Herbie Jeffrey Hancock nació en Chicago el 12 de abril de 1940. Músico precoz, se ganó un lugar en la Sinfónica de Chicago a los once años. Años más tarde, comenzó sus estudios universitarios en la carrera de ingeniería en el Grinnell College de Iowa, aunque finalmente decidió estudiar composición musical. Hancock continuó su formación en la Escuela de Música de Manhattan y se embarcó en una carrera como músico profesional. Tras debutar con Coleman Hawkins en el Birdhouse de Chicago en septiembre de 1960, Hancock comenzó su carrera junto a Donald Byrd, lo que le permitió desarrollar su estilo distintivo de tocar, y a través de Byrd entró en contacto con Blue Note Records.

Para su primer álbum como solista, Takin’ Off, grabado en mayo de 1962, Hancock reunió al trompetista Freddie Hubbard, al saxofonista Dexter Gordon, al bajista Butch Warren y al baterista Billy Higgins. El álbum tuvo tanto éxito que Hancock llegó a grabar cinco álbumes más para Blue Note en la década de 1960. My Point of View, grabado en marzo de 1963, reveló la versatilidad de Hancock y anticipó su disco totalmente improvisado Inventions and Dimensions (1963), en el que colaboró con el bajista Paul Chambers y los percusionistas latinos Willie Bobo y Chihuahua Martínez. Se atribuye al famoso trompetista Miles Davis el haber alentado a Hancock a trabajar con estos artistas de jazz latino como una forma de incorporar nuevos sonidos. En mayo de 1963, Hancock se unió a un quinteto reconstituido de Davis que incluía al baterista Tony Williams, al bajista Ron Carter y al saxofonista George Coleman para grabar Seven Steps to Heaven para Columbia Records.

Aunque la reputación de Hancock crecía como miembro del grupo de Davis, continuó desarrollando su propio sonido en lanzamientos posteriores de Blue Note, al tiempo que seguía grabando con Davis. En 1964, Hancock grabó Empyrean Isles, que contenía improvisaciones en temas como «The Egg» que recordaban a Inventions. Al año siguiente, grabó Maiden Voyage, que se convertiría en una de las contribuciones más perdurables de Hancock al vasto canon de los estándares del jazz.

Las giras con Davis y el trabajo en proyectos paralelos (como la composición de la banda sonora de la película Blow-Up, de Michelangelo Antonioni, de 1966) ocuparon el tiempo de Hancock durante los siguientes años. Regresó a Blue Note y grabó su penúltimo álbum para el sello, Speak Like a Child, en marzo de 1968. Más adelante ese mismo año, Hancock dejó el quinteto de Davis, que experimentaba cada vez más con instrumentos eléctricos y con la fusión con el rock y la música pop en lo que se conocería como «fusión». Aunque trazó su propio camino musical tras su salida de Davis, el trompetista siguió contando con Hancock para sesiones de estudio, como en el experimental y polémico In a Silent Way (1969). El último álbum de Hancock para Blue Note, The Prisoner (1969), fue posiblemente el más distintivo de sus años en Blue Note. Sin haber cumplido aún los treinta años, Hancock ya se había consolidado como uno de los pianistas de jazz más destacados de su generación.

La última grabación de Hancock para Blue Note marcó un punto de inflexión de otro tipo para él. Su contrato con Warner Bros. comenzó con Fat Albert Rotunda (1969), un álbum que tomó su nombre del programa de televisión de Bill Cosby. Cosby fue fundamental en el traslado de Hancock a Warner Bros. En este período, incluyendo sus continuas colaboraciones en los álbumes de Davis, Hancock se vio cada vez más expuesto al uso de instrumentos electrónicos, especialmente teclados y sintetizadores, lo que dio lugar a una fusión de jazz y funk. La creciente popularidad de artistas como James Brown y Sly Stone, así como la disminución de las ventas del jazz tradicional entre el público general, influyeron en la nueva dirección de Hancock.

