Kendrick Lamar Duckworth nació el 17 de junio de 1987 en Compton, California. Al principio rapeaba bajo el nombre artístico de K. Dot y lanzó una serie de mixtapes: Youngest Head Ngga in Charge (2003), Training Day (2005) y C4 (2009), antes de que decidiera usar su nombre de pila. Overly Dedicated, lanzado en 2010, fue el primer mixtape de Kendrick Lamar y tuvo suficiente éxito como para ingresar a la lista de álbumes de R&B/hip-hop de Billboard en octubre de ese año. El álbum debut de Lamar, Section.80, fue lanzado al año siguiente por Top Dawg Entertainment. Ingresó al Billboard 200 en el puesto 113. Entre 2009 y 2011, colaboró en temas de Big Pooh, Jay Rock, Tech N9ne y The Game. En un concierto de 2011 junto a Dr. Dre, Snoop Dogg y The Game, el trío lo bautizó como «El nuevo rey de la Costa Oeste», algo que Dre reafirmó al fichar posteriormente a Lamar para su sello Aftermath.

Su primer álbum oficial con un sello discográfico importante, good kid, M.A.A.D. City, fue lanzado por Top Dawg, Aftermath e Interscope Records un año después; el álbum también contó con colaboraciones de MC Eiht, Drake y Dr. Dre. El álbum recibió elogios de la crítica y debutó en el puesto número dos de la lista Billboard 200 de EE. UU., y fue certificado como disco de platino por la RIAA un año después, en febrero de 2013. En 2013, Lamar generó polémica por su verso en la canción «Control» del rapero Big Sean, debido a que prometió «asesinar» líricamente a la mayoría de los raperos emergentes, como J. Cole, Tyler the Creator, Big K.R.I.T., Drake, Big Sean y otros. La estrofa también generó más polémica entre los raperos de Nueva York, ya que Lamar se autodenominó «El Rey de Nueva York» durante su intervención. Lamar recibió un total de siete nominaciones al Grammy, pero no ganó en ninguna categoría; además, muchos críticos consideraron que «The Heist», de Macklemore, había dejado de lado a GKMC en la categoría de Mejor Álbum de Rap.

En 2014, Lamar anunció que estaba trabajando en su próximo álbum. También colaboró en la canción «It’s on Again» junto a Alicia Keys para la banda sonora de la película The Amazing Spider-Man 2. En 2015, Lamar lanzó su tercer álbum de estudio, To Pimp a Butterfly, que recibió elogios de la crítica y fue considerado el mejor álbum de 2015 por muchas publicaciones musicales. Lamar también ganó cinco premios Grammy, incluido el de Mejor Álbum de Rap, en la 58.ª edición de los Premios Grammy, al tiempo que interpretó temas de TPAB durante la ceremonia, lo que fue considerado la mejor actuación del evento. Un año después, Lamar lanzó un álbum recopilatorio titulado untitled. unmastered, que incluía demos que estaban destinadas a formar parte de To Pimp a Butterfly pero que no llegaron a incluirse.

En marzo de 2017, Lamar lanzó el sencillo «The Heart Part 4», seguido una semana después por el sencillo principal «HUMBLE.» de su cuarto álbum de estudio, DAMN.. El álbum salió a la venta el 14 de abril de 2017, debutando en el primer lugar de la lista Billboard 200 de EE. UU. y fue certificado como disco de platino por la RIAA un mes después, en mayo. Más tarde se reveló, a través de un guiño oculto en el video de Lamar para su tercer sencillo, «LOVE.», que Lamar y el resto de sus compañeros de sello de Top Dawg Entertainment crearon una banda sonora original para la película de Marvel Studios de 2018, Black Panther, titulada Black Panther: The Album. El álbum de la banda sonora salió a la venta el 9 de febrero de 2018 e incluyó los exitosos sencillos «All the Stars», con la colaboración de SZA; «Pray for Love», con la colaboración de The Weeknd; y «King’s Dead», con la colaboración de Jay Rock, Future y James Blake.

En enero de 2018, Lamar fue nominado a siete premios Grammy, pero finalmente se llevó cinco, entre ellos el de Mejor Álbum de Rap por DAMN. y el de Mejor Interpretación de Rap por «HUMBLE.». Meses más tarde, DAMN. ganó el Premio Pulitzer de Música 2018, convirtiéndose en el primer álbum de rap en ganar ese galardón.

En 2025, la canción de Lamar «Not Like Us» ganó las cinco categorías en la 67.ª edición de los Premios Grammy: Grabación del Año, Canción del Año, Mejor Interpretación de Rap, Mejor Canción de Rap y Mejor Video Musical. El 9 de febrero de 2025, fue el artista principal del Super Bowl LIX.