo de 2024, la banda lanzó el sencillo «Fjord Focus» para Focus 12, que a su vez salió a la venta el 5 de julio.

El 12 de octubre de 2025, WedgeView Music lanzó «The Focus Symphony», interpretada por la Orquesta Filarmónica de Amberes, que adapta las obras de Focus al formato orquestal.