Hüsker Dü y R.E.M. se destacaron entre los grupos post-punk estadounidenses de la década de 1980 por haber cambiado el rumbo de la música rock. Mientras que R.E.M. alcanzó el estatus de superestrella, Hüsker Dü siguió siendo un grupo de culto. Aun así, los discos que el trío de Minnesota lanzó entre 1981 y 1987 ejercieron una influencia duradera al sentar las bases para la potente fusión de punk y pop que llegó al público general a principios de la década de 1990. Su ejemplo también sirvió de guía a grupos independientes sobre cómo dar el salto a las grandes discográficas sin perder el control creativo y sin suavizar su sonido. Desde The Replacements y Nirvana hasta los Pixies y Superchunk, prácticamente todas las bandas alternativas underground de finales de los 80 y los 90 tenían una deuda musical evidente con Hüsker Dü.

El guitarrista Bob Mould y el baterista Grant Hart, los principales compositores de la banda, se especializaron en crear piezas que se ajustaban a las formas clásicas del pop y a las melodías pegajosas, pero que seguían siendo inconfundiblemente punk. Partiendo de los experimentos anteriores de punk-pop de los Buzzcocks, el grupo endureció tanto el ataque sonoro como la postura lírica. A lo largo de su trayectoria mantuvieron el volumen alto y su enfoque inquebrantable. Aunque Hart y el bajista Greg Norton proporcionaban una base rítmica consistentemente potente, Mould se destacó como uno de los guitarristas más influyentes de la década; su rasgueo agresivo, sus acordes fuertemente distorsionados y sus solos vertiginosos allanaron el camino para los guitarristas alternativos que les siguieron a finales de los 80 y en los 90.

Los tres músicos se unieron en Minneapolis en 1979. Mientras estudiaba en el Macalester College de St. Paul y trabajaba en una tienda de discos, Mould conoció a Hart y a Norton. A pesar de sus gustos variados, los tres compartían una devoción por el punk hardcore. Adoptaron el nombre de Hüsker Dü, tomado de un juego de mesa danés de la década de 1950 cuyo título se traduce como «¿te acuerdas?», y comenzaron a ensayar en el sótano de Norton.

A principios de la década de 1980, la banda ya se había ganado un público local fiel; casi todos los demás grupos de Minneapolis, incluidos The Replacements y Soul Asylum, se inspiraban en su estilo. Tanto Mould como Hart aportaban canciones y se turnaban como vocalistas principales. Su primer sencillo, «Statues», salió a la venta en el sello local Reflex en 1981 y fue seguido poco después por el álbum en vivo Land Speed Record, publicado por New Alliance Records. El disco incluía diecisiete temas en veintiséis minutos. Más tarde, ese mismo año, lanzaron el EP igualmente feroz In a Free Land.

De regreso a Reflex en 1982, lanzaron Everything Falls Apart, su primer álbum grabado en estudio. Para entonces, el grupo ya había iniciado una agenda de giras extenuante, recorriendo el país de un extremo a otro en una camioneta para tocar en pequeños clubes. Junto a los Minutemen, R.E.M., Black Flag, los Meat Puppets y los Replacements, Hüsker Dü formó parte de una red de bandas independientes que se sostenía a través de giras constantes y la difusión en radios universitarias, constituyendo así el núcleo de la escena del rock underground estadounidense de mediados de la década de 1980. Sus conciertos eran un aluvión ininterrumpido; los músicos rara vez se dirigían al público, y cada canción fluía directamente hacia la siguiente. En medio de esta actividad implacable, también grabaron el EP Metal Circus de 1983.

Después de Metal Circus, la composición y los arreglos de la banda maduraron rápidamente. En el álbum doble de 1984 Zen Arcade —su debut con SST Records y su gran éxito de crítica—, Mould y Hart ampliaron su repertorio, equilibrando estructuras pop más compactas con pasajes instrumentales largos y abrasivos. La escena underground acogió con entusiasmo el disco y, a finales de año, lanzaron una versión de «Eight Miles High» de The Byrds, disponible únicamente en sencillo.

A lo largo de 1984 y 1985, el trío mantuvo su ritmo vertiginoso de grabaciones y giras, mientras una rivalidad tácita entre Mould y Hart crecía en paralelo a sus problemas comunes con el alcohol y las anfetaminas. No obstante, el año 1985 marcó un apogeo artístico, con el lanzamiento de dos álbumes: New Day Rising, publicado en primavera, que afianzó la composición pop sin disminuir la fuerza sonora, y Flip Your Wig, lanzado a finales de año, que logró la producción más limpia y accesible que la banda había alcanzado hasta entonces, sin por ello hacer concesiones al mercado comercial. Ambos álbumes recibieron excelentes reseñas en fanzines y en algunos medios de la corriente principal.

Tras Flip Your Wig, Hüsker Dü se convirtió en el primer grupo independiente de post-punk de mediados de la década de 1980 en firmar con una discográfica importante, eligiendo a Warner Bros. Su álbum debut con la compañía, Candy Apple Grey, salió a la venta en 1986. Ese mismo año se intensificaron las tensiones entre Mould y Hart; Mould comenzó a abordar su consumo de sustancias, mientras que los problemas de drogas y alcohol de Hart se agravaron. A pesar de la tensión, completaron otro álbum doble, Warehouse: Songs and Stories, lanzado en la primavera de 1987 a pesar de las objeciones de Warner. El disco recibió críticas uniformemente favorables.

Mientras la banda preparaba una gira para promocionar Warehouse, el representante David Savoy se suicidó la noche antes de la primera fecha. El grupo siguió adelante con las fechas, interpretando el nuevo álbum en su totalidad cada noche; sin embargo, la muerte de Savoy llevó las tensiones internas a un punto de ruptura. Hart no mostraba signos de recuperación y había comenzado a consumir heroína, mientras que Mould se mantenía sobrio.

Una vez concluida la gira, la banda no dio más conciertos ese año, lo que dio lugar a rumores de separación que se confirmaron en el invierno de 1987-1988, cuando Hart fue expulsado y el grupo se disolvió. Más adelante, en 1988, Hart lanzó el EP solista 2541 con SST, seguido un año después por el álbum completo Intolerance. Una vez sobrio, formó Nova Mob, que lanzó The Last Days of Pompeii en 1991 y un segundo álbum homónimo en 1994. Norton pasó a trabajar como chef en Red Wing. Mould inició una carrera solista inmediatamente después de la separación, lanzando Workbook en 1989 y Black Sheets of Rain en 1990, antes de formar el trío Sugar en 1992. Sugar produjo Copper Blue (1992) y File Under: Easy Listening (1994); Mould disolvió el grupo en 1995 y retomó su trabajo solista al año siguiente.

Durante años, el catálogo de Hüsker Dü permaneció en gran parte sin reeditarse. Warner Bros. lanzó en 1994 el álbum en vivo The Living End, basado en las presentaciones de 1987 en el Warehouse, y Rhino amplió Everything Falls Apart el año anterior, pero no apareció más material de archivo durante décadas. Tras una batalla contra el cáncer de riñón, Grant Hart falleció a los 56 años en septiembre de 2017. Dos meses después, Numero lanzó Savage Young Dü, un conjunto de tres CD con grabaciones poco comunes que abarcan el período 1979-1983, cuyo título proviene de una de las primeras grabaciones piratas.