Heaven 17, cuyo nombre proviene de un grupo pop ficticio mencionado en la novela de Anthony Burgess La naranja mecánica (donde «The Heaven Seventeen» ocupan el puesto número 4 en las listas de éxitos con «Inside»), se formó cuando Ian Craig Marsh y Martyn Ware se separaron de su anterior grupo, The Human League, y crearon la productora British Electric Foundation (BEF). Poco después, reclutaron a su amigo y fotógrafo Glenn Gregory como vocalista para completar la formación de Heaven 17; Malcolm Veale, amigo del grupo, solía participar en algunas canciones tocando el saxofón o el sintetizador. Contrariamente a lo que se cree, no eran parte del movimiento New Romantics y compartían pocas características visuales con grupos como Spandau Ballet y Culture Club.

Al igual que The Human League, Heaven 17 utilizaba intensamente sintetizadores y cajas de ritmos, y la Linn LM-1 programada por Ware contribuyó especialmente a su sonido característico. Tuvieron algunos éxitos menores, entre ellos el temprano «Play To Win», incluido en el álbum Penthouse and Pavement. Su sencillo debut, «(We Don’t Need This) Fascist Groove Thang», del mismo álbum, había llamado la atención, convirtiéndose por un tiempo en un himno de la izquierda, y fue prohibido por la BBC debido a su letra abiertamente política, aunque aún así alcanzó el puesto n.º 45 en la lista de sencillos del Reino Unido.

El gran éxito en las listas les fue esquivo hasta que el sencillo «Temptation» (en el que contaron con la colaboración de la vocalista Carol Kenyon) alcanzó el puesto n.º 2 en las listas del Reino Unido en el verano de 1983. Otras canciones del mismo álbum, The Luxury Gap, entraron en las listas, aunque no alcanzaron posiciones tan altas: «Come Live With Me» llegó al puesto n.º 5 en el Reino Unido, «Crushed By The Wheels of Industry» al n.º 17 y «Let Me Go» al n.º 41 en noviembre de 1982. El álbum en sí alcanzó el puesto n.º 4, su mejor posición hasta la fecha.

A finales de 1983, la banda (bajo su nombre artístico BEF) ayudó a lanzar la carrera solista de Tina Turner, produciendo y aportando coros en su éxito debut «Let’s Stay Together». En 1984 se lanzó How Men Are, que tuvo un éxito moderado y alcanzó el puesto n.º 12.

La banda también colaboró en el sencillo de Band Aid a finales de 1984, con Gregory cantando junto a Midge Ure y Sting tras una solicitud personal de Ure para que participara. Sin embargo, no se presentaron en el Live Aid al año siguiente.

Pleasure One (que incluía el sencillo «Trouble» —un éxito menor en el Reino Unido, donde llegó al puesto n.º 51, pero un gran éxito en Alemania, donde alcanzó el puesto n.º 17—) salió a la venta en 1986 y fue seguido en 1988 por Teddy Bear, Duke & Psycho (que incluía el sencillo «Train of Love in Motion»), aunque estos dos álbumes tuvieron una mala acogida y poco éxito comercial. Los primeros años de la década de 1990 fueron un período tranquilo para la banda y no volverían a trabajar juntos como Heaven 17 hasta Bigger Than America, de 1996. En los años previos, Marsh y Ware produjeron un segundo álbum de BEF como continuación del Music of Quality and Distinction original de 1982, y Gregory formó la banda Ugly. Ware se convirtió en un productor muy solicitado, trabajando para artistas como Terence Trent D’Arby, Alison Moyet y Erasure.

En 2005 se lanzó el tan esperado Before After, que presentaba un sonido dance mucho más contemporáneo en comparación con los álbumes anteriores. Un CD de remixes de «Hands Up To Heaven», incluido en el álbum, alcanzó el puesto número 6 en la lista US Club Play de la revista Billboard en mayo de 2006. En octubre de ese mismo año, Virgin lanzó una recopilación de grandes éxitos titulada Sight and Sound, que incluía una versión inédita de «Temptation» con la voz recitada de un estudiante alemán desconocido que la banda había conocido en 1982. La había descubierto en una cinta de 1 pulgada la madre de Glenn Gregory y la remasterizó Simon Heyworth.