Con la rica voz con toques de blues de Darius Rucker y las alegres armonías del guitarrista Mark Bryan, el bajista Dean Felber y el baterista Jim “Soni” Sonefeld, Hootie & the Blowfish vendieron más de 25 millones de discos en todo el mundo después de que sus contagiosas melodías llegaran a las ondas en 1994 con éxitos como “Hold My Hand”, “Let Her Cry” y “Only Wanna Be With You”.

Uno de los mayores malentendidos que tiene la mayoría de la gente es que Hootie & the Blowfish se convirtieron en un éxito de la noche a la mañana en 1994, cuando su álbum debut, Cracked Rear View, vendió más de 16 millones de copias (y sigue sumando) solo en los Estados Unidos. Lo que la mayoría de la gente no sabe es que el triunfo del álbum llegó después de una década de arduo trabajo.

El cuarteto se conoció mientras estudiaba en la Universidad de Carolina del Sur, en Columbia, a finales de la década de 1980. Mark Bryan, un estudiante de primer año, escuchó a Darius Rucker cantando en las duchas del dormitorio que compartían y quedó impresionado por su talento vocal. Bryan y Rucker comenzaron a tocar versiones de otras canciones como The Wolf Brothers y, con el tiempo, se unieron a Dean Felber, un excompañero de banda de Bryan en la preparatoria, y a Brantley Smith para formar Hootie & The Blowfish. (El peculiar nombre se tomó prestado de los apodos de dos amigos de la universidad.) Cuando la verdadera pasión de Smith lo llevó de regreso a su hogar en Greenville, Carolina del Sur, en 1989, Bryan se acercó a su compañero de clase Jim (Soni) Sonefeld para que se uniera a la banda, ¡y la química inmediata fue innegable!

Para cuando se graduaron, las innumerables presentaciones en fiestas de fraternidades y bares locales ya habían generado un gran revuelo en la zona. «Habíamos empezado a agregar material original a nuestro repertorio», recuerda Bryan. «Nuestras canciones tuvieron buena acogida, así que decidimos ver si podíamos hacer de esto una carrera. Aunque no hubiéramos tenido un éxito, sé que hoy seguiríamos haciendo música, porque es exactamente lo que queremos hacer».

El arma secreta de la banda, y la fuerza que une todas sus diversas influencias, es la voz de Darius Rucker, un instrumento expresivo rebosante de un soul crudo y un ingenio sutil. Cuando canta, las canciones se impregnan de un buen humor optimista y una alegría sincera que conecta a un nivel casi espiritual con el público de todo el mundo. «Tener a Darius en la banda es un lujo maravilloso», explicó Mark Bryan. “Podemos intentar algo funky, o al estilo bluegrass, o una balada; podemos abarcar todo el espectro estilístico, pero nunca nos alejamos demasiado de nuestro sonido porque, una vez que Darius empieza a cantar, es Hootie and the Blowfish”.

En los siguientes cinco años, Hootie & The Blowfish fueron ascendiendo en la cadena musical, pasando de ser una atracción local a dar conciertos por todas las Carolinas y, finalmente, por toda la Costa Este. Su mezcla de pop, folk, blues, soul y rock hacía que fueran difíciles de encasillar, pero fácilmente accesibles para cualquiera que amara la buena música.

Atlantic Records, impresionada por las decenas de miles de copias de Kootchypop que ya se habían vendido sin la ayuda de un sello discográfico, los contrató y lanzó Cracked Rear View en 1994. El álbum llevaba seis meses en el mercado cuando la banda se presentó en el Late Show with David Letterman. Letterman le dijo a su audiencia: «Si no tienen este álbum, algo anda mal con ustedes». Al día siguiente de que se transmitiera el programa, las ventas pasaron de cuatro o cinco mil a la semana a 17 000 a la semana, y finalmente alcanzaron el número uno en las listas de Billboard la primavera siguiente. A la fecha sigue vendiéndose muy bien. «Se volvió como un sueño», recordó Rucker. «Lo había deseado, pero no estoy seguro de haberlo creído, incluso mientras estaba sucediendo. Estábamos de gira constantemente; todo sigue siendo un poco borroso».

A finales de año, Cracked Rear View y la banda ganaron dos premios Grammy: Mejor Artista Nuevo y Canción del Año por un dúo o grupo por «Let Her Cry». También se llevaron a casa un Premio MTV Video Music al Mejor Artista Nuevo por «Hold My Hand», un Premio Billboard de la Música al álbum del año, un Premio People’s Choice al Álbum del Año y un Premio People’s Choice al Artista con Mayores Ventas, una hazaña que repitieron en 1996.

Cracked Rear View le valió a la banda el premio a la Banda del Año de Billboard en 1996 y el Premio Diamante de la RIAA por ventas de 10 millones de unidades. Cracked Rear View sigue siendo el noveno álbum más vendido en la historia de la industria musical, y todos sus álbumes, en conjunto, han vendido más de 25 millones de copias en todo el mundo.

La banda siguió de gira, manteniéndose como uno de los principales atractivos a nivel nacional, y lanzó cinco álbumes más con Atlantic: Fairweather Johnson, Musical Chairs, Scattered, Smothered & Covered, Hootie & The Blowfish y The Best of Hootie & The Blowfish. La banda dejó Atlantic de mutuo acuerdo en 2004; Looking For Lucky, lanzado en 2005, fue su primer álbum con su propio sello, Sneaky Long Records, producido y distribuido por Vanguard. El DVD y CD LIVE in Charleston, The Homegrown Concert Event salió a la venta en agosto de 2006.

Hootie & the Blowfish concluyeron una gira de verano en 2008 y los integrantes entraron al estudio para grabar álbumes solistas. Desde entonces, Soni ha lanzado cuatro álbumes, incluida una trilogía titulada Found (2012), In (2014) y Love (2015). Mark ha lanzado tres álbumes, siendo su trabajo más reciente Songs of the Fortnight, en el verano de 2017, y Darius lanzó su quinto álbum de música country, When Was The Last Time, en el otoño de 2017.

En diciembre de 2018, la banda apareció en el programa Today Show para anunciar su regreso a las giras a tiempo completo, junto con la noticia de un próximo álbum. La gira Group Therapy Tour de 2019 llevó a la banda a tocar ante salas llenas en todo Estados Unidos y Canadá, incluyendo dos noches en el icónico Madison Square Garden, así como una serie de conciertos en todo el Reino Unido e Irlanda. El triunfal regreso a la carretera le valió a Hootie & the Blowfish varios perfiles destacados que reconocían su importante legado musical, incluida la nota de portada de la sección «Arts & Leisure» del New York Times. El 1 de noviembre de 2019, lanzaron su primer material nuevo en casi 15 años con Imperfect Circle, nombrado uno de los «álbumes más importantes para escuchar esta temporada» por Entertainment Weekly y que incluye el sencillo de radio «Hold On».