La historia comienza hace mucho tiempo, cuando Tony James y Mick Jones se conocen en un concierto de Heavy Metal Kids y descubren que ambos son fans de los New York Dolls y quieren formar parte de una banda. Crean la legendaria London SS y, al año siguiente, ensayan sin llegar a tocar en vivo, con una sucesión de músicos que pasan por la banda, siendo la única constante Brian James, antes de que este se vaya para formar Bastard y The Damned. Sin que ellos lo supieran, los Sex Pistols se estaban formando en torno a la tienda Sex, y los Pistols incluso visitaron el local de ensayo de London SS.

La banda se disuelve, posiblemente por tener demasiados líderes, y James e Idol se unen a Chelsea en noviembre de 1976, grupo que John Krevine —de Acme Attractions, la tienda rival de Sex en Kings Road— estaba formando en torno a Gene October y con su contador, Andy Czezowski, como mánager. John Towe en la batería completa la formación (más tarde en Alternative TV, The Adverts y Rage). Marco Pirrono hizo una audición, y James e Idol hicieron las suyas por separado.

Es difícil imaginar a Gene cantando «Ready Steady Go», y la situación no duró mucho, ya que toda la banda, menos él, se marchó el 21 de noviembre de 1976 para formar Generation X (nombre tomado del título de uno de los libros de la mamá de Billy). La formación se completó cuando Billy vio a Derwood tocando en la banda de rock pesado Paradox y, después de un corte de cabello, se unió al grupo y la banda quedó completa.

Desde el principio, James e Idol se veían a sí mismos como las fuerzas creativas y a los demás como reemplazables, lo cual, aunque al principio no parecía demasiado importante, sin duda influyó en la eventual desaparición del grupo. La imagen también fue clave.

Así sonaba el anuncio de Tony James en Melody Maker buscando músicos para los nacientes London SS en 1975 y, en realidad, se podría decir que esa fue su declaración de intenciones. Curiosamente, Bernie Rhodes comenzó a asesorar a London SS sobre qué hacer y sobre la necesidad de establecer una especie de política grupal en cuanto a actitud y apariencia. Digo «curiosamente» porque hay varios paralelismos. Mientras que The Clash pintaban con aerosol y estampaban con plantillas lemas urbanos en su ropa para parecer guerreros del graffiti, Generation X también había dejado atrás a Acme Attractions y estaba fabricando sus propias camisetas con lemas e imágenes, pero con una temática más rock’n’roll.

Al igual que The Clash y los Sex Pistols, la imagen era una parte integral de la Generación X. De hecho, se podría decir que toda la esencia de la Generación X se basaba en la imagen y giraba en torno a la fantasía de querer ser una estrella de rock. Quizás esto fue lo que estuvo detrás de gran parte del antagonismo hacia la banda. Se les veía como un grupo de chicos guapos que jugaban a ser punks sin mucho fondo, lo cual es un poco duro.

A pesar de lo anterior, la banda pronto armó un repertorio de canciones. Fueron el primer grupo en tocar en el Roxy Club el 21 de diciembre de 1976, que había sido inaugurado por Andy Czezowski y sus amigos, ¡e incluso ayudaron a armar el escenario!

Recibieron críticas mixtas al principio y hostilidad hacia su imagen más rock’n’roll y su sonido punk con toques pop. Problemas con el baterista los obligaron a tomarse un breve descanso, lo que llevó a que Mark Laff, de Subway Sect, ocupara el puesto después de haber perdido por poco ante Topper Headon la oportunidad de ser el baterista de The Clash. Sin embargo, eso no les impidió conseguir un contrato discográfico, ya que el punk estaba en pleno apogeo; de hecho, poco antes de su primera gira en mayo de 1977, los cazatalentos competían por sus firmas.

Firmaron con Chrysalis (sello de Genesis, Steeleye Span, Jethro Tull y, sí, Blondie) en el verano de 1977. Aunque se perdieron la explosión inicial del punk, habían acumulado un sólido repertorio de canciones de pop punk que resultaban más accesibles para el público en general, el cual se estaba abriendo comercialmente al lado más ligero del punk.

Al mismo tiempo, todos eran bastante guapos y tenían una imagen punk poco amenazante que auguraba un buen futuro. Billy había descubierto el gel para el cabello, el peróxido y una mueca al estilo de Elvis, y era obviamente una estrella. Aparecer en revistas para adolescentes como Pink y Fab 208 (al igual que Eater, The Clash y The Boys) tal vez les quitó credibilidad en las calles, ¡pero mejoró las ventas de discos!

Desafortunadamente, nunca estuvieron realmente a la altura de las expectativas. La banda lanzó una serie de sencillos pegajosos, elegantes, con toques punk y pop que entraron en las listas de éxitos y logró un éxito considerable con «King Rocker», pero en realidad no llegó tan lejos como se esperaba. Tras haber grabado el 90 % de lo que habría sido su siguiente álbum, Sweet Revenge —que nunca se lanzó—, Derwood y Laff anunciaron su salida (algunos aparecerían en el álbum Kiss Me Deadly).

Para cuando se separaron definitivamente en 1981, el grupo ya se llamaba Gen X y solo quedaban Idol y James, quienes alegaron un «desequilibrio químico». Durante la grabación del álbum Kiss Me Deadly, se unieron a Cook y Jones de los Sex Pistols; la colaboración funcionó, pero el proyecto quedó en suspenso debido a una pesadilla contractual y también a la adicción a las drogas de Jones. Steve New, de los Rich Kids, quien tocó todas las guitarras de «Dancing With Myself» (interpretando el riff de Derwood), fue candidato a guitarrista permanente, pero, una vez más, su adicción a las drogas lo descartó. De hecho, todo el álbum se grabó en medio de una neblina de metadona. Se incorporó a James Stevenson, exmiembro de Chelsea, para los conciertos en vivo, y a Terry Chimes en la batería.

Al final de Gen X, se incorporó a Bill Aucoin, el representante de Kisses, porque tenía olfato para la televisión. Él quería que se mudaran y James no quería, pero Billy sí, y su mezcla punk de Elvis y Sid Vicious coincidió con la llegada de MTV, y el resto ya es historia para él.

Las opiniones sobre ellos están divididas; mucha gente los odiaba y pensaba que eran unos farsantes, pero no se puede discutir con sus discos. Cuando estaban en su mejor momento, eran increíblemente buenos. En 2023, Generation X —con James, Idol, Cook y Jones— está dando conciertos con material de Gen X y de los Pistols.