Pesados y lentos, Killing Joke (al menos al inicio de su carrera) eran una banda cuasi-metal que bailaba al son de la fatalidad y la tristeza. Con el tiempo se volvieron menos pesados y más artísticos —incluso más bailables—, pero crearon algunas piezas urgentes de dinamita fundida que rebosaban del poder de guitarras densas, una batería contundente y una voz exagerada. El sonido brutal del grupo surgió del punk británico y anticipó el industrial, pero el impacto contundente de su sonido también los hizo ganarse el cariño del público femenino de la comunidad del metal, y su naturaleza intransigente les permitió mantenerse fieles a sí mismos sin importar el contexto. Su álbum debut homónimo de 1980 fue una feroz declaración de intenciones; Night Time, de 1985, amplió su sonido; Killing Joke, de 2003, contó con la participación del fan de toda la vida Dave Grohl en la batería; y In Dub Rewind (Vol. 1), de 2021, los llevó a revisar radicalmente su trabajo anterior. El grupo regresó al material de estudio con el EP Lord of Chaos de 2022.

Los orígenes de Killing Joke se remontan a la Matt Stagger Band. Paul Ferguson tocaba la batería en el grupo cuando conoció a Jaz Coleman (voz, teclados) a finales de los 70. Coleman se unió a la Matt Stagger Band por un breve tiempo, pero pronto él y Ferguson se separaron para formar Killing Joke a finales de 1978. El dúo reclutó al bajista Youth (cuyo nombre real es Martin Glover Youth), quien anteriormente había tocado con el grupo punk The Rage, y al guitarrista Geordie (cuyo nombre real es Kevin Walker) para completar la formación de la banda.

Killing Joke se mudó a Notting Hill Gate y grabó su EP debut, Almost Red, con dinero prestado por la novia de Coleman en ese momento. El disc jockey de la BBC John Peel quedó impresionado con el EP y le ofreció al grupo una sesión en su programa, que se convirtió en uno de los programas más populares que transmitió a finales de los 70. A finales de 1979, el grupo había firmado con Island Records, quien les permitió crear su propio sello, Malicious Damage.

Killing Joke lanzó «Wardance», su primer sencillo con Malicious Damage, en febrero de 1980. Tras su lanzamiento, Killing Joke y Malicious Damage se cambiaron de Island Records a EG, y la banda lanzó su álbum debut homónimo. El grupo comenzó a dar conciertos regularmente por toda Inglaterra y se ganó la reputación de ser polémico. Su material gráfico solía incluir imágenes repulsivas o provocativas, y después de que uno de sus carteles de concierto mostrara al Papa bendiciendo a legiones de nazis, se le prohibió al grupo dar un concierto en Glasgow. A pesar de la polémica, el grupo comenzó a acumular seguidores tanto entre los fanáticos del punk como de la música disco con sencillos contundentes pero bailables como «Psyche» y «Follow the Leader». La banda lanzó su segundo álbum, What's THIS For...!, en 1981.

Tras grabar y lanzar el tercer álbum de la banda, Revelations (1982), Jazz Coleman —quien se había obsesionado con el ocultismo— decidió que el Apocalipsis estaba cerca, por lo que abandonó la banda y se escapó a Islandia junto con Jordi. Durante su estancia en Islandia, Coleman y Jordi colaboraron con varios grupos islandeses, entre los que se destacaba especialmente Theyr, que más tarde se convertiría en Sugarcubes. Yut siguió a Coleman a Islandia poco después de su partida. Tras pasar varios meses sin que hubiera señales del fin del mundo, Yut regresó a Inglaterra y, junto con Ferguson, fundó la banda Brilliant. Sin embargo, Ferguson abandonó la banda poco después de su formación y se mudó a Islandia junto con el nuevo bajista de Killing Joke, Paul Raven. Yut siguió tocando con Brilliant, mientras que la nueva formación de Killing Joke —integrada por Coleman, Jordi, Ferguson y Raven— trabajó durante un tiempo en Islandia. Pronto, la banda regresó a Inglaterra y grabó el álbum Fire Dances, que salió a la venta en 1983. Fire Dances presentó un sonido más tranquilo y directo que el de los álbumes anteriores de la banda.

Durante el resto de los 80, Killing Joke siguió lanzando álbumes, pero ninguno de ellos logró devolverle a la banda la audiencia que tenía a principios de los 80. Tras el lanzamiento del álbum Outside the Gate en 1988, la banda se separó, pero dos años después se reunió nuevamente para grabar el álbum Extremities, Dirt & Various Repressed Emotions. En el álbum Extremities se incorporó un nuevo baterista, Martin Atkins, y la banda regresó a los ruidosos experimentos bailables de sus primeras grabaciones. Tras su lanzamiento, la banda se tomó un receso de cuatro años. En 1994, Killing Joke se reunió como un trío —Coleman, Jordi y Yut — y lanzaron el álbum «Pandemonium», que se distinguía por un sonido más duro y pesado en comparación con sus grabaciones anteriores. A este le siguieron el álbum «Democracy» (1996), el segundo álbum homónimo (2003) y el álbum en vivo «XXV Gathering!». Después de que en 2004 la banda actuara como telonera de la banda Mötley Crüe, que se había reunido nuevamente, durante su gira por el Reino Unido, se instaló en Praga para grabar su siguiente álbum, «Hosannas from the Basement of Hell», que salió a la venta en 2006. En octubre de 2007, Paul Raven falleció a causa de una insuficiencia cardíaca en Ginebra, Suiza. Todos los integrantes de la formación original —Coleman, Jordi, Yut y Paul Ferguson— asistieron al funeral y decidieron reunirse en honor tanto a Raven como a la banda Killing Joke. Tras una gira mundial, esta formación entró al estudio y grabó el álbum «Absolute Dissent», lanzado en 2010. Las giras y el lanzamiento de grabaciones de archivo mantuvieron ocupada a la banda durante los siguientes años: en 2013 salió a la venta el recopilatorio «The Singles Collection: 1979–2012», y en 2014, tanto el recopilatorio de remixes «In Dub» como el álbum en vivo «Down by the River». La banda Killing Joke, ya reunida, siguió siendo prolífica y, en octubre de 2015, lanzó un nuevo y potente álbum de estudio titulado «Pylon». En 2021, la banda lanzó «In Dub Rewind (Vol. 1)», una recopilación de remixes creados por Youth. En 2022 salió a la venta el miniálbum de cuatro canciones «Lord of Chaos», que se convirtió en el primer lanzamiento de estudio de la banda en siete años. El guitarrista Jordi (también conocido como Kevin Walker) falleció el 26 de noviembre de 2023 a los 64 años.