Gene Vincent, cuyo nombre real era Vincent Eugene Craddock, fue un músico estadounidense pionero en los estilos del rock and roll y el rockabilly. Su éxito de 1956, que llegó al top 10 junto a sus Blue Caps, «Be-Bop-A-Lula», se considera uno de los primeros ejemplos significativos del rockabilly. Es miembro de los Salones de la Fama del Rock and Roll y del Rockabilly.

Gene Vincent creció escuchando el Grand Ole Opry y tocando con músicos negros locales. Sirvió en la Marina de 1952 a 1955, y luego fue dado de baja después de fracturarse la tibia izquierda en un accidente de motocicleta. Mientras se recuperaba en un hospital de veteranos en Portsmouth, pasaba el tiempo tocando la guitarra. Gene le pagó a un compañero de hospital, Don Graves, 20 dólares por la canción «Be Bop a Lula».

En septiembre de 1955 vio actuar a un cantante prometedor llamado Elvis Presley en el All Star Jamboree de Hank Snow en Norfolk, y esta experiencia le cambió la vida.

Estaba Elvis Presley, y luego estaba Gene Vincent. Gene Vincent vio a Elvis y de inmediato saltó de su cama de hospital al escenario, moviéndose, bailando, sacudiéndose, cantando y tensando cada fibra de su cuerpo para llevar a toda la audiencia a la histeria total. A pesar de sufrir una fractura grave en la tibia a causa de un accidente de motocicleta, Gene Vincent irrumpió en la escena del rockabilly y elevó el nivel mucho más allá de un simple escalón; más bien, en grados. Él inventó el concepto de “calor” como un rasgo común en la música rockabilly. Las adolescentes se desmayaban y gritaban, y los adolescentes soñaban y se dejaban llevar por el ritmo. Los jeans, la camiseta blanca y la chamarra de cuero negra se convirtieron en el atuendo imprescindible para todo joven en el mundo de Gene Vincent. No solo se vestían como él, sino que se identificaban profundamente con él. ¿Y la música? La música era hipnótica. A Buddy Holly le encantaba Gene Vincent e intentaba cantar como él. De ahí venía ese pequeño hipo. La mamá de Elvis pensaba que la grabación de «Be Bop a Lula» de Gene Vincent era de Elvis bajo otro nombre. Vincent arrasaba en cada escenario que pisaba, y sus Blue Caps recogían los pedazos y los tiraban por la ventana.

Después de presentarse a nivel local como Gene Craddock and the Virginians, Vincent firmó un contrato de representación con el DJ local Sheriff Tex Davis, quien envió una demo a Ken Nelson, un productor de Capitol Records en Nashville. Para 1956, Capitol necesitaba su propio «Elvis» del rockabilly para competir contra RCA, y acordaron hacer una sesión con Vincent en el estudio de grabación Bradley’s Barn.

Aunque Ken Nelson había reunido a los mejores músicos de Nashville para la sesión, Gene Vincent, al igual que Buddy Holly antes que él, quería grabar con su propia banda local, que ahora se llamaba los Blue Caps y contaba con el impresionante trabajo de guitarra de Cliff Gallup. Nelson no estuvo de acuerdo con esto al principio, pero permitió que Gene y los Blue Caps se instalaran en un lado del estudio para ensayar la canción «Be Bop a Lula» antes de la sesión. Cuando la élite de Nashville, los músicos de estudio de primer nivel, escucharon al grupo lanzarse a tocar esa canción desconocida, se levantaron al unísono y le dijeron a Ken Nelson que no los necesitaba porque estos rockeros estaban haciendo algo mejor de lo que ellos jamás podrían hacer. Nelson estuvo de acuerdo, y los músicos de sesión se retiraron. «Be Bop a Lula» se grabó durante esa sesión y se lanzó como el primer sencillo de Vincent el 2 de julio de 1956. La legendaria influencia rockabilly de Gene Vincent inspiró a los Beatles, a los Rolling Stones y a decenas de otros artistas superestrellas que les siguieron.

Aunque consiguió su contrato con Capitol Records en gran parte porque se parecía a Elvis Presley, Gene Vincent se estableció rápidamente como un pionero del rockabilly y la personificación misma de la rebelión del rock and roll.

Para entonces, Vincent se había sumergido de lleno en el rockabilly, capaz tanto de una exuberancia trepidante como de baladas susurrantes, casi sensibles. «The Blue Caps» fueron una de las mejores bandas de rock de los años 50. La voz descendente de Gene hizo que muchos confundieran al cantante con Elvis cuando el disco llegó por primera vez a las ondas a mediados de 1956, en su camino hacia el Top Ten. La comparación con Elvis no era del todo justa; Vincent tenía un estilo más suave y menos melodramático, capaz tanto de desatar una tormenta como de reducirse a un susurro.

Aunque Gene Vincent solo tuvo un gran éxito, «Be-Bop-a-Lula», que personificó el rockabilly en su apogeo en 1956, su lugar como uno de los grandes cantantes pioneros del rock & roll está asegurado, respaldado por una gran cantidad de excelentes éxitos menores y temas que no llegaron a ser éxitos, pero que se cuentan entre lo mejor del rockabilly de todos los tiempos. El cantante, vestido de cuero y con el cabello engominado, fue también uno de los primeros “chicos malos” del rock, idolatrado por los románticos de generaciones pasadas y presentes, atraídos por su estilo primitivo, a veces salvaje, y su espíritu indomable.

Vincent siguió sacudiendo al público con una intensidad y un carisma temerarios, y se volvió particularmente popular en el extranjero.

Vincent se mudó a Gran Bretaña, donde se convirtió en una figura de culto en 1959, y permaneció allí durante una década, realizando giras por Europa casi constantemente con diversas bandas de acompañamiento. En un concierto en Hamburgo, Alemania, en 1962, contó con el acompañamiento de los entonces desconocidos Beatles cuando su banda habitual de gira no llegó a tiempo.

Vincent, un rockero arquetípico de los años cincuenta con un sonido potente y un look desaliñado, encarnaba la imagen de la rebelión. En Inglaterra, apareció vestido de cuero negro en un programa de televisión británico —el primer rockero en vestirse así—. Aunque realizaba giras y grababa sin cesar, la popularidad de Vincent decayó en su país a medida que la era del rockabilly dio paso a la de los ídolos adolescentes bien arreglados. No obstante, siguió siendo una estrella venerada en Gran Bretaña y Europa a lo largo de los años sesenta.

Vincent regresó a Estados Unidos en 1969 con un nuevo contrato discográfico y disfrutó de un breve resurgimiento entre los adolescentes hippies de California, quienes lo veneraban como una leyenda. Su recién adquirida fama se vio truncada por su muerte el 12 de octubre de 1971, a la edad de 36 años.

En los años transcurridos desde la muerte de Vincent, su reputación no ha dejado de crecer. En 1997, Vincent fue el primer artista en ingresar al Salón de la Fama del Rockabilly. Y la revista Rolling Stone colocó a «Be-Bop-a-Lula» en el puesto 102 de su lista de las 500 mejores canciones de todos los tiempos.