La historia de The Four Tops es un relato de unión y éxito. Estas leyendas de Motown se unieron en la secundaria, pasaron más de cuatro décadas juntos sin cambios en su formación y, en el proceso, se convirtieron en uno de los actos más destacados en un sello discográfico que no carecía de talento. Se ubicaron al lado de The Temptations y The Supremes como sus creadores de éxitos más consistentes.

Mientras que muchos otros grupos vocales de R&B destacaban a un tenor, The Four Tops eran liderados por el cantante de voz grave Levi Stubbs, quien poseía toda la pasión de un cantante de soul de formación góspel. Aun así, las armonías suaves del grupo, complementadas por Duke Fakir, Obie Benson y Lawrence Payton, eran lo suficientemente delicadas para las producciones de pop-soul de Motown. De 1964 a 1967, el grupo grabó algunas de las mejores y más populares composiciones de Holland-Dozier-Holland, incluyendo "Reach Out, I'll Be There", "I Can't Help Myself (Sugar Pie, Honey Bunch)", "Standing in the Shadows of Love", "Bernadette" y "Baby I Need Your Loving".
Cuando Motown se mudó a Los Ángeles a principios de los años 70, los Tops se quedaron en Detroit y experimentaron un renacimiento con el sello ABC-Dunhill, destacado en 1973 por "Ain't No Woman (Like the One I've Got)", entre varios otros éxitos que se ubicaron entre los diez primeros de R&B. A lo largo de los 80, continuaron actuando y de gira, lograron algún que otro éxito de regreso, y se reunieron brevemente con Motown.

Inducidos al Salón de la Fama del Rock and Roll en 1990, el grupo lanzó su última grabación de estudio en 1995, se mantuvo intacto hasta la muerte de Payton dos años después, y continuó a pesar del fallecimiento de Benson y Stubbs en la década siguiente. Fakir continuó liderando a The Four Tops como un querido acto en vivo.
The Four Tops nació en 1953 (algunos relatos dicen que en 1954), cuando todos los miembros asistían a escuelas secundarias del área de Detroit. Levi Stubbs y Abdul "Duke" Fakir iban a Pershing, y conocieron a los estudiantes de Northern Renaldo "Obie" Benson y Lawrence Payton en la fiesta de cumpleaños de un amigo, donde el cuarteto cantó por primera vez. Sintiendo una química inmediata, comenzaron a ensayar juntos y se bautizaron como The Four Aims. El primo de Payton, Roquel Davis, un prometedor compositor que a veces cantaba con el grupo en sus primeros días, los ayudó a conseguir una audición con Chess Records en 1956. Aunque a Chess le interesaba más Davis, quien se convirtió en el socio de composición de Berry Gordy, también firmaron con The Four Aims, quienes se convirtieron en The Four Tops para evitar confusión con The Ames Brothers.
Al único sencillo de The Four Tops en Chess, "Kiss Me Baby", le siguieron breves períodos similares en Red Top y Riverside. Firmaron con Columbia en 1960 y fueron dirigidos hacia un estilo más elegante de club nocturno, cantando estándares de jazz y pop, y durante este período salieron de gira con Billy Eckstine.

En 1963, The Four Tops firmaron con el nuevo sello de su viejo amigo Berry Gordy, específicamente la subsidiaria orientada al jazz Workshop. Completaron un álbum debut, que se llamaría Breaking Through, pero Gordy lo desechó y cambió su estilo de nuevo al R&B, colocándolos en Motown con el equipo de compositores de Holland-Dozier-Holland. Después de una década de existencia, The Four Tops finalmente consiguió su primer éxito en 1964 con "Baby I Need Your Loving", que se quedó a un paso de los diez primeros puestos del pop. A principios de 1965 llegó el siguiente éxito de balada, "Ask the Lonely", y a partir de entonces no hubo quien los detuviera. "I Can't Help Myself (Sugar Pie, Honey Bunch)" llegó al número uno esa primavera, y el siguiente, "It's the Same Old Song", alcanzó los cinco primeros.