La destreza de Hancock como técnico, fruto de una combinación de intuición, habilidad y el don de un ingeniero para experimentar, le permitió explorar y arreglar música que era a la vez ecléctica y original. Los otros álbumes de Hancock para Warner Bros., Mwandishi, grabado alrededor de la víspera de Año Nuevo de 1970-71, y Crossings, grabado en febrero de 1972, representan la exploración de Hancock de un sonido de vanguardia que parecía estar muy lejos de sus raíces del bebop o incluso de la sencillez de Fat Albert Rotunda. Además, estos álbumes reflejaban la atracción de Hancock (y de su banda) por la estética panafricana, a medida que incorporaba más percusión al sonido del sexteto. Cada miembro de la banda adoptó un nombre en swahili: Mwile (Bennie Maupin), Jabali (Billy Hart), Mganga (Eddie Henderson), Mchezaji (Buster Williams), Pepo Mtoto (Julian Priester) y Mwandishi (Hancock).

Tras grabar tres álbumes para Warner Bros., Hancock firmó con Columbia Records. Tras el traslado de la banda a Los Ángeles, Sextant (1973) fue su último álbum. Aunque el álbum no fue un éxito comercial, presagiaba la amplia visión futurista de Hancock. El aclamado por la crítica Head Hunters, lanzado ese mismo año con una nueva formación de la banda, atrajo al público general, pero se resistía a ser clasificado fácilmente como jazz, funk, fusión o incluso como un simple híbrido de los tres. Con álbumes como Thrust (1974), Man-Child (1975) y Secrets (1976), y la banda sonora de la película The Spook Who Sat by the Door (1973), Hancock evolucionó hacia una conciencia musical global, impregnada de funk e inspirada en África, que sonaba a la vez abstracta y funky.

Hancock siguió evolucionando y explorando nuevas direcciones, a menudo definidas por sus frecuentes colaboraciones con otros músicos y artistas. En la década de 1980, colaboró con el guitarrista Bill Laswell y el griot gambiano y intérprete de kora Foday Musa Suso en los álbumes Village Life (1985) y Jazz Africa, basado en la serie de conciertos Jazzvisions de 1986. Su innovadora colaboración con el disc jockey Derek Showard en el álbum Future Shock, lanzado por Columbia en 1983, le valió a Hancock el reconocimiento de una nueva generación de oyentes y el tipo de popularidad entre el público general que pocos artistas de jazz podían esperar. Los «scratches» de Showard en los tocadiscos, que acentuaban el exitoso sencillo «Rockit», convirtieron a Hancock en un precursor del hip-hop y le valieron un Premio Grammy en 1984, el primero de muchos premios de este tipo. La canción también contó con un influyente video musical que se popularizó en MTV.

En las décadas de 1990 y 2000, Hancock siguió ampliando los límites del jazz, colaborando a menudo con artistas de pop, rhythm and blues y rock and roll, como Paul Simon y Christina Aguilera, al tiempo que mantenía una base de jazz tradicional junto a compañeros como Jack DeJohnette y Roy Hargrove. Entre los lanzamientos de Hancock en el siglo XXI se encuentran el álbum de jazz contemporáneo Possibilities (2005); River: The Joni Letters (2007), ganador del Grammy al Álbum del Año, una colección de versiones de jazz de canciones de la cantautora Joni Mitchell; la recopilación Then and Now: The Definitive Herbie Hancock (2008); y The Imagine Project (2010), un extenso álbum de versiones en el que participaron numerosos colaboradores de diversos géneros, con grabaciones realizadas en todo el mundo.

Hancock siguió presentándose durante las décadas de 2010 y 2020. Continuó cosechando premios y otros reconocimientos por su influyente carrera, entre ellos su nombramiento como Embajador de Buena Voluntad de la UNESCO en 2011, el premio Kennedy Center Honors en 2013 por sus contribuciones a las artes escénicas y el Premio Grammy a la Trayectoria en 2016. Su autobiografía, también titulada Possibilities, se publicó en 2014. En 2017, lanzó una edición especial ampliada de River: The Joni Letters. En los Premios Grammy de 2025, Hancock participó en una actuación homenaje en honor a Quincy Jones. En 2025, Hancock recibió el Premio Polar de Música, uno de los reconocimientos internacionales más prestigiosos en el ámbito musical.