En el mundo del rhythm & blues y el doo wop de los primeros tiempos, Hank Ballard era la encarnación misma de la naturalidad. Aunque influenciado por los grupos vocales de gospel de alta energía, la música de Ballard con los Midnighters no podría haber sido más diametralmente opuesta en cuanto a temática: sus letras estaban llenas de insinuaciones subidas de tono que dejaban poco a la imaginación, traspasando los límites de lo que se consideraba aceptable en los años 50. Sus canciones a veces eran prohibidas en la radio, pero eso solo lo convirtió en un favorito aún mayor de las máquinas de discos entre el público afroamericano. El estilo rítmico y enérgico de Ballard también fue una influencia subestimada en la vertiente más cruda del R&B, particularmente en un joven James Brown; además, su composición «The Twist» —grabada con gran éxito por Chubby Checker— se convirtió en uno de los mayores éxitos de la historia del rock & roll.

Hank Ballard nació el 18 de noviembre de 1927 (según sus registros de nacimiento) en Detroit, pero se mudó a Bessemer, Alabama, cuando era muy pequeño tras la muerte de su padre. Allí comenzó a cantar en la iglesia y, cuando regresó a Detroit a los 15 años, se dedicó a formar un grupo de doo wop mientras trabajaba en la línea de ensamblaje de Ford. Por esa misma época, los cantantes Henry Booth y Charles Sutton estaban organizando un grupo de doo wop llamado los Royals, del que, según se dice, también formaron parte en algún momento Jackie Wilson y el futuro miembro de los Four Tops, Levi Stubbs; con el tiempo, el grupo creció hasta incluir a los vocalistas Lawson Smith y Sonny Woods, además del enérgico guitarrista Alonzo Tucker.

Al principio imitaban el estilo suave de Sonny Til & the Orioles; los Royals fueron descubiertos por Johnny Otis en 1952 y firmaron con Federal Records. Sin embargo, cuando Hank Ballard reemplazó a Smith en 1953, adoptaron un sonido más áspero y enérgico, acorde con las numerosas composiciones originales de Ballard y la influencia de Clyde McPhatter. La primera grabación de Ballard con el grupo fue «Get It», de 1953, que llegó al Top Ten de las listas de R&B, pero fue la picante «Work with Me Annie», del año siguiente, la que realmente lanzó al grupo al estrellato (cambiaron su nombre a los Midnighters por esa época, para evitar confusiones con los Five Royales). «Work with Me Annie» encabezó las listas de R&B y estuvo a punto de llegar al Top 20 de pop, a pesar de que varias estaciones de radio se negaron a transmitir la canción. Inspiró una serie de discos de respuesta y los propios Midnighters se sumaron a la contienda con las secuelas «Annie Had a Baby» (otro éxito que encabezó las listas de R&B) y «Annie’s Aunt Fannie». También lograron otro gran éxito con «Sexy Ways», compuesta por Ballard, lo que consolidó su reputación como el grupo más atrevido del R&B.

Sin embargo, una vez que el impulso de «Work with Me Annie» decayó, los Midnighters parecían no saber cómo recuperarlo. Pasaron casi tres años y medio sin otro gran éxito, y con el declive de su suerte vinieron numerosos cambios en la formación. Lawson Smith regresó al grupo para reemplazar a Sutton, Norman Thrasher sustituyó a Sonny Woods, y el puesto de guitarrista de Tucker lo ocupó primero Arthur Porter y luego Cal Green. Ballard intentó llevar su composición de 1958, «The Twist», a Vee-Jay, pero esta se negó a lanzar la versión que grabaron; King, el sello matriz de Federal, la publicó como la cara B del éxito de balada de regreso al R&B de los Midnighters, «Teardrops on Your Letter», en 1959.

Aun así, «The Twist» llamó la atención y se ganó un admirador en la persona de Dick Clark, presentador de American Bandstand, quien le mostró la canción a Chubby Checker; el resto es historia, ya que «The Twist» se convirtió en la primera canción en alcanzar el número uno en dos períodos completamente distintos en las listas de éxitos. Ballard y los Midnighters se beneficiaron de esa exposición y lograron sus primeros sencillos en el Top Ten pop en 1960 con «Finger Poppin’ Time» y «Let’s Go, Let’s Go, Let’s Go». Le siguieron algunos éxitos más de R&B, en su mayoría canciones orientadas al baile en la línea de «The Twist», antes de que la fuente se agotara por segunda vez. Los Midnighters se desintegraron gradualmente y Ballard pasó a actuar como solista; a finales de los años 60, ya trabajaba con James Brown, admirador suyo desde hacía mucho tiempo, quien produjo varios sencillos para Ballard a finales de los 60 y principios de los 70.

Tras una larga ausencia del mundo de la música, Ballard volvió a formar los Midnighters a mediados de los 80, primero como un grupo de mujeres y luego de hombres, y comenzó a salir de gira una vez más. En 1990, Ballard recibió el reconocimiento que se merecía como innovador del R&B al ser incluido en el Salón de la Fama del Rock & Roll. Después de sufrir durante varios años de cáncer de garganta, Ballard falleció tranquilamente en su casa de Los Ángeles en marzo de 2003.