Los éxitos continuaron en 1966, con "Something About You", "Shake Me, Wake Me (When It's Over)" y "Loving You Is Sweeter Than Ever", todos en sucesión. El otoño de 1966 trajo la obra maestra del grupo en forma de la virtual sinfonía de soul "Reach Out, I'll Be There"; no solo se convirtió en su segundo éxito número uno de pop, sino que también se clasificó como el pico creativo de la carrera del grupo y uno de los mejores sencillos de Motown de todos los tiempos. Durante este período, los Tops también se ganaron una reputación como uno de los mejores actos en vivo de Motown, habiendo perfeccionado sus actuaciones durante años antes de alcanzar la fama.

The Four Tops comenzó 1967 con el dramático éxito de los diez primeros puestos "Standing in the Shadows of Love", al que siguió "Bernadette", que se ubicó entre los cinco primeros. "7-Rooms of Gloom" y "You Keep Running Away" alcanzaron el Top 20, pero hacia finales de año, Holland-Dozier-Holland dejó Motown por una disputa financiera. Los siguientes dos éxitos de los Tops en 1968, "Walk Away Renee" y "If I Were a Carpenter", fueron versiones de canciones recientes y conocidas (de the Left Banke y Tim Hardin, respectivamente) y llegaron al Top 20. Disfrutaron de un resurgimiento en 1970 bajo el productor Frank Wilson, quien dirigió una exitosa versión del estándar pop de Tommy Edwards "It's All in the Game" y una balada coescrita por Smokey Robinson, "Still Water (Love)". Los Tops también grabaron con las Supremes después de Diana Ross, logrando un éxito a dúo con una versión de "River Deep, Mountain High" en 1971.

Cuando Motown trasladó su sede a Los Ángeles en 1972, The Four Tops se separó de la compañía, eligiendo permanecer en su ciudad natal de Detroit. Firmaron con ABC-Dunhill y se unieron a los productores y compositores Dennis Lambert y Brian Potter, quienes hizo todo lo posible para recrear el sonido característico de Motown del grupo. El resultado inmediato fue "Keeper of the Castle", el primer éxito de The Four Tops en varios años en el Top Ten. Le siguió a principios de 1973 "Ain't No Woman (Like the One I've Got)", un éxito de ventas de oro que resultó ser su último éxito pop en el Top Five.

Ese año también grabaron la canción principal de la película Shaft in Africa, "Are You Man Enough". Varios éxitos más en las listas de R&B siguieron durante los siguientes años, siendo el último "Catfish" de 1976. Después de un último álbum con ABC en 1978, los Tops reaparecieron en Casablanca en 1981. El primer sencillo para su nuevo sello, "When She Was My Girl", llegó hasta el número uno en la lista de R&B, quedándose a un paso del Top Ten pop.
The Four Tops se reincorporó a Motown en 1983, año del 25 aniversario de la compañía, y realizó una extensa gira con The Temptations. También grabaron un par de álbumes de nuevo material y terminaron dejando Motown en medio de una confusión sobre la dirección musical. Mientras tanto, Stubbs proporcionó la voz para Audrey, la planta carnívora en la versión cinematográfica de Little Shop of Horrors. Luego The Four Tops firmaron con Arista, donde en 1988 obtuvieron su último éxito pop en el Top 40, el acertadamente titulado "Indestructible".
The Four Tops fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1990. Después del lanzamiento en 1995 de su álbum de estudio final, una grabación navideña, se dedicaron a actuar y a salir de gira. En 1997, Lawrence Payton falleció a causa de cáncer de hígado, poniendo fin a la asombrosa longevidad de la formación original. Theo Peoples, quien recientemente había pasado seis años con The Temptations, fue agregado a la formación.
A principios de la década siguiente, un derrame cerebral apartó a Stubbs y provocó la incorporación de Ronnie McNeir, quien había sido el director musical del grupo. Benson murió de cáncer de pulmón en 2005 y fue reemplazado por Lawrence Payton, Jr.. Stubbs, cuya última actuación fue en el concierto del 50 aniversario de The Four Tops el año anterior, murió mientras dormía en 2008. Tres años después, Peoples dejó el grupo, lo que permitió la entrada de Harold "Spike" Bonhart. Durante todo ese tiempo, y hasta la década de 2020, Fakir continuó liderando a The Four Tops en el escenario. Fakir finalmente se retiró de The Four Tops en 2024, después de más de 70 años con el grupo. Solo unos días después de anunciar su partida, Fakir murió el 22 de julio de 2024, a la edad de 88 años.